そして、あきつ丸ラブストーリーは、今回のネタをやる為にあった……！
何話使ってんだよ……
「ひとーつ！」
底抜けに明るい声が、戦場で響いた。あきつ丸は、その声に聞き覚えがある。
いや、あきつ丸だけではない。駆け付けてきた全員が、その声の主を知っている。
「朝起きたら挨拶！ 皆、おはよー！」
彼女は何時だってそうだ。どんな時だって、彼女はその声を聞かせてくる。
「二ーつ！ ちゃんと食べよう朝ごはん！」
鉄の軋みを挙げて、鉄蛇の巨大な尾が浮き始める。
彼女は何処でだってそうだ。何処に居ても、彼女は必ずやって来て、此方に手を差し伸べる。
「三つ！ 晴れた日は、皆で外で遊ぼう！」
鉄蛇が浮き始めた尾を押し込むが、下から押し上げる力に弱る気配は無く、力の軋みを響かせる。
彼女は誰にだってそうだ。誰であろうと、彼女は涙を流す者の側に居る。
「四つ！ 困ったら助けを呼ぼう！ こんなもん、なんぼのもんじゃー！！」
鉄と鉄がぶつかる激音が轟き、鉄蛇の尾が弾き返される。粉塵が土煙として〝播磨〟に吹き抜け、体勢を崩した鉄蛇がそれを増大させる。
「最後の五つ目！ それが出来たらハッピーエンドだ！」
曇天の下、全てを覆い隠す土煙が、その瞬間晴れた。
土煙だけではない。空を覆う曇天が晴れ、雲の切れ間から光が差し込む。
その光、俗に天使の梯子と呼ばれる光に照らされて、天使の羽を持つ鉄人が姿を現す。
「泣いてる子と皆を守るヒーロー！ 磯谷穂波見参！」
粉塵を晴らし、全身から放熱の陽炎を散らし、ストライカー・エウレカが鉄蛇の前に立ちはだかった。
ほなみん￤『いえーい、見てるー？』
約全員￤『お前、ナイスー！』
ほなみん￤『ははははは！ 私を崇めろー！』
約全員￤『はったおすぞ、お前……！』
ほなみん￤『手のひら返しがスゴい！』
七面鳥￤『え？ なに、そっちどうなってんの？！』
にゃしぃ￤『なに？！ なにかあったの？！』
空腹娘￤『建物崩れて、斑鳩師団湧いて、鉄蛇が出て、尻尾で篁さんベチーンしと思ったら、磯谷司令が叫んでアッパーカット！』
半死半生￤『なにそれ？ あ、神宮三笠よ』
神従者￤『ある意味的確なのでしょうか？ 神通です』
グラタン￤『そう言えば、仁田生きてるか？ ……死んだか』
護衛者￤『殺すなー！』
グラタン￤『お？ 生きてたか』
護衛者￤『生きてますよ！ 今、横須賀の副長が無双してます！』
表示枠が叫び、青の装甲が戦場に飛び込んでくる。長い両の剛腕には、夥しい傷が刻まれ、全身から放熱の陽炎を吐き出している。
「流石は斑鳩近衛師団、ロミオ・ブルーと私の限界を、更に引き出してくれる……！」
明らかに危険発言をしながら、霧島が腕捌きだけで四方八方から迫り来る長刀をへし折っていく。
それはロミオ・ブルーの装甲と出力、霧島の技があって為せる事であり、そのどちらも欠けては為せぬ事だ。
一人一人が下手をすれば特務級の近衛隊士、それを複数人相手を続け、ただ一人として己の背後には通さない。
「武骨者ですが、無粋は無用だと分かりますよ」
今、霧島の背後には起き上がり始めた鉄蛇と、それに対峙する磯谷。そして、
「啓生殿！」
「あきつ丸さん！」
戦場の真ん中で駆け寄り、抱き合う二人が居る。
霧島の力は背負う為、あの偉大な長姉から授かった己の力の方向性。それを一身に体現する為、霧島は退かない。
「さあ、横須賀の〝紅霧島〟、越えてみせろ……！」
霧島が吼え、鉄蛇が再び起き上がる。
まだ僅かに稼働している空気吸入口から、莫大量の吸入を行い、臭気センサーからの情報を人工知能が精査する。
味方負傷多数、目標生存、機体稼働可能、戦闘続行。
鉄蛇が戦闘を続行しようと、吸気した空気を圧縮、頸椎部チャンバーにて加圧、砲身ともなる頸椎吸気パイプを連結させ、砲口である顎を開く。
狙いは足元のストライカー・エウレカとその周囲一帯。
鉄蛇最大火力である〝竜砲〟、自損すら恐れぬ一撃が炸裂しようとした瞬間、鉄蛇の機体はなにかに殴りつけられた様に折れ曲がった。
『はーっはっはっはっ！ ちょーっと形は違うが、戦車は戦車だ！』
