Sweet, Smart, Suite. ~ Story of Kotori

決意、そして

　芝生の中のレンガ敷きの道をふたりは歩いていく。随所に樹が植えてあり、影を落としている。

　ところどころで子供たちが遊んでいるし、散歩をしている人もいるが、公園が広いためか不思議と静かに感じた。

　彼が口を開いた。

「参考になりましたか」

「はい、とても。どうも、ありがとうございました」ことりは彼に礼をいった。「あの、退屈だったんじゃ、ないですか」

「いえ、ぜんぜん」

　彼はやや大げさに首を振った。彼の優しさでしょうか……。本当に楽しかったなら、いいんですけど。

「そういえば、スクールアイドルのほうは順調ですか」

「はい、新しくメンバーも加入したんです♪　みんな、いい子ばっかりですよ」

「それはよかったですね」

　やがて公園の出口に着いた。通りを渡ると、住宅街の中を遊歩道が伸びていた。

　車でも通れそうな広い石畳の道。両側に緑の植え込みがあり、街路樹が並んでいる。

「素敵ですね」とことり。

「駅までもう少しありますよ」と彼。

　こんな道なら大歓迎です。

「……さんは、お仕事はいかがですか」ことりは聞いてみる。

「ここしばらく忙しかったんですが、ようやく落ち着きました」

「お疲れさまでした」

　しばらくは無言で歩く。

　不思議と沈黙が気にならない。彼が歩調にあわせてくれていることに、ことりは気付いた。

　風でことりのスカートが揺れる。

　曲がり角を曲がった。そこからは遊歩道の片側が水路になっていた。水路には透明な水が流れている。道が少し細くなり、彼との距離が少し近付いた。

　日はだいぶ傾いてきた。街路樹が長い影を投げかけている。

　向こうから手をつないだふたり連れが歩いてきた。高校生くらいだろうか。

　彼とことりは道を譲ってすれ違った。

　ふたり連れが遠くに去ってから、ことりは思い切って口を開いた。

「……お付き合いしている方とかは、いらっしゃるんですか」

　彼はしばらく無言で歩き続けた。そして。

「……今は、いませんけど」

　そう、小さい声で答えた。ことりは彼の顔を見ることができない。

　ことりは立ち止まった。彼も少し先で足を止めた。

　ことりは彼の背中に向かっていう。

「あの……よかったら、私と……」

　彼が振り向いた。

「それ以上は、いわないでください」

　彼の顔が悲しげに歪んでいる。

　彼は向き直り、また歩き出した。

「どうして、ですか」

　彼についていきながら、ぽつりと、ことりはいった。彼は無言だ。

「やっぱり、年の差ですか。私なんか、子供ですよね」

「……そんなことありません。南さんは、立派な大人ですよ」彼はしっかりとした口調でいった。

「じゃあどうして……」

「私には、そんな資格はありません」

　少し先で遊歩道の一角が広くなり、ベンチ等が置かれたちょっとした広場になっていた。

　彼がそのひとつに腰を下ろした。ことりもうつむきながら隣に座る。

　しばらくして彼が話し始めた。

「……ちょうど南さんに会ったころ、彼女と別れたんです。仕事が忙しくて、あまり会うことができなくて」

　彼は続けた。

「きっとわかってくれるはずって、思ってました。でも、どこかに甘えがあったんです」

「でも、それは仕方ないです……」

　ことりは彼のほうを見て、そういった。彼は力なく笑った。

「最後は、彼女の方から、別れを切り出されました」

　ことりはなんといっていいのか、わからなかった。地面を見つめることり。

　彼はことりから目を逸らす。そして続けた。

「そんなときに南さんに会って、一途なところに、すごく惹かれました。メイドカフェでメイドさんを好きになるなんて、ほんと、漫画みたいですよね」

　えっ、それって……。

「でも、だめなんですよ。きっと、また同じことを繰り返してしまう」

　そんな……私なら、そんなことはないです……。そう思うことり。

　彼がことりのほうを向いた。ことりも顔を上げた。目が合った。

「南さんは、すごく優しい人ですね」彼が笑う。

「あの、私……」

「私が、南さんを、縛ってしまうかもしれない」

　その言葉に、どきりとすることり。

　彼はまた目を逸らし、続けた。

「そうなってしまったら、今度こそ、私は自分を許せないでしょう」

　ことりは言葉を返せなかった。

　しばらくして、彼は中空を見上げていった。

「それに、南さんの……μ'sの動画、見ました」

「ご覧に……なったんですか」

　驚きを隠せないことり。しかし、秋葉原のスクールアイドル、という情報だけでもμ'sにたどり着くことは容易だろう。

