いやぁ、何話振りだい？
あ、境界線上のホライゾン十巻発売されてましたね。
皆さん買いました？
私はさっき買ってきました。
五百蔵冬悟は走っていた。元々が巨体だ。一歩の加速で常人の二倍近い距離を稼げる。
だがそれは、他に何も条件が無く、尚且つ妨害が無い場合に限る。
｢磯谷嬢、そっちに行ったぞ！｣
｢しつこーい、しーつーこーいー！｣
緑黒と灰銀の二体の鉄人が、〝播磨〟上層内部にて駆けてくる敵と衝突していた。
鉄と鉄がぶつかり合う重く甲高い音が広い通路に響き、緑黒が壁を粉砕し、敵と共に別の部屋に飛び込んでいく。
｢・・・硬い！｣
｢そっちは速いじゃないの！｣
刃が装甲にぶつかり、破砕していく。
磯谷穂波が駆るストライカー・エウレカは、腕部ブレードを展開、迫る長刀への対抗とする。
｢仕込み刃か！｣
｢あぁもう！ 速いってば！｣
刃と刃が互いを削り合う。
｢ちっ｣
舌打ちを一つ、斑鳩近衛隊士がストライカー・エウレカから距離を取った。
視覚素子が倒れている仲間を捉える。折れた長刀、砕けた装甲、苦悶の声が聞こえる。
｢まさか、これ程とはな｣
｢へへーんだ。逃げ帰るなら今の内だぞぅ？｣
ふざけた言動とは裏腹に、彼女の構えに隙はない。
良い師か指導者が居るのか、拳は完全には握らず浅く開いて、腰は落とさず視野を広く見ている。
自分達と同じ機殻士として、充分以上に合格点。
斑鳩隊士は腰部の
それに気付いた相手が警戒を強め、構えを半身に近くした。
激音と轟音が近付いているのが聞こえる。
もう一人の相手をしているのは、団長である荒谷芳泉に付き従っている副長に次いで、斑鳩近衛師団では三番目の腕前の男だ。
あの大男が駆る特異な形状の機動殻を仮に仕留め切れずとも、手傷は負わせられる。
跳躍器に蒼い焔が灯りノズルを引き絞る。例え、相手の灰銀の機動殻が装甲とパワーに優れていたとしても、直線では最速の斑鳩の機動殻の最大加速を乗せた長刀を、己の技を以て振り抜けば斬れる。
そう思い、全身を前へ傾けた瞬間、船の汽笛に似た轟音を響かせ、緑黒の機動殻が壁を粉砕しながら通路に飛び込んできた。
｢五百蔵さん？！｣
｢な・・・！？｣
壁の破片と混じり、見覚えのある破片が散っていた。
｢まさか｣
硬質な音と共に、斑鳩隊士の前に一つの影が放り出されていた。
自分の上役である男だ。見ると、装甲は至る所が破砕され、長刀は根元から捻り折られている。
｢意外か？｣
不覚、斑鳩隊士は己の油断を恥じた。
機動力は遥かに劣るとはいえ、明らかに自分達と同じ近接特化の機動殻、それを相手に二歩で済む距離を呆けてしまった。
急ぎ止まっていた跳躍器を再起動、距離を取ろうとするが
｢逃がすかぁ！｣
緑黒の機動殻の腕が伸び、こちらの装甲に指が引っ掛かった。そう、引っ掛かっただけだ。その程度、これからの加速で簡単に振りほどける。
隊士はそう思い、加速した筈だった。
ーーは？ーー
隊士が感じたのは背後への加速Gではなく、前方、緑黒と灰銀が居る方向への浮遊感だった。
何が起きているのか理解出来なかった。自分は確かに背後へ加速した筈なのに、何故宙を舞っている？
その答えはすぐに来た。
鉄鎚の如く硬く重い拳だ。
｢おおあぁ・・・！｣
一撃、隊士は理解した。上役の男はこれにやられたのだと。
たった一撃で装甲どころか、それを纏っている身すら砕けていく。こちらの防御が意味を為さない。これは人ではなく、獣のそれだ。
崩れ落ちる視界の中、隊士は未だに手に残っていた長刀を握り直した。狙うは腹部、装甲が薄いであろう放熱口。
緑黒が拳を構えた。腋が空いた。チャンスは一瞬、放熱口の装甲が開く瞬間のみ、隊士は沈んでいく意識の中、自らの持てる全てを放った。
｢・・・！｣
手応えは無かった。
〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃
｢うひぇぇ、オジサンってばこわー｣
砕け口を開いた壁から、鈴谷が顔出した。
｢うはは、オヤジすげぇ｣
続いて、摩耶が顔を出せば
｢流石、叔父貴だな｣
木曾が称賛と共に出る。
｢そりゃいいんだが、派手にやったなぁ｣
｢こっちの部屋、凄い事になってますよぅ｣
天龍と吹雪が周囲を警戒しながら出れば、チェルノ・アルファを纏った五百蔵がゆっくりと振り向く。
