中原の背後で参加の許可を求めている顔ぶれには、グランナイツのミヅキ、エィナ、リィルの他、先程食堂で別れた斗牙が混じっていた。更には、21世紀警備保障側が意図して外したと思われる赤木、そのお目付役と見るしかない青山といぶきの姿もある。
意外だったのは、キラとアスラン、シン、ルナマリアといったＺＥＵＴＨの軍属パイロットのみならず、ドロシーを伴ったロジャーの姿までもがある点だ。
確かに彼らもＺＥＸＩＳ内の現状を憂いてはいるのだろうが、「面白そうだから」、或いは「じっとしていられない」を理由に掲げるロジャーやキラ達でもあるまいに。
同じくそれに気づいた大山も、「まさか、貴方までいらして下さるとは」と目線でロジャーを指名し理由の説明を促した。
「…お察しの通りだ。私のいつものやり方では、彼の手助けにはならなくてね」愛用の黒いスーツで身を包み、真顔のロジャーは個人的に行動していた事をここで初めて皆に吐露する。「やり方を変える事にしたんだ。是非とも君達の企画に私達を関わらせて欲しい」
クロウが聞いていても、説得力はそれなりにある。
ロジャーとゼロは、元々人間の持つ感情を言葉で操る事に長けている人種だ。しかも、ロジャーは時としてネゴシエイトで解決する事を放棄するが、ゼロは徹頭徹尾戦術家である自分を戦場で貫く。その分、ロジャーよりも巧みに思考と感情を手玉に取る事ができた。
面会を求め話の冒頭を聞かせただけで、ゼロには論旨どころか意気込みの度合いまでもを完璧に読み取られたに違いない。進行の微調整を直後に全て潰され、結局室内に入る事さえ叶わずに退散したロジャーの姿が目に浮かぶ。
「部屋から出て来なかった頃に比べれば、ゼロは随分と自分を取り戻している。いい傾向だ。虐殺事件の直後は、まるで少年のように内に閉じこもり会話さえ拒絶していたのだから、随分と前向きになったと私は思っている。自分から周りに繋がるドアを開ける気にはなったのだろう」
「まだまだ沸点は低いみたいだけど」
昨夜、激昂するゼロに畳みかけられたばかりの赤木が、前途を案じて注釈を付けた。
「それは私も感じている。おそらく、彼の中に描かれていた何かがそれだけ大きく壊れてしまったからだ」
「何か…って、この際だからはっきり言ってくれませんか？ 誰だって一番気にするところなんですから」
肝心な部分を濁すロジャーに、ルナマリアが苦笑いを浮かべ催促をする。
「未来図といったものではないか、と私は見ている。赤木の言う通り、立ち直りかけてはいるが、ゼロの中で未だ整理はついていない。もし彼がＺＥＸＩＳの指揮官でなければ、今はそっとしておいてやりたいくらいだ。しかし、我々は立ち止まる事が許されず、しかも我々は彼を必要としている」
キラが、黙したまま首肯した。ロジャーが続ける。
「意外に思うかもしれないが、こう見えても私はじっとしていられない性分でね。できる事なら、今日という日を有効に活用したいと思っている」
「貴方って嘘つきね」
突如割って入たドロシーに、クロウ達聴衆は度肝を抜かれた。抑揚のない女性型アンドロイドのコメントが、見栄を張るロジャーの底から何かを掘り出そうとしているのがわかる。
「ゼロに言い負かされたのが悔しいだけなのに」
「いや、それは。…ドロシー…」
饒舌だった紳士が、窘めようと胸の奥で吟味した言葉の数々をどうにか飲み込んで肩を落とす。
デュオとエイジ、琉菜、クラン、谷川、中原、そしてロジャーのすぐ近くに立つミヅキや赤木達までもが、直後にぷっと吹き出した。
ロジャーとドロシーの掛け合いは、今やこの混成部隊の名物だ。堅物と力任せの間ばかりを往復するロジャーが、ふと別な一面を垣間見せるところは、端から見ていて単純に面白い。
「俺としては大歓迎だ。人数は多い方が、こっちの本気度を黒の騎士団に伝えられるしな」
ロックオンが飛び入り参加を許可すべく、大山に進言する。
尤も、クロウ達はロジャーの説明だけで納得してはいなかった。キラやアスラン達の動機は今もって不明だし、彼等もそれについて進んで話そうとはしない。
