仮面ライダーHearts

[悾] 悾款の鍵

どうも、山石悠です。テスト前なのですが、とりあえず更新しとこうと思います。え？　テスト？　大丈夫だよ？　頑張ってるもん！　……正直、不安です。
それで、話が変わるのですが、最近「ハーツが始まって、もうすぐ一年経つな……」と、思っていたんです。それで、今日に確認したのですが……とっくに過ぎてました！　[惑]の回を出した翌日でした！　びっくりです。

……と、このくらいにして今回の話。
今回の題名にある“悾款”というのは、“誠”“真心”という意味です。そして、“鍵”というのは、物語の鍵です。……なんですけど、僕、“悾款”を“真”“真実”という意味だと誤解してたんですねー。まあ、本当の意味でも通じると言えば、通じますから大丈夫です！
そして、とうとう今回からクライマックスに行きます。今回は短めですが、その分内容の濃い話になっています。

それでは、お楽しみいただければ幸いです。

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鈴本町　鈴音駅

　鈴音駅の南口。そこで、一人の男性が電話をかけた。

「もしもし。鴻崎だよ。…………今日はね、サプライズをしようと思ってね。…………うん。今、鈴音駅にいるんだ。くれぐれも貴大君には秘密で。…………うん。じゃあね。麗(・)華(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)」

　男性……鴻崎は電話を切った。そして、横にあるスーツケースをチラリと見てから、鈴原町の方に歩いて行った。

？？？　？？？研究所

「……ドクター」

「なんだい？」

「俺達、大丈夫なんですかね？」

　とある研究所。そこで話しているのは、ドクターと呼ばれる人物と、少し派手な格好をした青年だった。

「大丈夫、とは？」

「俺達、生き残っているのはもう十人。この状況で、勝てるんですか？」

「考えは、ある」

「考え？」

「ああ。もうすぐ……戦争をしようと思う」

「せ、戦争!?」

「ああ、そうだ。……面白そうだろう？」

　ドクターは、青年に向かってニヤリと笑った。これから、何が起きるのかは、誰も知らない。

鈴本町　サウンドベル本店

「……本店が鈴音だからって、この名前は安易だよな」

「そんなこと言っちゃだめだよ」

「すまんすまん」

　文具店、サウンドベル。和訳をすれば……と、言えば何が言いたいのか分かっていただけるだろう。貴大は、翔逸とシャーシンやボールペン、ノートなどを買いに来ていた。

「で、何を買ったんだ？」

「これだよ」

　翔逸の出した籠の中に入っているのは、ペンのインクや鉛筆。ノートが数冊分だった。

「今日は、いつもより安いから。今日のうちに買っておくといいんだよ」

「セールか？」

「うん。毎月、十六日は安いんだ。店主が、色川さんなんだって」

「だから、１６(イロ)日ってことか？」

「そうだよ。でも、こういうのって、そういうのが多いよね。商店街の八百屋さんは、自分の結婚記念日は安くなるし。魚屋さんは、おばあちゃんの退院日には魚をサービスしてくれるよ？」