けたたましい音を掻き鳴らす、逆ガル翼の艦載機が呵呵大笑し、規格外の火力で鉄蛇を打撃する。
爆砕というより破砕の音が轟き、鉄蛇の機体が崩れ始めた。
「啓生殿！」
「あきつ丸さん！」
崩れ始めた鉄蛇が、それでも機体機能を復帰させ艦載機を狙って、空に放った竜砲の威力が起こした風に、二人は抵抗しながら手を取り合い、指を絡め合い、抱き合った。
最早、二人を邪魔する者は居ない。鉄蛇も二体の鉄巨人と一機の艦載機によって、その機能の大半を破壊され、斑鳩近衛師団も壊滅状態となった。
だがしかし、鉄火場は続く。
「あきつ丸さん、貴女達のお陰で、僕は想いを告げる事が出来ました」
篁の言葉の裏で、鉄蛇が最後の足掻きと、機体をくねらせ、周囲を巻き込み共倒れを狙う。
だが、それを許す者は居らず、霧島がロミオ・ブルーの左腕を半壊させながら装甲を貫き、人工知能部を力尽くで引き摺り出す。
力を失い倒れ行く鉄蛇が、砕かれ大きく口を開けた虚へと落ちていく。
「啓生殿」
「有難う御座います。これで、僕は思い残す事はありません。なので、あきつ丸さんも、御自分の想いを遂げてください」
絡めた手指を離し、篁は笑顔で、はっきりとそう言った。
ズーやん￤『……フラれた？』
空腹娘￤『いやいや、まだ、まだですよ！』
元ヤン￤『いや、でもこれよ……』
ほなみん￤『え、うっそでしょ……』
半死半生￤『私の計画、全部崩れるから、勘弁してほしいんだけど……』
神従者￤『御嬢様！ お気を確かに！』
蜻蛉玉￤『やっかましいであります！』
表示枠を叩き割り、あきつ丸は戦場にて、己が相手と相対する。兎に角、篁の想いは知れた。
ならば、後残すは己だけだ。
あきつ丸は息を吸い、己の内に秘めた覚悟の柄に手を掛けた。
「啓生殿、自分の想いを聞いて戴けるでありますか？」
「え？」
船長￤『お？ まだ続いてたか』
喧しい。あきつ丸は再び、表示枠を叩き割る。
見据える先には、両の手を胸の前で組む篁が居る。周囲では、磯谷に横須賀特務組と吹雪、副長の霧島、篁近衛師団のグラーフに仁田が、斑鳩近衛師団の残存戦力と戦っている。
今しか、無いのだ。今、この時を逃せば、彼に想いを告げられず、己が内で恋を終わらせる事になる。
今この場は、全員の死力によって成り立っている。正直、己も限界が近い。
だから、短く的確に、想いを告げねばならない。あきつ丸は、覚悟の柄を掴み、想いという刃を抜き放った。
「啓生殿！」
「は、はい！」
「自分は貴方の事がすいれすっ！！」
噛んだ。
空腹娘￤『帰っていいですか？』
ズーやん￤『ふぶっちふぶっち！ 割りとザックリいくよね？！』
船長￤『まあ、これは仕方ねえわ』
ーーしまったであります！ーー
理由も特に無く、ただ単純に疲労と緊張で噛んだ。しかし、今はリカバリー、フォローが必要だ。
あきつ丸は艦娘の思考速度で、篁との思い出を引き出す。
ーー啓生殿の趣味は園芸、好きな花は……ーー
「睡蓮の様な人だと、思っていたであります！」
ズーやん￤『まだやってんの？ 巻いて巻いて』
邪気目￤『あぁ？ どうなってんだそっち？』
船長￤『あー、あきつ丸の死闘？』
邪気目￤『んだそりゃ？』
かなり無理があった。あきつ丸が内心焦っていると、篁が赤くした顔に両手を当てて、
「い、色は何色ですか？」
まさかの問いに、あきつ丸は迷うが、彼は赤の様に苛烈な色ではなく、白の様に凛とした色の方が合っている。
確か、白の睡蓮は彼が家で育てていると言っていた。
「白であります！！」
篁が赤みを増した頬を両手で押さえる。だが、篁は目を伏せ、頭を振った。
「ダメです！」
「何故でありますか？」
語気を強めず、あきつ丸は問う。
篁はその声に、眉を立て、両手を振り、
「僕は篁なんです！ 篁は御三家で、この国を背負って立つ必要があるんです！ だから僕は、仮でも今は篁だから、務めを全うする必要があるんです！」
あきつ丸はただその言葉を聞く。
「だから、僕は僕の恋を終わらせる必要があるんです！」
「無いであります！」
あきつ丸はただその言葉を聞き、力の限り叫んだ。
戦場に於いて、周囲の身動きを一瞬止める程の一喝。
驚いた篁が、目を見開き、あきつ丸を見る。
