遠い星、小さな一歩 ~ Story of Hanayo

7. ファン第一号

　次の週末、土曜日の午後。

　花陽はμ'sの練習を終えていったん帰宅し、シャワーを浴びて着替えた。花陽はブルーのノースリーブのワンピースに、クリーム色の半袖のパーカーを選んだ。

　そして彼との待ち合わせ場所のUTX高校前へ急いだ。

　時間のすこし前に待ち合わせ場所に着くと、ペデストリアンデッキの柵にもたれかかっている彼の姿がみえた。近付いていく花陽に彼も気付いたようだった。

「こんにちは」と花陽。

「おう、小泉」と彼。花陽のことを眺めている。

　花陽、おかしな格好、してないよね……。

「眼鏡、やめたんだな」と彼。

「うん、やっぱり動きやすいかなって。……へんかな？」

「いや……いいと思うよ」

　心なしか彼の言葉に力がこもっているようだ。

「あの、それでお話って……」と花陽。

「ああ……ここじゃなんだから、喫茶店でも行くか」

「うん」

　彼が先に立って歩き出した。

　末広町方面にしばらく歩くと雑居ビルの一階に喫茶店があった。チェーン店ではなく昔ながらの喫茶店という外見だ。

「ここでいいかな」と彼。うなずく花陽。

　彼が扉を開けて花陽を先に通す。

　店内は静かだった。禁煙席を希望すると奥の席に案内された。

　すごく、大人っぽいお店だな……。花陽、こういうのは初めてかも……。

「こういうお店、よくくるの？」と花陽は尋ねた。

「うん、まあ、たまに」と彼。

　彼はブレンドコーヒーを、花陽はお店のお勧めらしいチーズケーキとアメリカンコーヒーのセットを頼んだ。

　注文を終え彼が話し出した。

「この前のライブ、すごくよかった」

「えへへ、ありがとう」

「相当、練習しただろ」

「うん、みんなで頑張ったんだ。園田先輩……海未さんが鍛えてくれて」

「海未さん……ああ、投げキッスしてた、あの」と彼が思い出すようにいった。

「……っ！」思わず吹き出す花陽。

「？」

　彼は一瞬、怪訝な顔をするがそのまま続けた。

「曲も衣装もオリジナルだろ」

「うん、得意な子がいるんだ」

「そんなメンバー、よく集まったな」

「穂乃果さんのおかげだよ」

「ここまでやってるスクールアイドルは、ないと思う」と彼。

「そうかな……」花陽は嬉しくなる。

　注文が届いた。

　花陽はチーズケーキを口に運ぶ。昔ながらのちょっと素朴な感じでおいしいです……。

　彼はそんな花陽を黙って見ていた。

　花陽がケーキを食べ終えると彼がふたたびいった。

「あとは欲をいえばダンスに切れが、欲しいかな」

「うん、そうかも」

　花陽もそれはうすうす感じていた。A-RISEに比べてしまうと、やはり落ちることは否めない思う。

　彼はしばらくして続けた。

「でも……すごく、可愛かった」

「うん、μ'sのメンバー、可愛い子ばっかりだよ」と花陽。

「そうじゃねえよ……」彼が目を逸らしていう。

「小泉が、可愛かったんだよ」彼の声がすこし小さくなった。

「えっ、花陽が……」

　花陽は下を向き、真っ赤になった。

　彼がコーヒーをごくりと飲み込んだ。カップを置いて意味もなくスプーンでかき混ぜる。そして下を向いたままの花陽にいった。

「あー……よかったら俺と、付き合ってくれないか、小泉」

「あの、花陽……」

　さらに赤くなる花陽。

　えっと、お付き合いって……お友達として、ってことじゃないですよね。男の人とお付き合いなんて……花陽にはまだ早いの。あ、でもお母さんとお父さんが出会ったのって、いまの花陽と同じくらいのころだっけ……。それなら、そんなに早くないのかな……。たしかに彼とは話もあうし。でもでも、花陽、お付き合いなんて考えたこともないの。

　頭の中をいろいろな考えがぐるぐると駆け巡る。

　えーん、ダレカタスケテー！

　そのまま流れる沈黙。数十秒後、彼はもう一度コーヒーを飲み、いった。

「へ、返事は、今じゃなくていいから……」

　彼の顔も赤くなっていた。

「う、うん……」

　花陽は下を向いたまま小さい声でつぶやいた。

　花陽の心の中に先日のライブのことが浮かんだ。初めてのライブ、みんなの励まし、あの感動。

　……花陽、不器用だから、μ'sの活動とお付き合い、両方を一緒にするなんて、絶対に無理だと思うの。お付き合いのお話しは、とっても嬉しいけど……。それに、みそっかすの花陽に、そんなお話が来るのは、一生で最初で最後かもしれないけど……。ここで返事をしなかったら、ずっと後悔すると思うんです。