「……ここの人って、いい人が多いな」

「だから、僕はこうして暮らせるんだよ？」

　翔逸はそう言って笑った。彼の両親や兄は、“使心獣”のせいで死んだ。しかし、今はこうして貴大の家で暮らしている。

「……そうか」

「うん、そうだよ」

　貴大は、恥ずかしそうにそう呟いた。先ほどの翔逸の言葉は、貴大がいい人だと言ったのに等しいのだから。

「えっと……他に買うものはあるか？」

「後は……シャンプーとか石鹸を買っておこうかな？　石鹸は、ここにしか売ってないし」

「そうか。じゃあ、行こうぜ」

「うん」

　二人はレジに行って、支払いを始めた。

鈴原町　三坂貴大宅前

「着いた」

　スーツケースを持った男性が、貴大の家の前に立っていた。そして、インターホンを押そうと手を伸ばした。

「鴻崎さん」

「……麗華ちゃんかい？」

　そこにいたのは、氷道麗華だった。商店街で占いをする時と同じ格好で、鴻崎を見ていた。鴻崎の声は少しこわばっていた。

「どうしたんだい？」

「今、彼はいませんよ」

「へえ、どうして？」

「この家から、彼の“ココロ”が感じられないので。ちなみに、隣にもいません」

「……そうかい」

　鴻崎は、驚いたように麗華を見た。そして、理由を聞くと少し悲しそうな声を出した。しかし、すぐに表情を戻すと、鴻崎は麗華に尋ねた。

「こんなところにまで会いに来たっていうのは、用があるからだよね？」

「はい。彼に会う前に、聞きたいことがあるんです」

「……じゃあ、どこか別の場所に行こうか？」

「分かりました。カフェにでも行きましょうか」

鈴本町　某所

「もう、全部買えたか？」

「うん。そろそろ帰ろうか」

「そうだな」

　貴大と翔逸は、買い物を終えて帰ろうとしていた。貴大は両手にレジ袋を持って、翔逸と鈴原町の方に向かおうとした。その時、どこかから大きな破壊音がした。

「な、なんだ!?」

「この街の者共に告ぐ!!」

　突如、拡声器を使った声が聞こえてくる。貴大は、慌ててその方向に顔を向ける。すると、そこには瓦礫の上に立つ青年がいた。青年は、拡声器を持ったまま話を続ける。

「我々“使心獣”は、鈴音市に暮らす者達に宣戦布告する。今年度内に、大掛かりな攻撃を仕掛ける！」

「なんだって!?　宣戦布告!?」

　“使心獣”からの宣戦布告。貴大は、思わず初めて会った“使心獣”……アッシーこと、アシダカグモが言っていた。これからは、隠れることなく襲うこともある、と。今までにもあった。だが、貴大は、あれは今回のことを言っていたとしか思えなかった。

「もしも、我々に対抗したくば、仮面ライダーを待つことだ！　仮面ライダー！　この街を、人々を守りたくば、すぐに来ることだな！」

「翔逸っ!!」

「分かってる！　負けないでね！」

「オーケー、任せとけ」

　貴大と翔逸は、短い会話で意思疎通を行う。翔逸は、貴大の荷物を受け取って青年の方向から離れていった。貴大の方は、青年の前にやってくる。

「おい、お前っ!!」

「おやおや……聞いてるかもとは思ったけどー、まさか本当に聞いてたなんてー。俺、びっくりだぜ」

「対して驚いてないくせに、よく言う」

「まあな」

　青年は飄々とした様子でそう言う。実際、待ち行く人の“ココロ”を見ているので、仮面ライダーがいるかどうか分かるのだ。

「さーて、それじゃあ、前哨戦と行こうかね……」

　青年はそう言うと、その姿を変化させた。鳥のような姿で、その色は和風な茶色と緑を混ぜたようなモノ。そして、その色は、その鳥の名前で呼ばれている。

「さて、それじゃあ、このNo,19ウグイスの“Horornis diphone cantans”がお相手しよう」

「鶯、か……」

　鶯、春告鳥とも呼ばれるその鳥が、今回の宣戦布告に選ばれたのは妥当と言えるかもしれない。貴大はすぐにドライバーを付けた。

「変身!!」

「Change(チェンジ)　“Decision(ディシジョン)”」

　貴大の周りに白い装甲が現れ、貴大に装備される。そして、貴大はホルダーからチップを取り出して構えた。

鈴坂町　Cafe～refrain～

「……で？　話って、なんだい？」

　鈴坂町にあるカフェ『リフレイン』。その名の通り、繰り返し来たくなるような雰囲気のいい店である。しかし、裏道にある隠れ家的な存在であるためか、客は二人しかいなかった。