｢手加減出来る相手じゃなかったからねぇ｣
振り向いたチェルノ・アルファの腹部の放熱口を塞ぐ装甲には僅かな傷があった。
五百蔵は掴んでいる長刀をチェルノ・アルファの握力に任せて捻り折った。
｢しっかし、この人達強くない？｣
｢いや、当たり前でしょ。ほなみん｣
｢近衛師団だ。弱い訳がねえ｣
磯谷がストライカー・エウレカの装甲から顔を出して嘆息する。
彼女の背後には、倒れた斑鳩隊士が拘束されていた。
｢吹雪、二人の音は聞こえるか？｣
摩耶が吹雪に問うが、吹雪はヘッドホンを押さえながら首を横に振る。
｢無理ですよ。さっきも表層から物凄い音が聞こえて、音が混ざっちゃってて｣
｢吹雪の耳は、今回は当てに出来ねえか｣
天龍の言う通りに、今の〝播磨〟は音が入り交じっている。流石の吹雪の耳でも、何れがどの音なのか判別は出来ない。
｢さて、あきつ丸君達は何処に居ると思う？｣
｢表層か上層だと思うよ？ 中層以下は狭くて機動殻じゃ動き辛いから｣
｢だとしたら、連中はこの階層に居るって事か｣
五百蔵の問いに鈴谷が答え、木曾が腰の軍刀を確認しながら言った。
｢虱潰しに探すか？｣
｢戦力的に分断はされたくないな。分断のされかたによっちゃ、全滅も有り得る｣
｢なら、オヤジと穂波を前にして進むか｣
｢それしか無いかな｣
｢そうですねって、鉄腕ちゃんどうし・・・！｣
五百蔵が一番前を行き、磯谷がそれに続く形で歩み出した時、鉄腕ちゃんが突然稼働し悪ガキ隊の裾を掴み、力任せに引っ張り倒した。
｢なに？！ どうしたの？！｣
一瞬遅れて、磯谷が後ろを確認する為に一歩下がる。
｢・・・外したか。良い腕前だ。いや、俺が鈍ったのか？｣
壁から一振りの長刀が伸びていた。
音も無く、刺突跡には罅一つ無く、まるで長刀が通るのが当然と、通路やトンネルの様に口を開けていた。
引き抜かれていく長刀は、丁度ストライカー・エウレカの胸の辺りの高さ、脇腹の装甲と装甲の継ぎ目の辺りを貫いていた。
もしあの時、磯谷が振り向きと共に一歩下がっていなければ、磯谷は串刺しになっていた。
｢嘘だろ・・・｣
天龍の頬を冷や汗が太い筋となって流れていく。
引き抜かれた長刀が再度壁を貫き、円弧を描いて壁を斬り裂いていく。一周し、円を結び終えた壁はゆっくりと倒れていく。
吹雪は見た。壁の断面に自分達が写っている。
ーーどんな切れ味ですか！ーー
見た目は先程の隊士達が振るっていた長刀と変わりはない。だが、明らかにあの長刀の切れ味だけが異常だ。まるで、豆腐でも斬る様に何の抵抗も感じさせず、壁を斬った。
｢団長｣
｢・・・お前は先に行け。俺は野暮用がある｣
｢了解。御武運を｣
吹雪がはっとして顔を上げ、壁を見た。
高い音が混じって聞き取り辛いが、確かに聞こえた。
くぐもった声だ。
｢その壁の向こうに二人が居ます！｣
瞬間、全員が動いた。磯谷が壁に向けて突貫し、吹雪と悪ガキ隊がそれに続く。
火花が散った。
｢提督！｣
｢早く行きなさい！｣
鉄鎚が長刀を弾き火花を散らしていた。
返す二刀目が迫る。これも拳で受ける。鈍く甲高い音が響き、五百蔵が一気に荒谷を押し込んだ。
｢荒谷芳泉だな？｣
｢ああ、そうだ。五百蔵冬悟｣
チェルノ・アルファの拳の握りを確認、握力強化グリップは問題無く、射出用スプリング、テスラコイル共に異常無し。
｢問おうか。何故、こんなクーデターなんぞ起こした？｣
｢では、こちらも問おうか｣
｢なに？｣
脱力、自然体、機動殻を纏っていても解る程に自然な脱力。群青色の機動殻は両手に長刀を構え、研ぎ澄まされた刃の装甲に僅かな灯りを滑らせた。
｢何時までだ？｣
腰部の跳躍器から高い音が五百蔵へ届く。
｢何時まで、我等はあの小さな背中に凭れ掛かり頼り続ければいい！？｣
答えろ！
荒谷は咆哮した。
｢我等は何時まで、あの小さな手に砲火を持たせ続ければいい！？｣
答えろ、五百蔵冬悟〝提督〟！
荒谷の咆哮に、五百蔵は咄嗟の反応が遅れた。
見れば、荒谷が振るう長刀が眼前に迫っている。
拳も腕も間に合わない。
｢答えろ、答えてくれ・・・！ 我等が持つ力はそれ程に頼り無いのか？！｣
ならば、五百蔵は全速の前進を以て、荒谷の咆哮に無言を以て応えた。
次回
未定