HELL紅魔郷SING

Nowhere Girl

キャラ説明とか一切ないスタンス。
やはりわけわかめかも。

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（これは一体、どういうことだ？）

博麗神社を出立して間もなく辿り着いた、湖のほとりに広がるごく普通の森。

そこでは妖精が舞い、飛び交い、気ままに暮らしていると麗亜は言っていた。

そして、その中には好戦的な妖精もいて、きっとアーカードに戦いを挑んでくるだろう、とも。

しかしーー

（静か過ぎる……）

紅い霧に包まれた、静寂の森。

森の中には、人どころか生物さえも暮らしている気配が全くない。

これでは、麗亜の言っていた事と全く辻褄が合わない。

かといって、この静けさからは、アーカードの侵入を悟ってどこかに潜んでいるとも考えにくい。

森は、そう思わせるまでに、異常なしじまに覆われていた。

そう、そこには『生』がなかった。

『いいですか？ くれぐれも、極力戦闘は避けてくださいね。貴方自身、歩く怪異みたいなものなんですから。これ以上、厄介ごとはゴメンです』

不意に、神社を出る間際に掛けられた麗亜の一言が頭をよぎる。

「好都合か……」

アーカードは森の異様な雰囲気に疑問を抱きながらも、そう独りごち、その場を後にする。

そして、呆気なく辿り着いた、湖のただ中にある洋館。

（入り口は、あそこか）

その佇まいからして、ただならぬ雰囲気を醸し出す洋館。

どうやらここが、麗亜の言っていた『紅魔館』に間違いないらしい。

アーカードは警戒を怠らず、一歩一歩その入り口へと踏み締めるように、歩を進める。

それと同時に、館に近付くほどに霧が濃くなるのを、彼は感じていた。

やはり、この洋館が紅い霧の発生源なのだろう。

「さて、やはりここは正面からお邪魔するとしよう」

そう零した彼の眼前にそびえる、物々しい門。

「フン……」

アーカードがそれを蹴飛ばすと、簡単につがいがねじ切れ、その重さが嘘であるかのように、門の扉だったものは無惨に宙を舞った。

「……はっ！？ し、侵入者！？」

「ん？ 人間……か？」

開け放たれた門をくぐろうとしたアーカードの右側から、突然響いた声。

彼は素早く、その方に向き直る。

そこには、蹴破られた門の傍ら、地面に横たわる人の姿があった。

「……よっ、とぉ！ あれれ、見ない顔ですね。どちら様で？」

人。

女。

否。

（この雰囲気は、人の形をした何か、か。こいつは、きっと……）

アーカードは、目の前に立つ女の佇まいから、彼女の正体を直感した。

「礼儀のなっていない奴だ。人に名を尋ねる時は、まず自分から名乗るものだろう？」

が、麗亜の言葉が再び脳裏を過ぎったのか、彼は何をするでもなく、ただ目の前の女にそう問い掛けるだけであった。

「むっ！ その言い方こそ、礼儀がなってないんじゃないですか？」

アーカードのその言葉に、女は軽く飛び起きると、一瞬で彼との距離を詰め、怪訝そうな表情で返した。

（この身のこなし、やはりただの『人』ではなさそうだ。それならば……）

「…………」

「…………」

二人の間を、沈黙が走る。

「フフ……クハハハハ！ 中々面白いお嬢ちゃんだ。気に入った。いいだろう。ここは一つ、自己紹介といこう。私はアーカード。殺し屋だ」

「殺し屋？ それは穏やかじゃありませんね。それで、殺し屋さんがこの館に、一体何のご用事で？」

アーカードの高笑いと自己紹介を聞いた瞬間、女の表情と雰囲気が変わった。

増大する、鋭い、刺すような敵意。

否。

（これは殺意、か。そうこなくては）

「この紅い霧をどうにかしろと言われてな。霧の出処を追っているうち、ここへ辿り着いた」

「そうですか……悪い事は言いません。お引き取り願いましょう。自己紹介が遅れました。私、この『紅魔館』の門番を務めさせて頂いている、『紅 美鈴』（ほん めいりん）と申します」

「やはりそうか。怪しい館には、門番が付きものだからな」

「貴方が言うように、この紅い霧はここ『紅魔館』から発生しているものですが……これには込み入った事情があるんです。とても、とても大切な理由が」

「だから何もせずに帰れ、と？ 馬鹿馬鹿しい。餓鬼の使いじゃあるまいし、はいそうですか、とは聞き入れられんな」

「それなら……どうするつもりですか？」

「わかっているだろう？ いや、わかっているはずだ。なぜなら、貴様もまた、私と同じ……」

『化物』なのだから。

アーカードはその言葉の結びをあえて紡がず、にやりと笑う。

「力尽く、というわけですか？ 仕方ありませんね。でも、その前に一つだけ教えて下さい。貴方はさっき、紅い霧をどうにかしろと『言われた』、と言いましたよね？ まさかとは思いますが、博麗の巫女の差し金ですか？」

