ハルへ

第二十七話「果てしなき闇への入り口」

　小夜が微笑みながら声の主に手をふると、マスダ精肉店の二代目女将は、コンビニのビニール袋を下げながら小走りで近づいてきた。

　相変わらずの恰幅の良い体型に、癒し系な柔和な顔立ち。そんな彼女の首元には、この時期の必需品である粗品で貰ったタオルが巻かれていた。

「こんにちは、咲子さん」

「今日も熱いわねえ。今から買い出し？」

　咲子は額の汗をしかめ顔で拭った。

「うん、これから商店街に。でも日曜だしこの時間ならまだ相当混んでるよね？」

「そうねえ……あっ、そうだっ！　そこの公園でアイスでも食べながら、ちょっと駄弁(だべ)らない？　あと２～３０分もすれば客も引けるだろうしさ」

　小夜の返答を聞くこともなく、咲子は公園へと向かっていった。

　相変わらず、強引だなあ。まあ、そこがいいとこでもあるんだけど……。咲子の恰幅のよい背中を見つめながら、小夜は苦笑いを浮かべた。

　９月の中旬とはいえまだ残暑はきつい。二人は三角屋根のついたベンチに腰を下ろした。すると途端に涼しい風が、小夜の汗ばんだ額を通りすぎてゆく。彼女は瞼を閉じながら一時の涼を感じた。

　そんな時だった、突然ひんやりとした物が小夜の頬に触れてきた。驚いて目を開けると、咲子が悪戯っぽい表情で両手にアイスを持っていた。

「咲子さん、いいの？　こんなとこでサボってて」

　小夜が受け取ったソーダアイスを袋から取り出すと、咲子もお気に入りの小倉アイスの袋を開けた。

「いいのよ。だってお義母さんが全部やっちゃうんだから、私はやることないもん」

「元気だもんね、おばあちゃん」

「ほんと、こっちが困るくらいにね」咲子は微笑みながらアイスに口をつけた。「あっ、それより見たわよ」

「見たって何を？」

「小夜ちゃんのこれ」

　小首を傾げる小夜に、咲子は親指を立てながら答えた。

「彼、また店に来たの？」

「うん。こないだ厚切りハムカツ弁当、２つ買ってったよ」

　あの後、やっぱり寄ったんだ。それにしてもまた厚切りハムカツ弁当か……他の物も試したらいいのに。小夜はそう思いつつアイスを頬張った。すると以前に如月から聞いた話を不意に思い出した。

