「どうして、ここにいるんだい？」
如月は自宅の玄関先で佇んでいた小夜に、うんざりした表情を向けた。すると彼女は不機嫌そうに眉をひそめ始める。
「何よ、そのいいぐさは。せっかく迎えに来てあげたのに……」
「頼んでないよ。それに現地集合のはずだろ？」
「早苗たちはね。でもうちらは別よ」
「昨日の話しでは、そんなこといってなかったじゃないか」
如月は気怠そうに肩を落とすと、目の前で佇む小夜に視線を向けた。
「それにしても、今日は一段と派手だね……」
「昨日、買ったの。どう、似合う？」
真っ赤なノースリーブのワンピースに身を包む小夜は、悪戯っぽく小首を傾げてみせた。その姿は今から雑誌の撮影を行うモデル、といっても通用するほどのオーラを放っていた。
「……気合入れ過ぎじゃないの？」
「まあね。でも
「敵の意味が全く理解できないんだけど」
如月はそういいながらドアに鍵をかけると、小夜の横を通り過ぎ無言で朱里駅へと歩みを進めた。
折角、オシャレしてきたっていうのに……少しは褒めてよねえ。もう、相変わらずのツンドラ対応なんだから。小夜は心の中で愚痴をもらすと、「ダーリン、待ってー」と、いってぶっきら棒な朴念仁を小走りで追いかけた。
小夜は如月の華奢な腕を取ると、寄り添うように両腕を絡ませた。そして目の前で佇む男たちに鋭い視線を浴びせた。
「これ、彼氏なんだけど」
場所は白狐駅前――本日は雲一つない快晴と週末ということも手伝ってか、駅前は待ち合わせをする人々たちで大混雑していた。そんな中、小夜は不機嫌そうな表情を浮かべながら、先程からしつこくナンパしてくる男たちを睨みつけていた。
「もう離れてもいいんじゃない？」
「いいや、だめよ」
「どうして？」
「あのねえ、如月君が隣にいるのに関わらず、私はさっきからチャラ男たちにナンパされまくりなのよ？」
「それはキミの容姿の問題だろ？ 僕には全くもって関係のない話だね」
「普通は男連れなら、まずナンパなんてされないのっ！ これはひとえに如月君が地味だからよ。だけどこうやって腕でも組んでたら、流石にあなたのこと彼氏だと思うでしょ？」
小夜はそういって絡めた腕に力を込めてゆく。すると如月はうんざりした様子で顔をしかめてみせた。
「暑苦しいなあ。基礎体温が高いんじゃなのか？」
「……我慢しなさいよ、それくらいっ！」
体温を上がらせてるのは、一体誰のせいだと思ってんのよ。はあ……こんなんじゃあ、この先が思いやられるわ。小夜が心の中で溜め息を漏らしている時だった、聞きなれた声が彼女の鼓膜に届いてきた。
「お待たせー」
早苗は清水と妹の有紀を従えて颯爽と現れた。
「５分遅刻っ！」
「ごめん、ごめん。あれっ、それにしても随分と今日は仲がいいじゃん」
早苗は如月の顔をにやけ顔で覗き込んだ。
「致し方なくだよ」
如月は溜め息交じりでいうと、静かに小夜の腕を振りほどいた。
「もう、ダーリンったら照れちゃって」
「あははっ、ほんとほんと。照れるな照れるな」
早苗は豪快に笑い声をあげると、如月の背中をからかうようになん度も叩いた。そして一頻り彼をちゃかしたあと、ゆっくりと親友に視線を移してゆく。
「それにしても小夜……あんたちょっと気合入れ過ぎじゃないの？」
「そう？ こんなの普通よ、普通」
「いやあ……マジでモデルさんみたいだなあ」
清水は腕を組みながら小夜を見つめると、唸り声をあげながら、静かに溜め息を漏らした。
「ありがとっ」
小夜はにこっと天使のような笑みを浮かべると、清水の隣で佇む小柄な少女に視線を移した。
「久しぶり。また一段と可愛くなったわね」
「小夜さんのほうこそ」
清水有紀は小夜と同様に微笑みを浮かべた。
中学生にしては小柄な体躯に、色白な肌と黒目がちな大きな瞳。加えて黒髪を二つ結にした髪型が、彼女の幼さを余計に際立たせていた。
「どう？ 可愛いでしょ」
小夜は隣で仏頂面を下げている如月に顔を向けた。
すると彼は「ああ、そうだね」と、興味なさげに答えた。そして有紀に視線を移すと、当たり前のようにこう続けた。
「妹さん、こうして無事に出会えて良かったよ。それじゃ、僕はこれで」
如月は有紀を一瞥すると、すぐさまその場をあとにしようとした。当然のことながら、早苗の手が彼の華奢な腕に素早く伸びてゆく。
「あれあれ、どこ行くのかな？」
「決まってるだろ、帰るんだよ」
「会ってまだ５分も経ってないんだけど」
「ああ、だけど会っただろ？ 僕は約束を守ったよ」
「何なのよ、その屁理屈」
「僕に会うという妹さんの目的は達成されたんだ。だから僕は帰る。これのどこが屁理屈なんだい？」
「誰がどう聞いても屁理屈でしょうがっ！」
早苗は周りの目など気にも留めずに、大声で叫んだ。丁度その時だった、先程まで清水の隣で佇んでいた有紀が、いきなり如月の胸に飛び込んでゆく。そして抱きつきながら、上目遣いで彼を見上げ始めた。呆気に取られる面々――だが当の如月だけは、無表情のまま有紀を見下ろしていた。
「何してるんだい？」
「抱きついてる」
如月を見上げながら有紀はポツリと呟いた。その顔は彼と同様に無表情のままだった。
「その行動の理由は？」
「帰っちゃ嫌だから」
「公衆の面前。しかも実のお兄さんの目の前だよ？」
「うん、知ってる。でも海外じゃあ、こんなの当たり前だよ」
「なるほど。でもここは外国かい？」
「違うよ」
「なら離れなきゃ」
「じゃあ、帰らない？」
有紀の問いかけに、如月は冷たい眼差しで答えた。それと同時に早苗の掌が、有紀の小さな頭に伸びてゆく。そしてパンという小気味よい音と共に、彼女は頭を抑えた。
「痛いよお……」
「あんた、何いきなり抱きついてんのよ」
「だってこの人がいきなり帰る、とかっていうから」
「口でいって止めればいいでしょ、口でっ！」
「口でいっても聞かなそうだったから、仕方なく行動に出たんだもんっ！」
ほんと、この子は相変わらずねえ。まあ、口でいって聞かないってのは、いい得て妙けど……。小夜は呆れ顔で有紀を見つめると、ため息混じりで如月に視線を移した。
「有紀ちゃんもこういってることだしさあ……それに折角こうやって集まったんだから、もう少し遊んで行こうよ。ねっ、お願い」
「遊ぶって一体なにをして？ いっとくけど人の多い場所は嫌だよ」
「分かってるって。如月くんに打って付けの場所があるから、黙って私に任せなさい」
悪戯っぽく片目を瞑ると、小夜は自信満々に微笑みを浮かべた。