歩美、一時退却
以上！
『……また一人になっちゃった』
……また……夢……？黒い……ボヤの……夢……
『まぁいいや、五月蠅いのが居なくなっただけだし』
…………以前より、しっかり聞こえる……でも……この前は……白いボヤも、あったような……？
『これでもう、誰にも邪魔されないしね？』
…………聞こえる……はっきりと……でも、あれ……？誰の声……？
『ずっとずっと……ずっと─────』
──────そこで、僕の意識は途切れた……
「……っ……ん、ん～……？」
朝……？それとも……昼？
「……モノ」
モノズが不機嫌そうに鳴く、どうやらすでにお昼のようですね……レンゲさんも起こしてくれればいいのに……
「……レンゲさん？」
ベッドの上にも、部屋を見渡しても、レンゲさんの姿はそこにはなかった……ふと、机の上に置手紙があるのが見えた
「レンゲさん、ですよね？」
僕はその手紙を手に取り読み上げる……すでに嫌な予感がするのはどうしてでしょうか……
『はぁ～い！ヤナく～ん！起きましたかぁ～？皆のアイドルこと美少女おねぇさんレンゲちゃ───────』
「さ、モノズ、ご飯を食べに行きましょう」
「モ、モノ……」
僕は手に取った手紙をその場に捨てて、急ぎ足でドアへ向かう……僕は何も見ていないし、決してイライラしているわけでもありません、決して、そんなことはありません！
ドアノブを捻ろうと視線を落とした先に、貼り紙が一枚……僕はそれを嫌々読み上げる……
『ごめんごめん！怒らないで！冗談だから！冗談！で、本題なんだけど……私ちょっとやることあるから！しばらく姿を現しませ―ん！寂しい？さみしい？？そっか～！さみしいの───────』
「さ、モノズ！今すぐご飯を食べに行きましょう！」
「……モ、モノ……」
僕はすぐさまドアノブを捻り、部屋から出る……───────
「─────よ！ヤナ君！」
…………
「……さ！モノズ！何も見ずにご飯を食べに行きましょう！」
「モノ！」
僕は全力で駆け出す、目の前のそれを全力で無かったことにした
「え、ちょ！？ま、待ってよ！ヤナ君！ごめん！ごめんて！もうふざけないから！」
レンゲさんは僕の腰にしがみついて待ったをかける、さすがにこのまま引きずっていくのも可哀想だったので、僕も停止する
「もう、なんですか……？」
「なんだかんだ許してくれるヤナ君やさしいな～♪」
今この場で捨てていきましょうか……
「……要件はなんですか？」
僕はため息混じりにそう質問する……すると、レンゲさんは時折見せる、真剣な雰囲気をまとい言葉を紡ぐ……
「うん……あのさ！やっぱりヤナ君もプラズマ団に……！」
「いやです」
ピシャリと言い放つ僕に、レンゲさんはきょとんとして……
「……っぷ！アハハ！うん！やっぱり君はそうだよね！」
そう言って大笑いした……もうなにがなんだか……
「そんなことを言うためにこんな手の込んだイタズラしたんですか？」
「イタズラって……お茶目でかわいいでしょ？」
「イラっとしました」
ざ～んね～ん────そう言って、またクスクスと笑うレンゲさん……なにがそんなにも楽しいんでしょう……
「君がプラズマ団に入ってくれたら、私があのサイコパスから守ってあげるよ～？」
レンゲさんは再び、能天気にそう言った……歩美のことはもうサイコパスで固定なんですね……
「……歩美とは、僕自身が決着をつけます」
「……そっか！うん！それがいいね！」
そう言って、レンゲさんは僕から少しだけ距離をとり、くるりと向き直る……
「もう私は助けてあげられないけど、今のヤナ君なら……うん！やってくれそうな気がするよ！」
ケラケラと笑うレンゲさん、今日のレンゲさんは笑いっぱなしですね……
「さて、と……私はもう行くね！これからちょっと大きなことしないといけないからね！」
「……あまり僕たちの迷惑になるようなことはやめてくださいよ？」
僕は一応釘を刺しておく……きっと無駄に終わってしまうのでしょうけどね……