「すごく輝いてました。南さんも、ほかの皆さんも……」

　彼がことりの方に向き直った。

「きっと、南さんは、いえ、μ'sは、この後もずっと大きくなっていく……」と彼。「そうなったときに、私と南さんが、どうなるのか」

　ことりは一瞬、迷う。しかしすぐにいう。

「……そんなの、関係ありません。私、あなたのことが……あなたのことが……」

　彼のことを見ていられなくなり、ことりは目を落とす。

　涙がこぼれていく。

　街路灯が一斉に灯った。

「ごめんなさい。一緒に買い物になんか、行かなければよかった」

　彼はそういって立ち上がった。

「帰りましょう、もうずいぶん遅いです」

　その言葉にうなずき、のろのろと立ち上がることり。

　彼が歩きだし、ことりを振り返り、しばらく待つ。ことりが追いつくと彼は再び歩き始めた。

　ことりは彼の横をゆっくりと歩いていく。そして、小声でいった。

「……あの、今日だけでいいので……ことりって呼んでくれますか……」

「……はい、ことりさん」

　　　　　　　　・

　遊歩道はほどなくして終わり、駅ビルが近付いてきた。

　駅の改札を通る。プラットフォームに上がり電車を待つ。

「秋葉原まで、送りますね……ことりさん。末広町で、よろしいですか」

「はい、ありがとうございます」

　電車が入ってくる。都心に向かう電車は空いていた。

　なんとなく座る気になれなくて、ことりは吊革につかまった。彼も隣に立った。

　窓に映るふたりの姿。私、ひどい顔をしてますね……。

「手を握っても、いいですか……」

　彼は無言でことりの手を握った。ことりもぎゅっと、その手を握り返した。

　地下鉄に乗り換えた。降りる駅が近付いてくる。

　末広町駅でふたりは電車を降りた。外はすっかり暗くなっていた。

「家のお近くまで、送ります」そういってくれる、彼の優しさがうれしい。

　ことりが彼の手を握ると、彼も握り返してくれた。

　通りではメイドが客引きをしている。

「あの……気にしないで、またお店に来てくださいね」とことり。

「はい、お伺いします」と彼。

　秋葉原の喧騒を離れて、蔵前橋通りを行く。

　大きな交差点の手前で、ことりは彼の手を放した。彼は問いかけるようにことりを見る。

「あの、ここで結構です」

「わかりました」

　ことりは最後にもう一度、深く頭を下げる。

「今日は、ありがとうございました。……それに、ごめんなさい」

　彼は頭を振っていった。

「やめてください。ことりさんは悪くない」

　そして、振り絞るように続けた。

「では……、気を付けて。……ことりさん」

「……さんも、お気をつけて」

　彼はうなずき、歩き出した。

　ことりは彼の背中を見守る。彼は一度だけ振り返り、一礼すると、そのまま去っていった。

　ことりは彼の姿が人込みに紛れて消えるまで、そのままたたずんでいた。

　ことりはゆっくりと歩き始めた。大通りから離れて脇道に入る。

　上を見上げると、いくつかの星が瞬いていた。昨日と同じ星空のはずなのに……ことりにはずいぶん違って見えた。

　　　　　　　　・

　ことりは翌日の練習に、盛大に遅刻をしてしまった。

　翌週も心はずっと沈んでいて……穂乃果と海未に大いに心配された。

「ことりちゃん、大丈夫？」

「どうしたんですか、ことり。体でも悪いのですか」

　心配してくれるふたり。ありがとう、穂乃果ちゃん、海未ちゃん。でも、これは、ことりが自分でなんとかしなきゃ、ダメなんです。

　あれ以来、彼からの連絡はなかった。またμ'sの活動が本格的になるにつれて、メイドカフェにもあまり行けなくなっていた。

　しばらくは、ことりの心は何を見ても痛んだが……。それでもいつしか、彼への思いはゆっくりと落ち着いていった。

　その後、秋葉原で路上ライブを行ったときには、衣装作りに服飾展でのスケッチが大いに役立った。

　「すごい、本格的ですっ！」「ハラショー」「凛には、かわいすぎるにゃ～」とメンバーにも好評だった。

　スクールアイドルに打ち込むにつれて、ことりは彼の言葉がわかるように思う。

　私は……アイドル活動よりも彼の方が大切……その思いは、変わらなかったでしょう。でも、きっと、彼の優しさに甘えてしまった……。

　スマートフォンに残った数少ないメールと、彼の連絡先。きっとことりは、この先も決してそれらを消せないだろう。

　彼との出会い、別れは……ことりの心の中で、いつしか結晶のようにきらきらと輝く、ひとつの欠片になっていた。

　行き先を見失いそうになったとき、それが力を与えてくれる。ことりはそんな気がするのだった。