「そういえば厚切りハムカツ弁当って、どうして裏メニューなの？」

「単純に採算が取れないのよ。あんだけ厚切りだし、うちのは高級なハムを使ってるからね」

「なるほど、大人の事情ってやつだ」

「そういうこと。そんなことより、私が気になってるのはあのメガネ君のことよ」

「彼がどうしたの？」

「いっちゃあ悪いけど、あの大人しそうな地味っ子のどこがいいわけ？　一緒にいても退屈そうじゃん」

「ほんと、みんな同じこというなあ……」

　あいつの本性を知れば、絶対にそんな台詞は出ないわよ。小夜は心の中でほくそ笑んだ。

「そういえばそのメガネ君だけどさ、双子の弟さんとかっていたりする？」

「双子の弟？　ううん、いないよ」

「そっかあ……じゃあ、やっぱり別人なのね」

「別人ってどういうこと？」

「昔ね、うちのお客の中に可愛らしい双子を連れた夫婦がいたらしいの。その双子のお兄ちゃんの方にね、小夜ちゃんのダーリンが似てるんだって」

「如月君が？」

「うん、こないだお義母さんがいってたわよ」

「そうなんだあ……」

　小夜は初めて如月とマスダへ行ったときのことを思い浮かべた。

　あの時、お婆ちゃんは　”どっかで会ったことあるかい？”　と、彼に尋ねていた。あれはそういう意味だったんだあ……。

「それで、もうエッチはしたの？」

「ううん。キスもまだ」

　っていうかまだ付き合ってもいないんだけど……。小夜は心の中でそう呟くと、ソーダ

アイスの最後の一口を頬張った。

「あっ……ハズレだ」

「ふうん、奥手なんだあ」咲子はニヤリと卑下た笑みを浮かべた。「いっそのこと、無理やり押し倒しちゃえば？」

「そこまで切羽詰ってないんですっ！」

「あっそ」咲子は鼻で笑いながら、小倉アイスの最後の一口を頬張った。「あっ、私もハズレだ」

「あら、残念」小夜はそういうと、スマートフォンの液晶画面に目を向けた。「ねえ、もうお客さん引けた頃じゃない？」

「あっ、そうね。それにそろそろ戻らないと、うちの口うるさいババアの雷が落ちるわ」

「はははっ、確かに。そんじゃ、行きますか」

　二人はベンチから腰を上げると、足早に商店街へと歩みを進めた。

「ただいま、戻りやしたあー」

「遅いっ！」

「なかなか見つからなくて、お義母さんの好きなやつ」

　咲子はカップのかち割り氷を振りながら微笑んだ。

「別に探し回ることなんかないんだよ」タエ子は不機嫌そうに眉をひそめた。「そんなことより、早く夕飯の支度にとりかかんな」

「へいへい。それじゃあまたね、小夜ちゃん」

　咲子は小さく手を振りながら、店先の奥へと消えていった。

「相変わらず仲いいね」

「いまのやり取りを見て、よくそんな台詞が出てくるねえ」

「いまのやり取りを見たからだよ……」小夜の頭の中に一瞬、母親の顔が過った。「なんか実の親子、って感じだったよ」

「実の親子かい……なんかこそばゆいね」タエ子は照れくさそうに微笑んだ。「それで姫様は本日なにをご所望で？」

「豚肩かたまり３００ｇ」

「今晩のメニューは？」

「黒酢の酢豚っ！」

　小夜が人差し指を立てていうと、タエ子は微笑みながら頷いた。

「なら脂身の少ないところねがいいね。草食系のあの子にもうってつけだ」

「おばあちゃん騙されちゃダメよっ！　あいつはね、羊の皮を被った……」

　小夜は口ごもると、宙に視線を{彷徨|さまよ}わせた。

「……羊の皮を被ったなんなんだい？」

「羊の皮を被った、マルチーズというか……」

「それって{羊|・}よりも可愛いんじゃないのかい？」

「……いいから早く豚肩３００ｇっ！」

「はい、はい」

　タエ子は苦笑いを浮かべながら、ショーケースの豚肉を取り出した。

「そういえば、彼こないだ来たんだってね？」

「相変わらずの仏頂面で、厚切りハムカツ買ってったよ」

「はははっ、目に浮かぶ」

「でもねジャンボメンチ、サービスしてやったらね、薄っすらとだけどニコッてしてたわ」

「そっか……私も見たかったな」小夜は微笑みながら、仏頂面を思い浮かべた。「それはそうと咲子さんから聞いたよ。彼って昔きてたお客さんに似てるんだってね」

「ったくあのおしゃべり嫁め……」

「常連客のお子さんだったの？」

「いいや。この辺りに奥さんの実家があったらしくてね。盆暮れ正月、あとは夏休みとかに家族四人で訪れるくらいだったよ。可愛らしい双子の子たちを連れてね」

「ふうん、そうなんだ」

「でもね、急に顔を出さなくなっちゃったんだよ。あの子たちはいま頃、なにをやっているのかねえ」

　タエ子の話では双子の兄弟たちは、見た目こそそっくりだったが性格の方は正反対だったらしい。人見知りで物静かな兄。かたや人懐っこく活発な弟――。

　二人は散歩がてら両親と共にこの商店街を訪れるたびに、タエ子が揚げたハムカツを頬張るのを、いつも楽しみにしていたという。そんな彼らの笑顔を、両親は幸せそうに眺めていたそうだ。タエ子は遠くを見つめながら思い出すように語った。

「へえ……いい話だね」

「だろ？」タエ子は頷きながらニコッと微笑みを浮かべた。そしてビニール袋を小夜に差し出すと「へい、豚肩３００お待ちっ！」と、威勢よくいった。

　小夜は代金を支払い品物を受け取ると、数分ほどタエ子と雑談を交わしたのちマスダ精肉店をあとにした。帰り際、タエ子は「あの坊やにもよろしく」と、小夜にいってきた。

　意外にも奴は年上受けがいいらしい。小夜はほくそ笑みながら商店街を歩いてゆく。そして緑神駅前通りに差しかかったところで、彼女に声をかけてくる人物がいた。振り返るとそこには見知った顔があった。