「ん？あぁうん！大丈夫！プラズマ団関係じゃないから！完全に私事なんだよね～」
そう思った矢先、どうやらそうでもないようです…………いえ、そんなはずありませんね、彼女の行動が、僕たちになんの迷惑もかけないなんてありえません……出会って数日ですが、そんなことはなんとなく分かってしまいますね……
「む！なんか今、バカにしなかった？」
「気のせいだと思いますよ？」
むぅ、ほんとかなぁ？────そうボヤきながらも、どこか嬉しそうな声色の彼女は、そのまま踵を返し……
「ばいびー♪」
その言い捨て、手を振りながら去ってしまった…………
「……さ！今度こそ、ご飯を食べに行きましょう」
「……モノ！」
僕たちはそのまま、ゆっくりと歩き始めた……
「ねぇ？あんなことあった後に言うのもあれなんだけど、私とのバトルってどうなったの？」
フードコーナーにて、サンドウィッチを頬張っていた僕に、トウコさんは話しかけてきた……どうやら少し、ご機嫌ななめのご様子……
「え、っていうかトウコさん、体調は？」
「大したことないわよ？私結構丈夫だから！」
そういう問題ですか……？結構酷い目に会いましたよね……？
「アンタに比べたら全然よ、それよりバトルよバトル！」
相も変わらず血の気の多いトウコさん……
「あ、えぇと、はい！バトルですね！うん！」
「……アンタ、完全に忘れてたでしょ？」
わ、忘れてたわけじゃないんですよ？ただ忘却の彼方へ置き去りにしてただけと言いますか、それどころじゃなかったと言いますか……
「……なによ、もうしないわけ？」
分かりやすく膨れるトウコさん……子供っぽいのは体型だけにしてください……
「……なんて言ったら殺されますね……」
「？で、どうなのよ！」
僕に詰め寄るトウコさん……特別断る理由も……ないですね
「え、えぇと……じゃあこの後しますか？」
「……あたりまえでしょ」
そう言って、ぷいっとその場を去ってしまうトウコさん……僕はその背中を、ボーっと眺めているだけだった……
「使用ポケモンは二体！交代はありね！どちらかのポケモンが二体とも戦闘不能になったら負け、いいわね？」
「大丈夫ですよ」
ヒウンシティの中央広場で、僕とトウコさんは対峙していた……先ほどよりもいくらか機嫌の良いトウコさんは、はきはきとルールを説明する……
「お願い！エルフーン！」
「エルゥ！」
「頑張ってください！モグリュー！」
「モグゥウ！」
久しぶりのバトルということもあり、俄然やる気のモグリュー……少し暑苦しいと思ったことは、彼には言わないでおきましょう……
「相変わらず暑苦しいわね……」
僕の気遣いは無に帰りました、トウコさん、思ったことをすぐに口にするのはよくないですよ？
「……モグゥ」
お、落ち込んでる……モグリューも少し気にしていたんでしょうか……
「だ、大丈夫ですよモグリュー！僕は元気なモグリューが一番好きですよ？」
「モ、モグゥ……！？モグゥウウウ！！！」
……ヒートアップしちゃいましたね……
「……もういいわ……エルフーン！［はっぱカッター］！」
「エ、ルゥ！」
エルフーンの体から、無数の木の葉がモグリュー目がけて放たれる……動きは直線……それなら！
「モグリュー！［あなをほる］！」
「モグゥ！」
モグリューの十八番［あなをほる］により、モグリューの体は地面へと消えた……当然、標的を失った［はっぱカッター］は虚しく空を切る
「注意してエルフーン！」
「エ、エル！」
周囲に意識を向けるエルフーン……でも、遅いです！
「モグリュー！」
「モグ！」
モグリューが地中を這って現れた先は……エルフーンの真正面……！
「エ、エルゥ！？」
突然目の前に現れたモグリューに驚きが隠せず、面食らってしまったエルフーン……隙だらけだった
「［メタルクロー］！」
「モォ、グゥ！」
モグリューの鋭く、硬化した爪がエルフーンを吹き飛ばす……全力の一撃、手ごたえもありました……！
