ソードアート・オンライン～黒の剣士と絶剣～ リメイク版

第8話≪月夜の黒猫団≫

ども！！

舞翼です！！

今週中に投稿できました。
更新ペースが落ちてきてしまった……。
でも、一週間に一回は投稿したいと思います。

誤字脱字があったらごめんよ。
それではどうぞ。

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最前線を第三十層へ置き、デスゲームが開始されてから五ヶ月が経過した。

俺は第一層ボス戦後にビーターと名乗り、己に敵意を向けさせ、元βテスターへの恨み妬みを緩和させる事に成功した。

そして今、俺たちは第十一層迷宮区へ訪れている。

此処の層は、主にゴブリン達が根城にしている迷宮区だ。

ここのモンスターは、俺たちの全力のソードスキルで一掃できるし、ダメージを喰らっても戦闘時回復(バトルヒーリング)スキルによる自動回復で長時間は潜って居られる場所だ。

なぜ、俺たちが下層へ降り立ったかというと、必要な素材集めの為だ。

俺はだらだらと歩きながら、言葉を発した。

「もう帰ろうぜ。 俺、腹減った」

「そうだね。 必要な素材は集まったし、帰ろうか」

俺の言葉に応じたのは、第一層からコンビを組んでいるユウキだ。

出口を目指して歩いていたら、集団ゴブリンに追い掛けられているパーティーを発見した。

HPバーを確認した所、出口まで逃げ切る余裕はありそうたが、途中で他のModと遭遇してしまったら、その限りではない。

「……俺、ちょっと行ってくるわ」

「じゃあ、ボクも行くよ」

俺たちは放剣してから駆け出し、そのパーティーの援護へ向かった。

パーティーの横まで移動した俺が、問いかけた。

「ちょっと、前支えましょうか？」

棍使いは眼を見開いて俺を見ると、一瞬迷ったようだったが、頷いた。

「すいません、お願いします。 やばそうだったらすぐ逃げていいですから」

「ユウキ。 行くぞ」

「OK」

俺とユウキは同時に突っ込み、片手剣単発ソードスキル《スラント》を放つ。 ゴブリン四体を一撃で葬ると、剣を左右に数回振って鞘に納めた。

ユウキはパーティーメンバーに振り向き、労(いたわ)りの言葉を掛けた。

「大丈夫ですか？」

これを聞いたパーティーメンバーは、頷いた。

俺はこれを見て、ほっと息を吐き、言葉を発した。

「そうか。 すぐに此処から出て、街へ戻った方がいい」

「……ああ」

棍使いは呆然と呟き、残りのメンバーも頷いた。

俺とユウキの先頭の下、出口へ向けて歩き出した。

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

黒猫団リーダー、ケイタが音頭を取った。

「我ら月夜の黒猫団に、そして、命の恩人のキリトさんとユウキさんに、乾杯！！」

「「「「乾杯！！」」」」

「「か、乾杯……」」

俺とユウキは、第十一層の街タフトのNPCレストランに訪れていた。

理由は、助けてくれたお礼がしたいから、だそうだ。

まあ、ほぼ強制的に連れて来られたんだが。

「ありがとう……ほんとうに、ありがとう。 凄い、怖かったから……」

「……あ、ああ」

サチと名乗る女性プレイヤーにそう言われ、俺は言い淀んでしまうが、ユウキが代わりに答えてくれた。

「どういたしまして」

談笑するユウキの姿を見て、俺は表情を柔らかくする。

数分後、ケイタがおずおずと聞いた。

「あ、あの～、失礼を承知でお聞きしますが、お二人のレベルは、どれ程ですか……？」

俺とユウキは顔を見合わせ、口を開いた。

「……お、俺は四十五だ」

「……ぼ、ボクは四十三かな」

これを聞いたケイタが、眼を輝かせ喰い付いてきた。

「や、やっぱり攻略組の方だったんだ。 さっきの強さを見て、攻略組の人かなって思ったんです！」

「ケイタ、敬語はやめにしよう」

「呼び方も“さん”付けじゃなくていいよ」

「そ、そうか。 じゃあさ……キリト、ユウキ。 うちのギルドに入ってくれないか？」

「「え？」」

俺とユウキは同時に声を上げた。

ケイタは言い募った。

「僕ら、レベル的には、さっきのダンジョンくらいなら充分狩れるはずなんだよ。 ただ、スキル構成がさ……君たちも分かってると思うけど、前衛できるのがテツオだけでさ。 どうしても回復がおいつかなくて、戦ってるうちにじり貧になっちゃうんだよね。 キリトとユウキが入ってくれればずいぶん楽になるし、それに……サチ、ちょっと来てよ」