「……鴻崎さん、なぜこの街に？　あなたは、裏から行動すると、動くことはないと言ってたじゃないですか？」

「事情が変わったんだよ、麗華ちゃん」

「事情、ですか？」

「そう。この件、僕には無関係。資金繰りの相談に乗って、研究を託されただけで、僕には何の関係もない、って」

　鴻崎は砕けたような言葉を使ってはいるが、その顔は真剣だった。

「でも、そうじゃなかった」

「……鴻崎さんが、関係していたって、ことですか？」

「うん。っていうか、僕が原因だったんだよ。僕が、僕が、あんなことをしなければ、誰も傷つかなかったんだ」

「……何をしたんですか？」

「僕は、僕は……」

　竜崎は、しばらく間を開けた後、己がしたことを告白した。

「……竜崎君に、恨まれてる。竜崎君が、“使心獣”を作ったのは、僕が公表してしまったからなんだよ」

　麗華は何も言わなかった。鴻崎は、自嘲的な笑みを浮かべて、言葉を零した。

「……彼らの、研究を発表したんだよ。僕の、名前で」

　竜崎が“使心獣”を作ったのは、先輩の研究に似たものが学会に発表されたから。そして、その発表をしたのは……鴻崎だった。

鈴本町　某所

「はああっ!!」

　貴大が“Slash(スラッシュ)”で強化された剣をふるう。太陽の光をはじいてきらりと光る白い剣は、鶯の胴に向かっていく。

「おおっと」

　鶯は剣を避ける。戦闘が開始してから五分が経過しただろうか。貴大はずっと攻撃し続けているが、鶯の方は一切攻撃していない。ただ、ひたすら避け続けていた。

「はあ、はあ……埒が明かねえ」

「Heart(ハート) “Concentration(コンセントレーション)”　Weapon(ウェポン) “Gun(ガン)”　Attack(アタック) “Shoot(シュート)”」

　貴大は“集中”の“Concentration(コンセントレーション)”と“銃”の“Gun(ガン)”と“射撃”の“Shoot(シュート)”のチップを入れた。貴大の手には白い銃が現れる。

「ハッ!!」

「うわっ!!」

　貴大の放つ弾丸が鶯にあたった。鶯は悲鳴を上げて倒れた。貴大はすぐさま剣で追撃しようと駆けていく。

「これで、どうだっ!!」

　貴大が一撃決めようとした途端、鶯が何かを取り出して操作する。すると、かなり大きな音が鳴り、貴大は思わず耳をふさいだ。だが、すでに音は貴大の耳を使えなくし、さらに衝撃波が貴大を襲った。

「ああ、危ない危ない……。これがなかったら死んでたー」

「くっ……」

「え？　これ？　これは俺の武器。ある操作をすると……バーン!!　と、大きな衝撃波と音をぶつけるのですっ!!」

　鶯が饒舌になる。しかし、貴大には何も聞こえない。とりあえず、あの武器が原因だということだけは分かった。貴大はすぐに立ち上がって攻撃に転じようとするが、なぜか立ち上がれない。