「そうね…。みんな、ありがとう。中に入って」
キラのように本来思いをきちんと相手に届ける事を徹底する人間が無口というのは、不自然だ。そこに引っかかりを覚えながらも、大山が有志全員の参加を許可する。
「はぁ～、何とか間に合って良かった」と赤木が胸を撫で下ろしクロウの後ろに座れば、「かえってまずくないか？」と青山が躊躇いを伺わせつつその隣に座る。「だからこそ、赤木君だけにしておけないんでしょ」と呟くいぶきは１人で。ロジャーはドロシーと、いぶきの後ろにある通路側の空席についた。
一方、同じグランナイツのメンバーを室内に見つけ、斗牙とリィル、ミヅキとエィナが、エイジと琉菜の後ろに。更に窓側の列には、キラとアスラン、シンとルナマリアも着席した。
入れ替わりに、中原と谷川が慌てて会議室を飛び出す。突然これだけの人数が増えたのでは、資料の予備を備えておいたとしても足りる筈がない。
ざわつく様子に、会議室を満たす人数の多さをクロウは実感する。
一夜のうちにＺＥＸＩＳ内部で一体何が起こったのか。ミシェルのバラ騒動に続き、バレンタイン企画の助っ人は今朝になると突然倍以上に膨れ上がった。
勿論、後者自体は一見良い現象と映る。ＺＥＸＩＳとＺＥＵＴＨの区別なく、傷心のレジスタンス達を元気づけてやりたいと、有志が善意の行動に踏み出しているのだから。
だが、たった１人、メンバーの増加に不服顔で露骨に唇を尖らせている者がいる。
昨夜、些か不本意な形で助っ人を引き受ける事になったグランナイツのエイジだ。
「何で、いきなりここに全員が揃うんだよ。ゆうべは無理矢理、俺だけに押しつけといて。どういうビックリだ？」
「はい、そこ。ぶつくさ言わない」ミヅキが最年長らしくエイジを牽制した後、周囲の机を見回してやや大袈裟に驚く。「なに？ みんな飲み物持参？」
「じゃあ、もう一度私が」再び立ち上がろうとする琉菜をクランが制止した直後、「僕が行きます」と代わってキラが立ち上がる。
「悪いわね。私、缶ビール」言ってから周囲の白い目にひらひらと手を翻し、ミヅキが「冗談冗談」と笑ってごまかす。「コーヒーね。きっつーいエスプレッソ。ミルクと砂糖入りでお願い」
「キラ様。私もお手伝いいたします」
現役のメイドだというエィナも立ち上がり、飲み物のないメンバーから次々と注文をとり始めた。
「私も行くわ」
遂には、ドロシーまでもがエィナと共に会議室を出る。
一瞬の間ができ、会議室の前方には疎らな空席が生まれた。やむを得ない流れとはいえ、なかなか打ち合わせは始まらない。
それを、今が頃合いと読んだクランが、気を引こうとして「全員注目」と声を上げた。
いや。上げかけた、と言うべきか。クランの第一声は、エイジの険悪な物言いにあっさりと上書きされてしまった。
「もしかして、上手くごまかせたとか思ってないか？ ミヅキ」
「あ～ら、何の事？」
「まだ答えてないっつーの。今朝になったら、なんでこの打ち合わせにグランナイツ全員が揃ってんだよ」
「あらやだ。覚えてたんだ」
何も蒸し返さなくても。露骨にそう顔に描いているミヅキが、体を捻り２列後ろの席へ睨みをきかせるエイジを艶のある半眼で一蹴する。
その時、クロウは見た。ミヅキに向かって小さく首を横に振るロジャーの姿を。
エイジの質問に答えてはいけない理由を、ロジャーは知っているとでもいうのか。
クロウだけでなく、ロックオン、ミシェル、デュオ、赤木、大山、青山、いぶき、そして琉菜が仲間の様子から水面下に潜む何かを感じ取った。
あっけらかんとした性格で付き合いやすいミヅキだが、実はパイロットとしての腕だけでなく広い視野と明晰な頭脳を持つ才女だ。彼女が隠すと決めたのなら、周囲が怒っても泣いても誤魔化し通すだろう。しかもそこには必ずや、全員を唸らせる程の深い理由がある。
クロウの中で、幾つかの引っかかりが脳内に刻み込まれた。赤木達とロジャーは別口か？ ならば、ロジャーとキラ達の間は一体どうなっている？
