警視庁を出ると、如月の予想通り早苗たちの姿があった。彼女は小夜の不在に気付くと、当然のごとくその理由を彼に尋ねた。
「ショックを受けている友人に、付き添ってあげたいそうだよ」
如月は簡潔に伝えると早苗は一瞬、訝しげな表情を浮かべた。だがそのあとすぐに「そっか……」と、いって納得した。
「警察の連中にはなんていわれた？」
清水は気遣うように小声で尋ねた。
すると如月は苦笑いを浮かべながら「まあ、要約すると ”素人のガキが余計なことはするな” と、いった感じだったね」と、答えた。
「……手厳しいな」
「まあ、その程度の
僕はどうしてあんな行動に出た？ 彼女のことなんか、ほっとけばよかったじゃないか……。先程からの疑問が、如月の頭の中でグルグルと駆けめぐってゆく。クソッ……。彼が静かに奥歯を噛みしめた丁度その時、清水が微笑みながら口を開いた。
「お前らしいよ」
「僕らしい？」
「ああ、お前らしい」
僕らしいって一体なんだ？ 如月が自問自答をしていると、清水はゆっくりと早苗に視線を移した。
「この後はどうする、ここで三島を待つか？」
「ううん。私らがここにいても意味ないし……」
「まあ、そうだな……じゃあ、帰るか」
清水はそういって如月の背中を軽く張ると、彼等はゆっくりと桜田門駅の方へと歩みを進めた。
「ねえ、お兄ちゃん」
駅へと向かう道中、先程から黙りこくっていた有紀が突然、如月のシャツの裾をつかんだ。
「キミのお兄ちゃんは、そこにいるボーズ頭だろ？」
如月は怠そうに前方を歩く、清水を顎でさした。すると有紀はにやけ顔を浮かべながら、首を横に振ってみせた。
「ううん。あれは信ちゃんだよ」
「信ちゃん？ まあどっちにせよ、そのお兄ちゃんってのは勘弁してくれ」
「お兄ちゃんはさあ――」
「だから、そのお兄ちゃんっていうのは……いいや、もういい」
如月はいくらいい聞かせても無駄だと判断し、早々に諦めることにした。
「ねえ、お兄ちゃんは怖くないの？」
「怖いって何が？」
「さっきみたいなこと」
「怖いよ。怖くて足が震えてたの見えてただろ？」
「嘘だあ、超余裕かましてたじゃん」
「あいにく表情に出ない
「ねえ、どうして怖くないの？」
「しつこいなあ……」
「ねえ、教えてよ。お兄ちゃん」
「さあね。昔にもっと怖い目に遇ってるからじゃないのか」
如月が吐き捨てるように呟くと、有紀はパッと瞳を輝かせた。
「えっ！ どんな、どんな？」
「悪いけどＲ１５だからキミにはいえない」
「ええっ！ 教えて、教えて。気になって今日眠れなくなるよー」
有紀はつかんでいたシャツを力任せに引っ張った。
ったく鬱陶しいな……。如月はそう思いつつ彼女に顔を向けた。
「キミ……なんか顔、赤くないか？」
如月は眉間にしわを寄せながら、有紀の顔を覗き込んだ。すると微かなアルコールの香
りが、彼の鼻腔をくすぐってきた。
「もしかして……」
如月は小首を傾げながら有紀を見据えた。すると彼女はにこっと微笑みを浮かべると、次の瞬間いきなり彼の頬っぺたにキスをした。
「はい、チューしてあげたんだから教えて」
「おい。キミの可愛い後輩、酒飲んでるぞ」
如月は冷めた眼差しを早苗に向けると、彼女は驚きながら目を丸くさせた。
「ええっ！ 嘘でしょ？ いつの間にっ！」
「有紀、こんな時にお前なに考えてんだっ！」
「だって……小夜さん、死んじゃうんじゃないかと思って超怖かったんだもん」
有紀の瞳から大粒の涙が零れ落ちた。早苗は吐息を漏らすと、そんな彼女の頭に優しく手のひらを乗せた。
「だからって、どうして酒なんて飲んじゃうかなあ……」