「立て、ない…………っ！」

「そりゃそうだ。音と衝撃波で三半規管に大ダメージ!!　平衡感覚を失っている今、あんたは立てない!!」

　鶯はそう言うと、すぐに貴大の方に駆け寄って剣と銃を弾き飛ばす。どうやら、攻撃が効いていたのか確認していたようだ。鶯らしい、警戒心の強い戦い方だった。

「おらっ!!　そりゃあっ!!」

「ぐふっ!!」

　まともに動けない貴大にどんどんと攻撃が加わっていく。その場所も万一の場合を想定してか、防御の難しい場所だけを狙う。貴大は地面に倒れこんだ。

「おいおい！　もう終わりか？　そんなんじゃ、戦争なんてできねえなあ！」

　鶯の罵倒すらも聞こえない貴大は、起き上がることもできないまま意識を落とした。一瞬、グラントの影が見えたが、詳しいことはもう彼には分からない。

鈴坂町　Cafe～refrain～

「鴻崎さん。あなたが、“使心獣”誕生の原因だと？」

「そうだね。作ったのは、龍也君だけど」

　その言葉を最後に、二人の間に沈黙が流れる。そして、しばらくして鴻崎が口を開く。

「麗華ちゃん。君の話はこれじゃないよね？　君には、悩み……のようなものがある。それについてじゃないかい？」

「……分かるんですか？」

「まあ、短い付き合いだけど、そのくらいはなんとなくね」

　麗華は驚いたような表情を見せたが、しばらく言葉を選んでから話しだす。

「私は、自分の正義のために戦っている。その正義を乱す者はすべて敵で、倒すべき存在です。それは、今でも変わらない。これからも、そうです」

「じゃあ、何が問題なのかな？」

「それが……よく、分からないんです。というか、分からないことが問題です」

「そう…………」

　鴻崎はしばらく悩んだそぶりを見せてから、窺うように話し始めた。

「前から思った事ていたことがあるんだけど……聞いてくれるかな？」

「……なんですか？」

「麗華ちゃん、さっきも言ってたよね？　自分は、虚無の存在だって。何も持たない、無だって」

「はい。私は何にも持たない、無だと思います。今は、力を手に入れることができたけど、それ以外には何もないし、手に入らない」

「やっぱり、そう思ってるんだ？」

「はい」

　鴻崎は目を閉じて深く息を吸う。そして、それを吐き出すと、言った。

「麗華ちゃん、君は…………得ることを、失うことを恐れてないかい？」

「得ること、失うことを……恐れる？」

「そう。君は、自分は何もない。何も得られないと、思い込んでいる。そして、仮に何かを得られてもまた失う。そういった考えがあるから、得ることや失うことを拒む」

「そんな、そんなことっ!!」

　麗華はガタッ、と勢いよく立ちあがった。二人は見詰め合って……いや、睨み合っていた。そして、しばらくして麗華が椅子に座りこんだところで、再び鴻崎が話し出す。

「……麗華ちゃん。自分は何もないって、そう言ったね？」

「……はい」

「二つ。人生の先輩である僕から、後輩の麗華ちゃんに教えてあげよう」

　鴻崎は少し茶化したような言葉で麗華に語りかける。しかし、その眼は変わらなかった。

「失うっていうことはね、持つ者にしかできないことなんだよ」

　失う、という行為は、何かを持っていて初めて成り立つことだ。何もない人間は決して“喪失者”になることはできない。

「それと、もう一つ。得るっていうことは、いつでも、どこでも、どんなものででもできる。必要なのは、手を伸ばすこと。伸ばさない者には、手に入る資格すら与えられない」

　それは、今の麗華でも得ることができる、ということだ。麗華は、ゆっくり立ち上がった。鴻崎は、軽く微笑むと言った。

「周りを見てごらん。君の周りには、いろんなものがある。欲しければ、手を伸ばせばいい。恐怖から、逃げてもいい。だから、目をそむけないで。ゆっくりでいいから、向き合いなよ？」

「………………た」

　麗華は小さい声で何かを言うと、カフェを出た。そして、それと入れ替わるように二人の男女が入ってきた。

「お、見て見て！　教授みたいな人がいる！」

「じろじろ見たらダメですよ！　失礼です！」

　その二人は、陽菜と詠二だった。鴻崎は、驚いたように口を開いた。

「え……陽菜ちゃん？　詠二君？」

「えっと…………みたいじゃ」

「ないですね…………」

　三人は見詰め合ったまま一言もしゃべれなかった。

鈴本町　某所

「フッ!!」

「ぎゃ!!　だ、誰だ!!」

「……僕だ」

　そこにいたのは、頼だった。鶯のそばには、気を失った貴大がいる。頼は手に持った弓を放ちながら貴大の方によっていく。鶯はその気迫に負けて、後ろに下がった。頼は貴大の前に来ると、“Cure(キュア)”を使って、貴大の傷を回復させた。