「悪い、ちょっと伸びるぞ」
疑惑の積み重ねなどという望まない事をしたので、腹の底にストレスが溜まった。淀んだものを体内に出すつもりで、クロウは椅子に座ったまま大きく伸び上がる。
「…わかった。いいわね、ロジャー。私が話す」
ミヅキが折れたのは、その時だった。
「ちょっと待て。俺は別にそういうつもりじゃなかったんだが」
諦観そのもののミヅキに驚いて、クロウは首の横振りを繰り返す。
「いいのよ。こっちにだって負い目があったんだから」
「負い目？」
クロウとロックオン、大山達はロジャーを。エイジ達グランナイツとアスランやシンはミヅキを見つめる。しかし、ロジャーはその件について自ら語ろうとはしなかった。
「ねぇ、エイジ。あんたならわかるでしょ？」
声が一段下がり、同じチームの人間としてミヅキがエイジに訴えかける。
「何がだよ」
「斗牙には、こういう経験がもっと必要なんだって。だから私が巻き込んだのよ。リィルとエィナは、斗牙が手伝うのならって、自分から進んで参加しようとしてくれたの」
「斗牙が？ …そっか…」
肩の力を抜くと、あれ程噛みついていたエイジが突然ウサギのように大人しくなった。
クロウは、ロックオンと顔を見合わせる。「わかるでしょ？」は、エイジの中にある何に働きかけたのか。知りたくなるのは当然だ。
「なぁ。頼むから、俺達にもわかるように説明してくれないか？」
絶好のタイミングで皆の代弁者となった青山が、グランナイツの方に体を捻る。
ミヅキが答えるのかと思いきや、「それは俺から説明する」と他ならぬエイジが立ち上がった。
「斗牙は、ちょっと変わった育ち方をしてるんだ。いい奴で、子供みたいだろ？ だけど…、だからその分、経験が足らないんだ。思いやりの示し方とか、相手の事を思うってやつが」
「それで今朝、『斗牙の方が向いていると思う』って言ったのか」
納得するクロウに、「ああ」とエイジが頷いた。そして自分のすぐ後ろの席に座る斗牙に向き直ると、「お前も、本当にこういう事から逃げなくなったな」と優しく笑いかける。
「うん。あの後ミヅキに誘われたんだけど、…僕がやってもいいのかな」
ここで、クロウは初めて斗牙の躊躇う表情を見た。
何故だろう。小さな感動すらある。
ソルグラヴィオンから降りた斗牙は、まるで生まれたての赤ん坊を彷彿とさせる無垢な少年だ。人当たりは良く仲間達にも受け入れられているが、天然と片付けるには余りにも無理のある直球の言動は、時としてＺＥＸＩＳのメンバーのみならずＺＥＵＴＨや同じグランナイツのメンバーをも驚かせてしまう。
クロウは、斗牙がそのような思慮の浅い側面を持っている事を案じていた１人だ。それは、赤木の真っ直ぐな性格とは異なるもので、個性ではあるが性格ではない。
赤木は、曲がった道を知るからこそ、自分の性分を真っ直ぐにしようと決めた男だ。つまり赤木の性格は、様々な分岐を選んで通る中で、自ら「こうありたい」と構築した結果にあたる。
しかし斗牙は、無垢であるが故にその過程が欠けている。羞恥心が欠けているのも、内面の構築が甘い為なのだろう。
大きな力を持った者の苦悩や覚悟を、斗牙だけが数段階前の部分で理解しているという事だ。誰がそう育てたのかは知らないが、斗牙の年齢を思えば惨い事のような気がしてならない。
斗牙が、今回の企画に向いている。脳内へと蘇ってくる推薦に、クロウはミヅキの計算を見た。
なるほど、おそらく理由はもう一つある。ゼロや玉城が赤木やワッ太に苛立つ事はあっても、斗牙に感情をぶつける黒の騎士団が誰か１人でもいたか。そう、答えは否だ。
「斗牙は適任、と俺も思いますよ。ただ…。それにいつ気づいたのか、後で訊いてもいいですか？」
ミシェルが、やや挑戦めいた表情で体を捻りミヅキに尋ねた。どうやらミシェルも、斗牙の件と今この顔ぶれが揃っている理由は別であろうと踏んでいる。
「あ～ら。私を口説くつもり？」