「だって現実逃避にはお酒が一番なんでしょ？」
「あんたは新橋のサラリーマンかい？」
早苗は苦笑いを浮かべると清水に視線を移した。
「この子、酔っぱらって少しふらついてるから、タクシーで帰った方がいいかも」
「ああ、そうだな」
清水は軽く頷くと、小柄な妹を優しく背負った。そして如月にいつもの柔和な顔を向けると、こう続けた。
「警察の奴らがなんていったか知んねえけどさ、誰がなんといおうとお前はあの２人の命を救ったんだ。誇っていいと思うぜ、俺は」
妹思いのボーズ頭はそういい残し、ゆっくりとタクシー乗り場へと向かっていった。
「なに格好つけてんだか……似合わねえっつうの」
早苗は妹を背負う清水の背中を見つめながら、微笑みを浮かべた。そして如月に視線を移すと「じゃあ、うちらも行きますか」と、いって桜田門駅へと歩みを進めた。
「ねえ、どうして小夜はあんなことをしたと思う？」
駅へと向かう道中、早苗は独り言のようにポツリと呟いた。
「友達の危機だったからだろ？」
「……ほんとにそう思ってる？」
「どういう意味だい」
「
早苗は自身のこめかみを人差し指で軽く小突くと、途端に顔を曇らせ憂いだ表情を如月に向けた。
「それにあの優香って子ねえ……小夜は彼女のことなんて友達とは思ってなかったよ」
「じゃあ、どうしてあんな行動に？」
「如月のせいだよ……あんたが小夜を変えた」
早苗はそういって自嘲した笑みを浮かべた。
「自分でいうのもなんだけど、あの子が本当に心を許しているのは、幼い頃から私だけだった。でもあんたが現れてあっさりと私の立場は奪われちゃった」
如月は黙って彼女の言葉に耳を傾けた。
「勘違いしないでね。べつに妬んでる訳じゃないから。それと一応断っとくけど私はレズでもないからね」
「分ってるよ」
「結局なにがいいたいかっていうと……あんたになら小夜を任せられる、そういうことよ」
「僕に任されても困るんだけどね……因みにどうしてそう思ったんだい？」
「小夜が人だかりを押しのけて、優香って子のところに向かったあの時、あんたは誰よりも早くあの子のもとに駆けつけた。体力のある陸上部員の私ら３人を、あっさりと差し置いてね」
「たまたまだよ」
「そしてその出来の良いおつむをフル回転させてあの子を守った……格好良かったわよ。相手が小夜じゃなかったら惚れてたかも、って思うくらいにね」
「随分と褒めるね」ふっと吐息を漏らすと、如月は苦笑いを浮かべた。そして「彼女には少なからず借りがあるからね……ただそれだけだよ」と、続けた。
「借りって、あのビー玉のこと？」
「それもあるし、あと昼食の弁当とかもね」
如月は小さく笑みを漏らすと、早苗は呆れ顔を彼に向けた。
「それなら、たまには ”美味しかったよ” とか、 ”いつもありがとう” くらいいってあげなさいよ」
「あのてのタイプは、甘やかすとろくなことにならないからね」
「如月は釣った魚にはエサをやらないタイプだ」
「釣ったんじゃなくて、勝手に
「はははっ、確かにそうだね」
自嘲した表情を浮かべる如月を見て、早苗は屈託なく笑った。その後、二人は他愛もない会話を交わしながら、ゆっくりと駅へと歩みを進めた。
そんな中、如月はふと空に視線を移した。すると先程まで晴天だった空はいつの間にか、綺麗な夕焼けに覆われていた。
どうして自分があんな行動に出たのか？ いくら考えてもその答えは出せなかった。恐らく今の僕には正解をみつけることは出来ないのだろう……。如月はその綺麗な夕焼け空を眺めながら、心の中のもどかしい想いにそっとふたをした。