「久しぶり」

　渋谷麻美は微笑みながらいった。綺麗に日焼けした肌にギャル風のメイク。加えて白いスキニ―パンツが褐色の肌と相まって、如何にもな雰囲気を醸し出していた。そんな彼女とはクラブなどでよく遊んでいた、いわゆる　”闇のバイト仲間”　だった。

「おう、久しぶりっ！」

　小夜は片手を上げて応えると、麻美は微笑みながら近づいてきた。

「どうしてたのさ？　最近、全然ＮＡＳにも顔出さないし」

「まあ、色々とあってね」

　小夜は曖昧に答えた。その歯切れの悪い答えに、麻美は小首を傾げながら彼女の顔を覗き込んだ。

「ふうん……色々とねえ」

「なによ、その嫌な眼差しは」

「別に。元々こんな目つきなのよ」麻美はそういって小夜が手にぶら提げている、買い物袋に目を向けた。「買い物？」

「うん、夕飯の」

「その顔(つら)で、しかも料理上手……嫁にするには申し分ないわね」

「自分でも、つくづくそう思うわ」

　小夜は苦笑いを浮かべながら、所帯じみた買い物袋をかざした。すると麻美は腕組みをしながら彼女にこう尋ねた。

「それで、これからの奥様(・・)のご予定は？」

「特にない、皆無よ」

「あはははっ、皆無って」麻美は屈託なく笑った。「そんじゃあ、久々だしちょっとお茶でもしない？」　

「あっ、いいねえ」

　小夜は微笑みながら頷くと、二人は緑神駅前に最近できたという、話題のカフェへと足を向けた。道中、麻美は相変わらずのマシンガントークを繰り広げてきた。

　変わらないなあ、この子だけは……。そう思いつつ小夜は相づちに専念することにした。っていうか聞き手に専念する、というのも結構しんどいものなんだなあ……。小夜はそう思いつつ苦笑いを浮かべた。

　店内に入ると休日の割には客数は少なく、好きな席を選び放題であった。二人は見晴らしのいい窓際の席を選んだ。席に腰を下ろすと彼女たちは早速メニューに目を向けた。

　暫し熟考したのち、小夜はシナモンチャイ。麻美は無難にカフェラテを注文することにした。更に飲み物だけでは寂しくない？、ということで、【３種のベリーのパンケーキ】なるものを二人でシェアしよう、ということになった。

「それで、最近はどうしてたのさ？」

「どうって？　別に普通だよ。学校行ってお勉強して、休日は街をぶらついたり」

「なんか変わったのと、つるんでるらしいじゃん？」

　麻美はニヤリと口角を上げながら、上目づかいで尋ねた。すると小夜は納得したように、軽く頷いた。

　なるほどね、先程の眼差しの意味がようやく分かったわ……。

「優香から聞いたのね？」

「うん。あの子、こないだうっとりした顔でいってたわよ。　”超カッコ良かった、あの人”　って」麻美は頬杖をつきながら苦笑いを浮かべた。「ねえ、一体どんな男なの？」

「べつに普通よ。地味でメガネでちょっと変わった子」

　ちょっとどころじゃないか……。小夜は薄く微笑んだ。

「ふうん、写真とかないわけ？」

「写真？　一応あるけど……」

　以前、カフェに行ったとき、無表情でパフェを食べる彼の姿があまりにも可愛かったため、スマートフォンで撮影したものがあった。

「マジで？　見たい、見たいっ！」

「べつに良いけど……悪口いったらグーで殴るわよ」

「いわない、いわない、いう訳がないっ！」

　小夜は静かに麻美を見据えると、暫しの沈黙ののち渋々といった様子で彼女にスマートフォンを手渡した。

　どうせ　”地味ね”　だとか　”釣り合わないよ”　っていうんでしょ？　そう思いつつ、小夜はシナモンチャイを一口含んだ。だが麻美のリアクションは、彼女が予想したものとは大幅に異なるものだった。

「ねえ、彼の名前は？」

　麻美は画面を見つめながら尋ねた。その表情は先程までとは打って変わって、とても真剣なものになっていた。

「如月……如月ハルだけど」

「ああ、やっぱり」

「えっ、彼のこと知ってんの？」

「うん。小学校の時に一緒だった」

　麻美が小学校に入学して２か月程が経過した頃に、彼は転校してきたそうだ。見るからに不健康そうな青白い顔に、焦点の合わない暗い瞳――それはまるでどこかに感情を置き忘れてきた人形のようだった、と麻美はいった。