「無いであります。貴方が貴方の恋を終わらせる必要など、無いであります」
「どうして、そんな事を言うんですか？」
「貴方に……」
言葉に詰まる。だが、言葉を失った訳ではない。
「自分が貴方に、否！ 自分が貴方を好きだからであります！」
言った。最早、己を塞き止めるものは無くなった。想いは熱となり、頑なだった言葉を溶かし、濁流となった。
止める事など出来る訳がない。
「確かに、貴方は篁だ！ しかし、それが貴方が恋を終わらせる理由にはならぬであります！」
「でも、僕には務めが……」
「くどい！」
艦娘の肺活量を以て叫ぶ。
「自分は、貴方に側に居てほしい！ 貴方は、どうであります？！ 先程のあの言葉は、嘘だったと言うのでありますか？！」
「僕は……」
篁は顔を歪ませ、手で覆う。
「僕、……こんなに細いんですよ？」
「構わぬ！」
「何も、何も出来ないんですよ？！」
「構わぬ……！」
「篁が…… 御三家が敵に回るかもしれないんですよ！」
「構わぬであります……！！ 自分は横須賀鎮守府憲兵隊隊長！ 横須賀が〝豪運〟は、力には屈さぬであります！」
叫ぶ言葉に、何処かで誰かが笑った気がした。気のせいだろうが、紛れもない事実だ。
「国一つと戦う覚悟、とうに済ませているであります」
元ヤン￤『は？』
ズーやん￤『あきつ丸、アウト』
邪気目￤『一人で、やってくんねえかな』
七面鳥￤『あ、やば、計算ズレた』
鉄桶男￤『え、嘘でしょ？ ……あ』
鉄桶嫁￤『冬悟さん？ 冬悟さん？！』
少し離れた所で、艦載機が四機、何かを投下したのが見えた。
嘘になるかもしれない。だが、それでも、何も出来ないと知りながら、それでも務めを背負おうとする意思を、その魂を己に向けて欲しい。
「貴方が拒絶しようとも、自分は貴方を奪っていくであります……！」
恋は強欲、欲とは未来を望む渇望。あの金剛が、失った左薬指を撫でながら、何時だったかそんな事を言っていた。
あの時は、何も思わなかったが、今ははっきりと解る。
ああ、そうなのだ。今、自分はこの人を何よりも欲しているのだ。
だから、心のままに叫ぶ。
「能も家柄も、貴方が側に居てくれれば関係無いであります！」
手を伸ばし、確りと彼の細い両肩を掴む。
真っ直ぐに見据える双眸には、水晶の様な涙が蓄えられていた。あきつ丸はその水晶を溢さぬ様、最初に、一番初めに告げるべきだった言葉を告げる。
「自分、啓生殿の事が」
はっきりと
「すりれるっ」
はっきりと噛んだ。
動きが止まる。己達だけではない。周囲も、何もかもが止まる中、篁は瞳に蓄えた涙を溢した。
無音と不動が支配する空間で、篁は溢れた涙を払い、嘘をついた。
真面目な彼が、初めて自分から自分の為に嘘をつく。
そして、その嘘は
「僕もです……！」
告白の答え、それを聞くあきつ丸は、赤を朱に変え、両頬に手を当てて戸惑っている篁を見た。
「あ、あの……」
「こちらへ」
篁は行く。
抱き寄せられ、あきつ丸の胸に飛び込む。たどたどしく彼女の腕が、こちらの背から腰へ回る。
「僕の負けですね」
「自分の負けでもあります。接吻の訓練は知らぬでありますから」
衣擦れの音が聞こえて、柔らかな感触と温かさが唇に伝わり、鉄の味がした。
お互い、同じだったのだろう。苦笑して、次はほんの一瞬だけ重なる。
鉄火場の恋は、やはり鉄の味がした。
「あきつ丸さん」
「何でありますか？」
啓生の手が、こちらの軍帽の位置を直す。
啓生は微笑み、確かめる様に言う。
「僕の側に居てくれますか？」
「貴方が望む限り」
言って、あきつ丸が己を引き寄せるのが分かった。
居るのだ。強大な存在が。
「残念だが、二人揃って散れ」
人類最強の剣士、荒谷芳泉が、群青の機動殻を纏い、包囲を突破していた。
空気だけでなく、空間までも斬り裂かんとする長刀が、二人に迫る中、あきつ丸はただ啓生を抱き寄せ、長刀を見据え、長刀がけたたましい轟音と共に弾かれた。
「よう、荒谷芳泉」
「五百蔵冬悟」
瑞鶴の艦載機四機により運搬され、投下されたチェルノ・アルファを纏った五百蔵冬悟が、剣鬼の前に立ち塞がった。
次回
戦場の激突者