「クッ！？エルフーン！［しびれごな］！」
「！？エ、エルゥ！」
吹き飛ばされながらも、エルフーンは体を捻り、空中に花粉のような黄色い粉を飛ばす……動きはゆっくりとしており、これなら簡単に─────
「─────［かぜおこし］！」
「エルゥ！」
そう思った矢先、凄まじい強風が吹き荒れる……その風は、先ほどまでゆっくりと浮遊していた［しびれごな］を急激に加速させ、モグリューを襲う
「モグっ！？」
そのまま後方に吹き飛ばされるモグリュー……受け身も取れず、地面に突っ伏す
「モグリュー！大丈夫ですか！？」
「モ、モグ……！」
苦しそうに返事をするモグリュー……おかしい、まだそんなにダメージを受けてないはずなのに……
案の定、モグリューは未だに起き上がれずにいる……一体……見た目以上の威力があったということでしょうか……
「いい感じに効いてるわね！エルフーン、一気に行くわよ！」
「エル！」
対するエルフーンはまだ余力を残しており、威勢よく応える……
まずい、ですね……モグリューの［メタルクロー｝は確実に決まっていました、それでも、エルフーンには決定打にはなりえない……おまけに、モグリューはなぜか動けない……これは
……！
「モグリュー！逃げてください！」
「もう遅いわ！［はっぱカッター］！」
「エ、ルゥ！」
再び無数の木の葉がモグリューに向かって放たれる……動けないモグリューはそのまま……
「モグゥ！！？」
「モグリュー！？」
無情にも、モグリューの体は二度吹き飛ばされる……一回、二回とバウンドし、僕の足元で停止した……
「モグリュー……！」
「モ……グゥ……」
満身創痍────今のモグリューを表現するなら、そんな言葉が的を得ていた……でも分かりません、どうしてさっき動けなかったんでしょう……
「……アンタ、ひょっとして状態異常もしらないの？」
呆れたように、トウコさんは僕に質問する……状態異常……？そのまま訳すせば状態が異常ってことですよね……って、そのまんまですね……
「今のモグリューは〈まひ〉っていう状態異常なのよ、自分のポケモン図鑑見て確認してみたら？」
言われるがまま、僕は図鑑を取り出しモグリューの状態を確認する……すると確かに、モグリューのステータスに〈まひ〉という文字が見えた
まひ……麻痺ということは、痺れや痙攣などの症状が予想できますが……今のモグリューが……？
じゃあいつ？どのタイミングで？バトル直前まで……いえ、バトルが始まってからもしばらくは何の変化もなかったはず……変化、変化……
「［しびれごな］と［かぜおこし］……」
「そういうことよ、正確には［しびれごな］には相手を状態異常にする効果があって、それを［かぜおこし］に乗せてあげたってことなんだけどね」
ふふんと、得意気に語るトウコさん……また僕の知識不足……そのせいでモグリューは……！
「……モグ……！」
倒れながらも、こちらに向けて片手を上げる……
心配するな───そう言っているようにも見えた
「モグリュー……ありがとうございます、ゆっくり休んでください」
モグリューをボールに戻し、僕は改めてこの状況を見る……
トウコさんは強い……これが僕の第一の感想だった、この旅で随分と戦い慣れたのでしょう、エルフーンが吹き飛ばされたときも、慌てず、次の一手を確実に仕込んでいた……この短期間で、彼女は彼女の戦い方を見つけたのかもしれませんね……
「……すごいです」
戦いで必要なことは慌てないこと、よく見ること……トウコさんはすでに、大方それが出来ている……当然、知識も僕なんかよりもずっと持ってます……
「ふん！当然でしょ！あの時の借りはしっかり返すんだから！」
熱くなっているように見えて、トウコさんは冷静に次を考えている……それは目を見れば明かだった……
……チェレンくん、これに勝てたら苦労しませんよ……
「……うん、モノズ！お願いします！」
「……モノ！」