「くっ……まあ、いい」

　鶯は、貴大が回復していくのを見て、そう言いながらあの武器を取り出した。

「喰らえっ!!」

　バーンッ!!　と、いう大きな音と衝撃波が頼を襲った。頼はそれが鳴る前に耳をふさいで、身構えていた。

「ぐっ!!」

「何っ!?」

　貴大の時にうまくいったこともあり、鶯は少し慢心してしまっていた。だからこそ、防がれたことに驚きすぎてしまった。頼は一気に距離を詰めると、拳を顔面に放った。そして、間を開けずにさらに攻撃を仕掛ける。

「……遅い、注意散漫」

「ぐふっ!!　ガハッ!!　うがっ!!」

　頼……拳闘の神“Apollo(アポロン)”の力を持つ彼の攻撃は、もともと戦闘向きではない鶯にとって、相性が悪かった。頼の一撃が、綺麗に入って吹っ飛ぶと、頼はチップを取り出した。

「これで終わり」

「“Apollo(アポロン)” “Emphasize(エンファサイズ)”　Desire(デザイア) Liberation(リブレーション)」

「汝、痛み感じること無かれ。“Apollo(アポロン) Arrow(アロー)”」

　頼は黄金に輝く矢を弓につがえた。そして、一気に振り絞ると、それを放った。一筋の光の矢は鶯の胸に刺さる。

「ううっ……覚悟しろよ、仮面ライダー。もうじき、すぐに戦争が起きる!!　明るい、賑やかな春が来ると思うな！」

　鶯はそう言って爆発した。頼は、変身を解除した。

「……ともに、歩むつもりはないのでしょうか」

『……叶ちゃん』

　叶のつぶやきに、祈が声をかけるが、叶は何でもないと返事をした。叶は最近、貴大から聞いたある“使心獣”の話を気に入っている。人と“使心獣”がともに歩める未来があるかもしれない。そう思った彼にとって、戦争の知らせはつらい物だった。

「……明るい、光はないんでしょうか」

　未来は、どこまでも暗澹たる闇が広がっているのだった。

？？？　？？？

「……もう、そろそろじゃないかしら？」

「分からない。まだ、なのかもしれない」

　どことも知れない場所に、二人の男女がいる。女性は男性の方に話しかけるが、男性は思考の海に潜っていた。

「……どうやら、竜崎君も最後の行動を起こしたようだ。本当に、このことを言うべきだろうか？」

「彼らの、戦う意思が鈍るから？」

「ああ。だから、言うべきじゃないのかもしれない。でも、真実を伝えないのは……」

「……間違ってる？」

　女性の問いに、男性は首肯した。どうやら、何かを誰かに話すかどうかを悩んでいる様子だ。

「……もう、戦いも終わりそうね？」

「うん。だからこそ、終わる前に言うか、どうするか……」

　男性は、答えを出すことができない。彼が、その問いに対する答えを出すのは、もっと先になるだろう。

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どうでしたか？　お楽しみいただけましたか？

とうとう、宣戦布告されました！　これから、三話の間……僕個人が『“使心獣”大戦』と呼んでいる話が始まります。この話で、残った三将達以外の“使心獣”の在庫しょ……ゴホンゴホン!!　……失礼、彼らとの大戦争が起こります。
更に、ギャグキャラになってしまっている夢乃君達にも、活躍の場を作ってあげる予定です。お楽しみに。
最後に、この物語の謎も、かなり分かってきましたね。ですが、まだまだあるんですよねー。そちらは、またこれからのお楽しみしていただきたいと思います。

だいぶ長くなりましたし……今回は、このくらいにして終わりたいと思います。

次回の[撼]の回も見ていただければ幸いです。

それでは！

See you next time!