此方にやってきたサチは、俺とユウキを見て会釈をした。

「こいつ、見てのとおりメインスキルは両手用長槍なんだけど、もう一人の槍使いに比べてスキル値が低いから、今のうちに盾持ちの片手剣士に転向させようと思ってるんだ。 でも、なかなか修業の時間も取れないし、片手剣の勝手がよく分からないみたいでさ。 二人とも片手剣士だろ。 片手剣のことは良く熟知してるはずだし、よかったら、コーチをしてくれないかなあ」

「何よ、人をみそっかすみたいに」

彼らのやり取りは微笑ましく、そして眩しく映った。

「うちのギルド、現実では、みんな同じ高校のパソコン研究会のメンバーなんだよね。 あ、みんないい奴だから、二人もすぐ仲良くなれるよ」

「……すまない、ギルドに入ることはできない」

「……コーチならしてあげてもいいけど」

団長ヒースクリフが率いる血盟騎士団からも勧誘があったが、俺たちはそれを断った。

因みに、副団長にはアスナが、副団長補佐にはランが就いている。

「……そっか。 じゃあ、コーチを頼もうかな」

ケイタは渋々頷いてくれた。

そしてコーチは、一週間という期限を付けた。

「あのさ、攻略組の話を聞きたいんだけどさ……。 いいかな？」

この問いには、俺が答えた。

「まあ、構わないけど。というより、黒猫団は、攻略組入りをしようとしているのか？」

だが、今のレベルとスキル構成では、攻略組入りは危険すぎる。

前線へ出ても、命を捨てに行くだけだ。

「え？ でも、今の君たちは……」

「二人の言いたい事は分かってるよ。 そりゃ、仲間の安全が第一だけどさ。 将来的には攻略組入りして、ゲームクリアの為に戦いたいと思っているだ。――攻略組の君たちと、僕らは何が違うのかな？」

「……そうだな。 情報力の差かな。 俺たちは、何処の狩場が効率良くレべリングができるとか熟知してるしな。 でも、最前線でレベルが低かったら話にならないし、自分達の危険度が上がる。 低いレベルでボス戦をしても、命を捨てにいくだけだ」

だが、俺の答えは不満だったようだ。

「確かに、そうならない為にも情報力は必要だと思うよ。でも僕は、それに加えて意志力が重要だと思ってるんだ。 仲間を守り、そして全プレイヤーを守ろうっていう意志の力っていうのかな。 そういう力があるからこそ、攻略組は危険なボス戦に勝ち続けられると、僕は思っているかな」