僕の二体目はモノズ……相も変わらず、足が震え、頼りない背中……でも僕は、いつだってこの背中を頼りにしているんですよ？
「モノズ……頼りにしてます」
「……モノ」
そう小さく鳴き返し、モノズは正面を見据えた……
「やっぱりモノズか……エルフーン！［しびれごな］！」
「エルゥ！」
再度エルフーンの体から、黄色い花粉がばら撒かれる……次に来るのはきっと［かぜおこし］……だったら！
「モノズ！［りゅうのいぶき］！」
「モノォ！」
ドラゴンタイプのエネルギーが、放射状に放たれる……簡単な話、焼き尽くしてしまえばいいというわけですね……
「モノズ！［ずつき］！」
「エルフーン！［コットンガード］！」
モノズが勢いよくエルフーンに突撃する……が、エルフーンの体毛と同じ、大量の羊毛によりモノズの攻撃は遮られてしまう……！
「っ！モノズ！バックステップをしながら［りゅうのいかり］！」
「モ、ノォ！」
今度は球体状のエネルギー弾を放つモノズ……すると、先ほどの大量の羊毛は、直撃と同時に一瞬にして霧散した
「！やっぱり直接的な攻撃以外は防げないか……！エルフーン！［はっぱカッター］！」
「エルゥ！」
［コットンガード］が破られたのを見て、即座に［はっぱカッター］の指示を出すトウコさん……このままじゃジリ貧ですね……
「……モノズ！左に避けてください！」
「……！モノ！」
真っ直ぐに放たれる［はっぱカッター］を、モノズは左に跳んでかわす……かわすことはできる、相手の攻撃を流すことはできる……でも……！
「このままじゃ勝てませんね……」
直接的な技は［コットンガード］で防がれる、［コットンガード］を破るために［りゅうのいかり］を使ってもその後の反撃で攻めきれない……モノズも、体力が続く限りは避けることはできます……でも、それはあくまでも『体力の続く限り』の話……動くのにだって体力を使うし、技を使うのにだってそうです……
「……どうしましょう？」
「……モノ……」
モノズもまいっている様子で、精神的な疲労がにじみ出ていた……
というか、え？トウコさん、強すぎません？正直今、アロエさんよりも厄介だと感じているんですけど……打開策が思いつかないという意味ではアーティさんに匹敵する強さなんですけど……？
「どうしたの？もう降参？」
トウコさんはそうやって僕を挑発する……正直、もう今すぐにでも降参したい気持ちでいっぱいなんですけど……
「……どうします？モノズ」
「……モノ」
モノズもすでに諦めモードに突入している……先に戦ってくれたモグリューには申し訳ないですが、これ以上戦うのも……でも……
「強く……ならないといけないんですよね……」
「…………モノ！」
僕は決めました、もう逃げないと、理由も言い訳、も思いつけばいくらでも言えるかもしれない、でもそれじゃあ……！
「……！モノズ！［りゅうのいかり］！」
「モ、ノォ！」
フェイントも何もいれず、モノズはエルフーンに自身の最大の攻撃を放つ……
「そうこなくっちゃ！エルフーン！［コットンガード］！」
「エルゥ！」
しかし、やはりといえばその通りで、エルフーンはまたもその羊毛によって［りゅうのいかり］を相殺する
「［はっぱカッター］！」
間髪いれず、トウコさんは［はっぱカッター］の指示を出す……ここで避けたら、逃げたら……！
「……っ！モノズ！ごめんなさい！［たいあたり］！」
「……モノッ！」
僕の指示通り、モノズは正面に、［はっぱカッター］の中を全力で前進する……
［モ……ノ……！？」
鋭い木の葉が、顔を、足を、体を切り裂く……それでもモノズは前進する……
「モノズ……！頑張って……頑張ってください……！」
僕は祈るような気持ちでモノズを見守る……本当はこんなことさせたくない……でも……！
「勝つんだ……！僕たちは！！」
「モノ……！！！」
「いつになく強引ね……！エルフーン！防御の準備しておいて！」
「エル……！」