「隣の席になったことも何度かあったけど……結局のところ同じクラスだった３年間、一度も彼の声を聞くことはなかったなあ。まあ、色々(・・)とあったらしいから仕方ないだろうけどね」

「色々って？」

「あんた、彼からなにも聞いてないの？」

「なんのことよ？」

「彼ね……殺人事件に巻き込まれたらしいよ」

　麻美の言葉に小夜の鼓動は急激に跳ね上がった。そして不意に彼の暗い瞳が脳裏をよぎる。彼女は深呼吸を一つすると、友人に話しの続きを促した。

　今から１２年前、初風市である殺人事件が起こった。被害者家族と麻美の祖父母が懇意だったことから、彼女もその事実を知ったそうだ。

「彼が殺人事件に巻き込まれたって、どういうことよっ！」

「そんな怖い顔しないでよ」

　詰め寄る小夜――麻美は驚きながら途端に身を引いた。

「ごめん……でもなんか知ってることがあったら――」

「私も詳しくは知らないんだって……」麻美は肩を落としながら溜め息を漏らした。

「だって、爺ちゃんも婆ちゃんも　”ハル坊には優しくしてやれ”　の一点張りで、事件のことなんか一切教えてくれなかったんだもん」

「そっか……」

「私も子供だったからさあ、そのうち事件のことなんて気にもしなくなって……現に今日だって、その写真を見るまで彼のことなんかすっかり忘れてくらいだし」

　人は必要のない過去の記憶を消し去って生きてゆく。麻美が彼のことを忘れていたとしても別段、不思議じゃない。だが彼女にとっては、どうでもいい人の過去でも、私にとってはどうでもよくない。いいはずがない……。小夜はそう心の中で呟くと、麻美を静かに見据えた。

「あんたの爺ちゃんってまだ生きてる？」

「失礼ね、８０過ぎだけどピンピンしてるわよ」

「じゃあ、住所教えて」

「……まさか爺ちゃんとこに行く気？　いっとくけど初風市だよ？　新幹線で何時間かかると思ってんのさ」

「大丈夫、飛行機で行くから」

「出たあ……小夜のセレブ発言」

「ねえ、お願い」

　小夜は顔の前で手のひらを合せた。そんな彼女を麻美は微妙な表情で見つめている。

「あの氷姫(・・)がどうして他人のために、そんな必死になってるわけ？」

「大切な人なの」

　小夜は間髪入れずに答えた。その表情は真剣そのもであった。

「……そっか」

　麻美はそういうと、無言でジャケットからスマートフォンを取り出した。そしてどこかへ連絡を取り始めた。

　相手は恐らく母親だろう。鬱陶しそうに話す彼女を見つめながら、小夜は静かに微笑んだ。そして数分後、麻美は祖父母の住所が書かれたメモ用紙を小夜に手渡した。

「爺ちゃんにはあとで私から連絡入れとく」

「ありがとう」

「優香もいってたけど、小夜なんか変わったね」

　麻美はカフェラテに手を伸ばすと、静かに彼女を見据えた。

「そうかな……」

　ここ数カ月で自分が変わったことは、彼女自身が一番分っていた。

「私どんなふうに変わった？」

「なんかこう、角が取れて丸くなったっていうか……まえは冷めた目で他人なんて関係ない、って感じだったけど、いまは凄く優しい顔してるよ」

「優しい顔か……なんか照れるわね」

「まあ、私的にはまえのあんたも気に入ってたけどね」麻美は窓の外を眺めながらポツリと呟いた。そして興味なさげに「因みに変えたのは彼？」と、続けた。

　彼女の問いかけに小夜は照れくさそうに頷いた。

　すると麻美は「そっか」と、いって小さく微笑んだ。

　その後、二人は他愛もない会話を交わし久々の再開を楽しんだ。因みに彼女たちが注文したパンケーキはとても不味く、この立地でなぜ客が少ないのか？　という二人の疑問はすぐに解決した。

「それじゃまた。あっ、早苗ちゃんによろしくね」

　別れ際、麻美はそういって緑神駅の構内へと消えていった。

「優しい顔してる……か」

　小夜は彼女をの背中を見つめながら小さく呟いた。

　それにしても、殺人事件って一体なんなのよ……。彼女はざわつく心を押し殺しながら、麻美から受け取ったメモ用紙をきつく握りしめた。