「そうか……そうだよな」

ケイタはこのように熱く語っているが、攻略組のモチベーションはただ一つ。

数千人のプレイヤーの頂点に立つ最強剣士であり続けたいという執着心だけだ。

プレイヤーの解放を願って戦っている者は、極少数だけだろう。

「今日は、ここでお開きにしないか？」

一番の理由は、下層に長く留まりたくないからだが。

ユウキが俺を一瞥してから、言葉を発した。

「そうだね。 話したい事があったら、明日聞くよ」

黒猫団のギルドメンバーが、「また明日」と言ってから、俺とユウキは立ち上がり、最前線である第三十層へ戻った。

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

そして翌日。

第二十層ひだまりの森で、黒猫団はレベリングを行っていた。

「やっぱ、厳しいよな……」

「だね……」

モンスターと戦うサチは、上手く戦うことが出来ていなかった。

至近距離でモンスターと剣を交える為には、スターテス以外に胆力が必要となる。

サチの大人しく、怖がりな性格では、前衛に向いているとは思えない。

最後のモンスターが散ったのを確認してから、俺とユウキが口を開いた。

「じゃあ、この辺で終わりにしよう。 明日もあるんだし」

「みんな、帰ろうか」

黒猫団のギルドメンバーは歩き出し、第十一層へ帰るべく足を進めた。

街に戻り、黒猫団のメンバーを見送ってから、第三十層へ戻った。

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

そして俺たちは、第二十八層の狼ヶ原でレべリングを行っていた。

「ユウキ、スイッチ！」

「OK」

ユウキが俺と入れ替わり、片手剣単発ソードスキル《ホリゾンタル》を発動させると、《シャドーウルフ》はポリゴン片を四散させた。

剣を鞘へ納め、周りを見渡したら、見知った人物が近づいて来た。

その人物とは、ギルド《風林火山》リーダー、クラインだ。

「おう、キリの字。 久しぶりだなァ」

「……ひ、久しぶりだな。 レべリングか？」

「おうよ。 近い内オレのギルドも、攻略組に仲間入りするからなァ。 やっとキリの字たちに追いついたぜぇ」

遠くで戦っているメンバーを見た感想は、かなり戦い慣れていて、上手く連携も取れていた。

戦力になるのは、間違いないだろう。

「そうか」

「てか、お前ェらは、攻略組で有名だよな」

クラインの言う通り、俺とユウキは二つ名持ちとして有名だ。

そして、パーティーは常にツーマンセル。 これはボス戦でも言えることだ。

何故かというと、俺とユウキの連携についてこれるプレーヤーが、ヒースクリフ、アスナ、ランしかいなからだ。

だが、三人は攻略組の指揮を取らなければならないので、必然的にツーマンセルになるのだ。

「久しぶりだね、クラインさん」

「おうよ。 久しぶりだな、ユウキちゃん。――キリの字を見ててくれてよ、あんがとな」

「当然のことをしてるだけだよ。 ボクは決めているしね。 最後の一瞬までキリトと生きるって」

「そうか。 これからもよろしく頼むわ」

クラインが俺の保護者役に就いている気がするが、気のせいだろうか？

すると、クラインが手を打った。

「どうだ、キリの字とユウキちゃん。 オレのギルドに入いらねぇか？」

「却下。 俺は、何処のギルドにも入る気はない」

「ごめん、クラインさん。 ボクも同じだから」

俺とユウキは即答した。

「二人とも即答かよ……。 ま、気が変わったら何時でも言ってくれや。 そん時ゃ、歓迎するぜ」

「ああ、その時はよろしく頼む。 んじゃ、そろそろ俺たちは行くわ」

「じゃあ、またね」

「おう、またな」

俺とユウキは、第三十層の宿を目指して歩き出した。

その時だった、俺にメッセージが飛んで来たのは。

メッセージの差出人はケイタだ。

『宿屋からサチが居なくなった。 探すのを協力してくれ』、という内容だった。

「ユウキ。 すぐに向かうぞ」

「わかった」

二人は転移結晶を取り出し、第十一層向かう言葉を発した。

「「転移、タフト！」」

♦♦♦♦♦♦♦♦♦♦

第十一層に転移した俺は、追跡スキルを発動させ、視界に表示された薄緑色の足跡を追った。

ユウキも、俺の後ろを追うようにして続く。

俺は主街区外れにある水路の片隅で、マントを羽織ってうずくまっているサチの姿を見つけた。

ユウキは、近づき声を掛けた。

「どうしたの？ サチさん」

俺はこうなる事を予想していた。

厳しい前衛を強いられていたので、サチへのプレッシャーが強くなってしまったからだ。

「キリト……、ユウキさん」

サチは静かに話し出した。

「……私、死ぬのが怖い。 私、本当はフィールドに出たくなかったんだ。 安全な街の中にずっと居たかった。 でも、みんなに嫌われたくないし、迷惑はかけられない。――何でこんなことになっちゃったのかな？ なんでゲームなのに死ななきゃならないの？ 茅場って人は何がしたいの？」

俺が呟いた。

「……サチは、これからどうしたいんだ？」

「逃げたいよ……。 黒猫団のみんなから。 モンスターから。……SAOから。 死んじゃった方がいいのかな」

暫し沈黙してから、ユウキが口を開いた。

「サチさん。 死ぬなんて言ったらダメだよ」

「……ごめん、嘘だよ。 死ぬ勇気があったら、こんな街の圏内に隠れてないよね……。 ねえ、君たちは何でそんなに強いの？ 私に、その強さを教えて」

俺が強いか……。――俺は弱い人間だ。

大多数のニュービーを見捨てた卑怯者だ。

「俺は強くないよ。 強くあろうと頑張ってるだけさ」

「ボクもかな」

「それって、お互いを想って？」

サチの質問に、俺は暫し思案してしまう。

「それは、解らん。 こいつを守れるように、って頑張ってるけど」

「ボクも同じだね」

「そっか。 二人とも、まだ気付いてないんだね」

何に気付いてないんだろうか？

俺とユウキは、首を傾げるだけだ。

「君たちを見ていたら、私も頑張ってみようって思えてきたよ。 私、みんなの所へ戻るよ」

「ああ、それがいい」

「そうだね。 みんな心配してると思うしね」

「うん、ありがとう」

サチは立ち上がり、みんなが寝泊まりしている宿屋へ戻った。

俺は念の為、ケイタに『サチは、宿屋に戻った』とメッセージを飛ばした。

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リメイク版ではレベルを隠しませんでしたね。
二人が黒猫団に入団したら、黒猫団マジ強ッ！になるね。

今回は少しだけ、キリト君とユウキちゃんの想いが出ましたね。
さてさて、今後どうなるのか？
つか、SAO編は難しいっすね。

ではでは、感想、評価、よろしくお願いします！！