「もし、そうだと言ったら、どうします？」
「そうね…」考える振りをしたミヅキだが、返答の必要は全くなかった。
クランが隣のミシェルの腕を引き、窓側へ倒し込むよう机に頭を打ちつけたからだ。「全く、お前という奴は…」と愚痴をこぼすクランの隣で、俯せのままミシェルはぴくりともしない。
「お…、お大事に…。という事で、みんなもこの話はもうお終いにしましょう」
相変わらず、ミヅキはこの件について妙に片付けを急ぐ。
そのミヅキへの返答も兼ねているのか、「俺は、今ので納得できた」と赤木が皆を見回して声を張り上げた。「だからそろそろ、仲間に疑問をぶつけるのはやめにしないか？ 俺は、斗牙と一緒にこの企画を進めていたきい。体験するのがいいなら、やろうぜ。俺達にとっては、企画が終わった後に色々良くなる事の方が大切だろ？」
「赤木さん…」
笑顔を取り戻した斗牙の一言には、赤木への謝意が込められていた。思いをはっきりと言葉にする赤木は、元々エイジとよく似ている。
「ご尤も。俺も、赤木の意見には賛成だ」
ゴチャゴチャしたものには、ここで一旦ご退出を願おう。クロウが赤木の意見を押すと、皆それぞれに多少のわだかまりを残しながらも「そうだな」と言って頷き退く。
しかも、ちょうどドアが開いて、キラとエィナ、ドロシーが、増援メンバーの飲み物を運んで来た。カップの置かれる軽い音が繰り返されると、大川も改めてふぅと息をつく。
追加の資料を揃え谷川と中原も戻って来ると、デュオが「ほいっ」とそれを取り上げ、さっさと後ろに送り出した。追加の資料を必要とする者は自分の分を手元に１部を置き、残りを横や後ろへと順次送り出してゆく。
あっという間に資料は行き届き、谷川はいぶきの隣に、中原はデュオの隣を敢えて選んだ。
「これで、ようやく始められそうね」
打ち合わせ自体はまだ始まっていないというのに、既に一仕事済ませたようなこの疲労感。余り長引かない事を祈りながら、クロウはまず手元の資料に目を通した。
「どれどれ…」
２枚綴りの資料には、既に贈り物をする旨の案が記されている。改まった場は設けず、１人１人に２～３人でメッセージ・カードを添えた贈り物を渡す。煮詰めるべきは、「何を」の部分だ。
大山達が21世紀警備保障の会社名を背負ったまま黒の騎士団に伝えたいものは、日本人が日本人に向けている暖かい思いだ。もし大時空震動によってこの地球圏に２つの国土が出現しなければ、彼等は皮膚感覚のレベルで痛みや悲しみを共有し、今程隔たりはしなかったろう。
大山や谷川達は、日本人の細やかさで黒の騎士団の傷を癒そうとしている。勿論、拒絶される可能性を十分に承知した上で。
皆が一通り資料に目を通すまで待ってから、大山が切り出す。
「例という形で、案の一つを書かせてもらったわ。叩き台として提示したつもりよ。改善すべき点、勿論別な案も、あったら積極的に出して欲しいの」
一度間を取ってから、「俺は、これでいいと思う」とアスランが、資料記載の案を推した。「頭でわかっているなら、後は気持ちの問題なんだし。かえって、こういう企画に黒の騎士団のメンバーを誘うっていうのも有りじゃないのか」
「いいね、そういうの」親友の提案を、キラも隣からそっと推す。「黒の騎士団の中にだって、同じ仲間の痛手を心配している人はいると思う。例えば、扇さんとか。もうこんなにいい案が出ているのなら、僕は、あの人を誘いたい」
「扇、ねぇ。確かにあいつは、いつまでも感情に流されるタイプじゃないな」ロックオンも同意し、「俺が誘おうか？」と自らを指す。
扇もまたロックオンと同様、静かに人に好かれるサブ・リーダーだ。所属する組織の立ち位置から見ても、ソレスタルビーイングと黒の騎士団は相通じるところが多い。
周囲の是認を見届けてから、「じやあ、ロックオン。貴方にお願いするわ」と大山がこの件をロックオンに委ねた。
「で、問題は贈り物の中身か…」エイジが資料をめくりながら自問すれば、斗牙が「花」と呟いてから、「それともコーラ？」と喜色を浮かべる。