身構えるエルフーン、慎重にモノズを見据えている……そして……
「モ、ノォォオオ！！」
ついに、その無数の木の葉の中を抜けた……！
「モノズ！［りゅうのいかり］！！」
「何度やっても同じよ！エルフーン！［コットンガード］！」
もう何度目だろうか、モノズの［りゅうのいかり］はエルフーンの［コットンガード］によって相殺する……でも！
「モノズ！そのまま［ずつき］！」
「モノっ！」
今までは距離があったから攻めきれなかった……ならその距離を詰めればいいだけの話……でもそれは同時に、モノズのダメージを覚悟するということ……
ズドン……！
「エルっ！？」
一際鈍い音が鳴り響く、モノズ渾身の［ずつき］は、エルフーンを吹き飛ばし、そして……
「エル～……」
戦闘不能に落としいれるには十分な威力だった……
「……エルフーン、お疲れ様ゆっくり休んでね」
そう言って、トウコさんはエルフーンをボールに戻す……スッとこちらを、モノズと僕を交互に見据える
「最後の……アンタってあんな無茶するタイプだっけ？」
「……僕も、多少気持ちに変化があったってことですよ」
今回、僕は逃げなかった……僕が逃げるという選択をしなかった……その結果どうでしょう？
「モ……ノ……」
フラフラと、両足を震わせながらこちらに戻ってくるモノズの姿を見て、僕は後悔した……
────どうして避けさせなかった
────無理に勝つ必要があるのか
────その勝利は仲間を傷つけてでも得なければならないものなのか
「……モ、モノズ……ごめんなさ────」
────ガブっ
「い？いったぁぁぁぁ！？」
戻ってきたと思った矢先、僕の足にかみつくモノズ……容赦のない噛み方だった……
「モノ……」ｶﾞﾌﾞｶﾞﾌﾞ
「モノズ！？ごめんなさい！ごめんなさい！ってなんでもっと強く噛むんですか！！？」
怒ってる！？怒ってるんですか！？なんで！？やっぱり無理させたから！？
「……はぁ、アンタって本当に鈍感ね」
トウコさんは呆れたようにため息をつく……え、何ですか？トウコさんにはモノズが怒っている？理由が分かるんですか？
「モノズはね、『ごめんなさい』なんて言って欲しくないのよ」
「……モノ」ｺｸｺｸ
ウンウンと頷くモノズ……噛みながら頷かない下さい、もげます……
「ど、どういうことですか？」
とにもかくに、僕はその言葉の真意が汲み取れずにいた……ごめんなさいじゃない言葉……？
「アンタって……ちょっと考えれば分かるでしょ！？モノズはアンタに褒めてもらいたいの！頑張ったねって！よくやったねって！それぐらい察しなさいよね！？」
「そ、そうなんですか？モノズ」
「……モ、モノ……」ｶﾌﾟｶﾌﾟ
モノズは恥ずかしそうに俯く、噛み方も甘噛みになり、照れているようだった……僕、こんな鈍かったでしょうか？人の感性には鋭いほうだと思っていたんですが……
「えっと……モノズ、お疲れ様です、よく頑張ってくれました」
「……モノ！」
僕がそう述べると、モノズは途端に顔を上げ、嬉しそうにニコニコしている……僕はまだ、モノズのことをちゃんと分かってあげれてないんですね……
「……ハァ、なんかもうバトルって気分じゃなくなっちゃったわ……引き分けってことでいい？」
「え、いいんですか？」
突然の提案に、僕は驚いた……『あの』トウコさんが？『あの負けず嫌いの』トウコさんが……！？
「……アンタ、また失礼なこと考えたでしょ？」
「イエイエゼンゼン？」
今日、学んだことが一つ……トウコさんは感がいい……良くも悪くも、感がいい……
それと、もう一つ……
「モノズ、ありがとうございます！」
「モノ？」
また一つ、モノズことが知れました……！
第四十四回、終了です！
一か月……逃げない……ヤナ君も逃げないって決めたんだから……！←
頑張ります……課題に追われながらも、頑張ります……
ここまで読んでくださった方、更新を楽しみにしている方、ありがとうございました！