　さらに沈黙が続く。彼は困ったように窓の外を眺めていた。

「あ、あの、ごめんなさい！」

　花陽は思い切り頭を下げていった。

「花陽は、花陽は……お付き合い、できません……」

　不意に涙がこぼれてきた。

「ごめんなさい……」

　彼がうろたえたようにいった。

「急に悪かった、小泉。泣くなよ……」

「うっ、ぅぅ、花陽は、μ'sを、アイドルを、もうすこし頑張りたい、んです……」

　花陽は涙をぬぐって顔を上げた。

「花陽、嬉しいです。ありがとうございます。でも、花陽はすごくどんくさいから、お付き合いしながらアイドルを続けるなんて、できそうにないの……」

　また下を向く花陽。

　彼がいった。

「そっか……。そうだよな……。俺こそごめん」

「ううん、花陽が悪いの。ごめんなさい」

「謝るなよ……」

　彼の顔に困惑が浮かんだ。花陽にどう接したらいいのかわからないようだ。

　下を向いたままの花陽。

　ふたりはそのまましばらく黙っていた。

「いらっしゃいませー」店員の声が響いた。

「出るか」と彼。「うん」と花陽。

　お金を払うという花陽を断り、彼が精算した。

　　　　　　　　・

　外は暗くなってきていた。

「小泉、ひとつだけ、いいかな……」と彼。

　ようやく涙の収まった花陽はうなずく。

「その、俺のために……一度でいいから、歌ってくれないか」

「えっ、いま……？」と花陽。

「だめかな……」悲しげな顔の彼。

「……ううん、いいよ」

　彼と花陽は近くの公園に向かって歩き出した。

　すっかり日の落ちた公園には人気がなかった。これなら多少声を出しても大丈夫だろう。それでもなるべく迷惑にならないようにすこし奥まで歩いた。

　スマートフォンをベンチの上に置いた。彼がその横に座る。

　花陽はベンチから離れ、ぺこりと彼に向かっておじぎをした。スマートフォンから「これからのSomeday」が流れ始める。

　いつもひとりで練習しているときのようにメンバーのパートも歌っていく。

　最後まで歌い終えて、もう一度、深く頭を下げた。彼が拍手する。

「こんなのでよかったのかな……」と花陽。

「うん、なんか……すっきりした」

　そういって彼は立ち上がった。

「俺が……小泉のファン第一号かな」

　顔に笑みが浮かんでいる。そして花陽のほうに右手を差し出した。

「小泉、頑張れよな」

「ありがとう」

　花陽は彼の手を握った。大きな温かい手。

　ふたりはしばらく見つめあった。しばらくして彼は手を放した。

「μ'sのこと、応援してる」

「うん」

「じゃあ、これで」

　彼は花陽に背を向けると、公園の出口に向かって歩き出した。

　花陽は彼が見えなくなるまで、そのまま見送っていた。右手には、いつまでも温かさが残っていた。

　　　　　　　　・

　その後、花陽のところに彼からの連絡はなかった。

　凛は「またサキちゃんたちと遊びたいね」といっていたのだが、高校生活、そしてμ'sの活動が忙しく会う機会は作れなかった。

　練習は厳しかったが、花陽はなんとかμ'sの一員として活動を続けていた。

　ある日の部室。

　μ'sの活動報告ブログをチェックしていた花陽は、記事にしばしばコメントしているユーザーがいることに気付いた。

「にこちゃん、この『コーヒー大好き』って人、よく見ます」と花陽。

「そう、よくコメントしてるの」とにこ。

「えっと、No Brand Girlsの記事は……ことりさんが精彩に欠けますね、穂乃果さんはちょっと浮いてます、だって」

「ったく、余計なお世話よ。あのときはいろいろあったから、仕方ないのよ」

「Wonder Zoneは、歌詞が雰囲気が変わりました、ダンスもいい感じです。ふむふむ」

「まあ、よく見てるわね」

「最初にコメントがあったのは、これからのSomedayですね……えーと、新メンバー皆さん可愛いですね、A-RISEを超えるグループになると期待しています」

「ふふん、にこの魅力ね」

「こういうファンの人がいると、花陽、嬉しいな」

「ま、どこの誰か知らないけど、次の曲ではぎゃふんといわせてやるわ」

　相変わらずどんくさくて、みんなについていくのがやっとな花陽だけど……。でも、花陽のことを応援してくれる人もいるんだなって思うと、頑張れそうな気がするの。

　うまくいかなくて少し落ち込んだりすると、花陽はときどき、ファン第一号といってくれた彼のことを思い出すのだった。

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