「何だ、あの女の知り合いか。知っていて情報をよこさないとは、あいつも相当タチが悪いな」

アーカードにしてみれば、まったくその通りであった。

彼は今回の件について、ただでさえ乗り気ではないのに、他にやれる者がいないから、と、最小限の装備と命令で放り出されたも同然なのだ。

にも関わらず、容易に与える事が可能で、しかも物的損失のない情報でさえも不十分ときた。

いかに彼が優秀な従僕であるとしても、悪態の一つもつきたくなるだろう。

何より、こんな敵が待ち構えていると知っていれば、彼ももう少し乗り気になっていただろうに。

（まったく、本当にタチが悪い）

「そうですか。まったく、呆れ果てますね。『先代』はかつて、直接自分が赴いて来たというのに。当代の巫女はよほど……」

「もういい。これ以上、話をする気はない。貴様は門番で、私は侵入者だ。どれだけ語り合ったとて、その事実は変わらん。単刀直入に問おう。貴様は私の敵だと、そう考えて相違ないな？」

「もちろん、望むところですよ！ もっとも、このまま帰ってくれるのが一番助かりますけどね」

美鈴はそう呟くと、すっと流れるように構える。

見た目からわかる戦闘態勢。

両手を広げて腰を下げた、中国拳法様の構え。

（なるほど、この女は格闘が得意なようだ）

闘争。久方ぶりの闘争。

アーカードの気持ちが昂ぶる。

それはそれは、抑えきれないほどに。

「こちらからも、最後の質問をしよう。この紅い霧を……いつまで撒き散らし続けるつもりだ？」

浮かぶ笑みを噛み殺し、アーカードは問い掛ける。

目の前の敵に、闘争への片道切符を突き付けるように。

「無論、誰かが止めるまで……！ さぁ、格闘でも弾幕ごっこでも、ご所望の方法で相手になりましょう！」

「格闘？ 弾(・)幕(・)ご(・)っ(・)こ(・)？ くだらんな。私が求めるのはたった一つ……闘争。殺(・)し(・)合(・)い(・)、だ」

「……っ！」

（何だ、こんなものか）

アーカードの一言を聞き、戦闘を躊躇うような美鈴の反応に、彼は少し落胆した。

（あれだけの殺意を放てるのだから、てっきりや(・)れ(・)る(・)ものだとばかり思っていたが……この女、殺し合いと聞いた途端に怯んだな）

加えて、彼女の顔色からは、明らかに緊張と焦りが見て取れる。

（まぁ、無理もない、か）

その理由を、アーカードは知っていた。

（この幻想郷においては、生死を懸けない『弾幕ごっこ』とやらで白黒をつけるのが常識らしいからな）

しかしーー

彼が渇望するのは、そんななまっちょろいものでは決してない。

『麗亜、聞こえるか？ 敵と遭遇した』

怯む美鈴を尻目に、アーカードは余裕の表情で携帯用の通信機を取り出し、麗亜との交信を試みる。

『そうですか。それなのに通信とは、余裕ですね。でも、言ったはずですよ？ 戦闘は極力避けるようにお願いします、と』

通信機から返ってきたのは、冷たい口調で紡がれる、概ね彼の予想した通りの言葉だった。

『向こうがやる気なんだ。仕方あるまい。さて、どうする麗亜』

『どうする、とはどういうことです？』

『とぼけるな。今や私は狗(・)だ。走狗だ。狗は自らは吼えぬ。命令(オーダー)をよこせ。相手はどうやら先代博麗の巫女やお前に所縁の者のようだが、私は殺せる。微塵の躊躇も無く、一片の後悔もなく鏖殺できる。この私は化(・)物(・)だからだ。では、お前はどうだ……麗亜』

『私を試しているつもりですか、アーカード……！』

『銃は私が構えよう。照準も私が定めよう。弾(アモ)を弾倉に入れ遊底(スライド)を引き安全装置も私が外そう。だが……殺すのはお前の殺意だ。さぁどうする。命令(オーダー)を！ 当代博麗の巫女、博麗麗亜！』

『確かに、私は命令を下しました。極力戦闘は避けるように、と。しかし、その前にも命令を下しているはず。そう、見敵必殺……見敵必殺です！ 敵となりうる障害は全て、叩いて潰して、砕いて轢いて……それで結構。話はおしまいです』

『了解。そうだ。それが最後のい(・)ち(・)じ(・)く(・)の(・)葉(・)、だ。なんとも素晴らしい！ 股ぐらがいきり立つ！ 麗亜！ では吉報を、座して待て』

「……そろそろよろしいですか？ 殺し合いだの何だの仰る物騒な方は、やはり叩きのめしてお帰りいただくことにします」

「フン、待たせたな。美鈴……だったか？ 貴様、今自分が口にした言葉の意味をわかっているのか？」

「ええ。私は仮にもこの『紅魔館』の門番……たとえ殺す気で来られたとしても、どこの馬の骨とも知れない不審者相手に遅れはとりません」

「いいだろう……さぁ行くぞ。歌い踊れ門番。調教してやる。豚のような悲鳴をあげろ」