「コーラはちょっと」ルナマリアが苦笑いをしつつ、却下側に押す。「でも、使ったらなくなる物の方がいいっていうのは本当ね。こういう贈り物だから、後々まで残るっていうのは気まずいし」
「なら、食べ物っていうのはどう？」
琉菜が斗牙を顧み、コーラの遠い遠い親戚筋を推した。
「それ、いいね！」琉菜の案に微笑む斗牙は、いつもの無垢な少年に戻っている。
ほんのりと赤面する琉菜の前から、「私も食べ物がいいと思うぞ」とクランも後押しに加わる。「甘～いクリームをたっぷりと絞ったケーキが嫌いな奴はいないぞ！ そんなケーキを、男には女から。女には男から贈るのだ！ どうだ？ いいアイディアだろう」
「それ、いかす」真っ赤な唇をきゅっと広げ、ミヅキが右手を挙げた。その時に揺れた豊かな胸に、クランが一瞬苦い顔をした事も知りながら。「もし私なら、最後に手でも握られたりしたら、いっぺんに元気が出ちゃうかも」
「手、ねぇ…」いぶきまでもが、ミヅキの胸元に注目し、何やら眉の端を吊り上げる。
「じ…、じゃあ、ケーキにするか他のにするかも、これから決めるとして」女性間の険悪な視線を遮断すべく、デュオがちらりと大山を伺う。「議長～」
「あー、はいはい」
大山がきりりと会議室の中を見回せば、悪のりがすぎたとの自覚があるミヅキ他、議題に関係のない事で脳内を満たした男女が一斉に視線を逸らせる。
アイディアが成長してきたところで、大山が、ケーキにデコレーションという案で皆に了承を求めた。
反対する者は、１人もいない。
その後、クロウの知らない買い物の世界が延々と打ち合わせの中に出、最終的に１時間後、一同で買い出しに向かう事が決まった。
ケーキの贈呈は、午後３時より少し前。その買い出しの前に扇と話をつけるのが、ロックオンの役割だ。
解散し、それぞれが仲間達と雑談しながら部屋を出てゆく中、中原はクランを引き留め一旦会議室を出てゆく。そして戻って来た時には、その手に蓋のない青いタンブラーを一つ持っていた。
「水を入れてきたから、ここに差して」
「おおっ。ありがとう、中原」
ミシェルが黙って見守るその視線を浴びながら、クランは手にしていたバラをタンブラーに差し、先程まで大山が使っていた机の端にそっと立てた。
「んふーん。どうだ？ ここなら、皆で花が楽しめるぞ。午後にはここで、デコレーションもするのだしな」
「ま、いいんじゃないのか」妥協したミシェルが漏らすと、クランはそれで満足したのか「ミシェル。これから買い物の準備だ！」と言いながら幼馴染みの手を引いて、さっさと室外に消えてしまった。
残ったのは、クロウとロックオン、そして中原の３人きりだ。
「グッジョブ、中原さん」
ロックオンが親指を立てると、何故か彼女は赤面した。
「じゃあ、そろそろ俺も扇を探しに行くか」
大きく伸びをするロックオンに、「俺もついて行っていいか？」とクロウが親指で室外を指した。
「暇だからか？」
「ああ、暇で暇で仕事が欲しい」
「なら、俺は扇を探しに行くから、お前はちょっと頼まれてくれないか？」
「何を」
ロックオンからの依頼とは、また珍しい事もあるものだ。
何をして欲しいのかと思えば、彼は通路に落ちているほんの僅かな影の色を左目のみの視線で指し示した。
誰かが、会議室の外に立っている。
それだけで、クロウは多くを合点した。
中原が不思議そうに見守る中、近づいている事を悟られぬよう気を配り、壁に張りついて聞き耳を立てる。
２人分の声がした。１人はキラで、もう１人は渦中のロジャーと思われる。
「終わりましたね。打ち合わせ」これは、キラの方だ。
「ああ」短く返事をするのは、ロジャーに間違いない。
しかし、この後ネゴシエイターの口からとんでもなく物騒な話が飛び出した。
「何事もなく、だ。一体彼女は、何を不安視しているのだろう」
－ ６．に続く －
(2013年5月31日に脱稿したものを2015年8月8日に加筆修正しpixivにアップ)