吹雪、朝潮、夕立、舞風、そして時雨。どうしてこの面子なんだ？ 初期艦娘の五人でよかったじゃないか。文句はサイコロキャラメルに……！
では、『バケツ頭のオッサン提督の日常』第１１６話！
お楽しみください！
オッサン、宙ぶらりん
「ああ……、マジかよ」
そんな声が聞こえた。諦めの色に染まった声だ。そして、その諦めを誰も咎めなかった。
咎める事が出来ない、意味が無い。そういう存在が、そこには居た。
「おうおう、どういた？ 揃い揃うて、呆けちゅうにゃあ」
草臥れた煙草が半ばまで燃え尽き、多量の紫煙となって噴き出す。踏み締めた〝播磨〟のフレームが、軋みを上げる。
宿毛泊地に所属する第一世代艦娘〝不壊の大和〟、その超重量に損傷した〝播磨〟表層区が、彼女の歩みに合わせて悲鳴を挙げる。
「……どうだち構わんけんど、アシは売られた喧嘩は買うぞ？」
首を鳴らしながら、構えるグラーフを見る。だらりと垂らした両腕、若干前屈みとなった上半身と、膝を曲げ腰を落とした下半身。
グラーフは今は勝ち目が無いと判断し、武器を下ろす。
「あ？ やらんがか？」
「今は勝ち目が無い上に、優先するべき事がある」
「ほうかよ」
大和が短くなった煙草を握り潰す。極小の塊となったそれは、紙くずも煙草葉も落とさず、金属の携帯灰皿に落ち、硬質な音を聞かせる。
長い髪が海風に揺れ、大和は周囲に視線を送った。構える天龍、木曾、摩耶。表示枠を広げる鈴谷と榛名、今にも飛び掛からんばかりの霧島と、彼女の首根っこを掴む比叡。
離れた場所に瑞鶴が見え、大和の口が笑みに歪む。
そして、大和の目が止まった。
「うひゃあっ！」
「ふぶっち？！」
一瞬、誰も反応出来ぬまま、大和が吹雪の眼前に現れ、襟首を摘まみ上げる。
猫の様に簡単に摘まみ上げられた吹雪を、大和はプラプラと吊り下げられた吹雪を観察する。興味深く、繁々と見詰める目には、喜色の色がある。クルクルと回され、目を回す吹雪をよそに、大和は大笑する。
「かっははははははは！ ほうかほうか！ おまんが洋の係累かよ……！」
〝播磨〟が揺れる。全員が改めて理解する。これはダメだ。第一世代艦娘の生き残り、〝不死〟とも〝豪運〟とも違う。正真正銘の怪物がそこに居る。
グラーフも神通も、霧島も、名のある実力者全員が、息を飲む。もし仮に、この怪物が敵意を持って行動すればどうなるか。
確実に全滅する。緊迫が走る中、大和の首が五百蔵を向いた。
「な、あ……？！」
「えっ？」
またも突然現れた大和が、座り込んだままの五百蔵を、軽々と摘まみ上げ、吹雪と並べて見る。
「成る程のうし」
「な、何がでしょう？」
「洋が気に入る訳やのう」
「え、ええ……」
上官部下揃って吊り下げられたまま、顔を見合わせる。
そして、大和の興味は次の二人に移った。
「おんしは金剛の妹やにゃ？」
「は、はい！」
「で、おんしは元は呉のか」
「ひゃ、ひゃい！」
観察する目は、四人を見比べ、そして納得する様に頷く。
「かははは、えいにゃあ。まるゆの与太話も信じてみるもんやのう」
「ういっ！？」
陸軍重鎮の名前に、啓生の隣のあきつ丸が奇声をあげる。
その声に、大和がニヤリと口の端を吊り上げ、荒谷を含む御三家の面々を見た。
「……御三家か。妹が世話になったのう」
「その逸話、事実でしたか」
「まあ、成り行きやがの」
頭を掻き、体を起こした荒谷と、大破した機動殻を見た。
「懐かしいもん使いゆうにゃあ。あん時から、大分変わったかや？」
「……嘗てから続き、時代に合わせて変わった」
「そうやの。随分、尖っちゅう。んで、こいたと喧嘩して負けたがやな」
摘まみ上げられたままの五百蔵を、荒谷の前に差し出す。
プラプラと吊り下げられ、易々と振り回される巨躯。気まずい顔で、顔を見合わせる五百蔵と荒谷。
「ま、おんしら程度は喧嘩で収めちょき。アシらみたいに、殺し合いはするにようばん」
吊り下げられた二人を下ろして、大和は〝播磨〟舳先の方角へと歩んでいく。一体今度は何だと、視線が集まる中、大和は何気無しに言った。
「この船、止まっちゅうきにゃあ。アシが曳航しちゃらあや」
「「「「「「は？」」」」」」
七面鳥￤『はいはい！ えっと、どういう事？』
ズーやん￤『宿毛の大和が、〝播磨〟を曳航します！』
七面鳥￤『それよ！ 〝播磨〟が何tあると思ってんの？！』
船長￤『ちょっとした町と同じだからな……』
元ヤン￤『つかよ、あいつ、体重何㎏あるんだ？ 〝播磨〟の表層フレームが歪んでるんだが……』
ヒエー￤『鉄蛇で歪まなかったという事は？』
ほなみん￤『鉄蛇より重いって事？』
鉄桶男￤『話は聞いてたけど、実際はそれ以上だね』
鉄桶嫁￤『あれが、御姉様と同じ第一世代ですか……』
邪気目￤『それ聞くと、やれそうな気がしてきたな……』
表示枠が騒がしく喚いていた頃、大和は停止した〝播磨〟の舳先に居た。その顔には笑みがあり、フレームが軋む音を無視しながら、作業を進める。
「洋の係累、アシのが居るがやき、あいたのが居らんのがおかしかったわな」
背に負った鉄塊を開き、極太のワイヤーを引き出す。それを播磨の船体に括り付け、自身は海へと落ちる。
着水の瞬間、海面が撓み、大和を中心として大きく凹む。乱れた波が戻り、大和を押し上げ、若草色の作業着に飛沫が散るが、本人は気にせず、ワイヤーを掴み海面を〝踏んだ〟。
「い、よ……！」
全身の筋肉が隆起し、力がワイヤーを張らせる。〝播磨〟が軋みを雄叫びをあげるが、大和は無視して牽く。
海面を踏み、前へ前へと歩を進める。
「アシも、ちっくと鈍ったかや？」
〝播磨〟を曳航する大和が、草臥れた煙草に火を点ける。
大和の力に、〝播磨〟は逆らわず従っているが、大和からしてみると、それでも鈍った様だ。
「まあ、かまんか」
大和は再び歩みを進める。紫煙を燻らし、欠伸を漏らす。
「腹へったにゃあ。朝潮、飯炊いちゅうろうか」
再度、欠伸をして、気怠気な呟きが海に落ちた。
次回
吹雪、朝潮、負けられない戦い