俺とキリトは次の村、《ホルンカ》に向かって広い草原を走っていた。
レベルアップを目指すなら街周辺の比較的安全な草原フィールドでモンスターを狩ればいいのだが、動くと決めた者たちが次々と出てきてすぐにいっぱいになってしまう。
それにモンスターPOPはエリアごとに一定時間で何匹までと決められているから、獲物が狩り尽くされると次のPOPを探して血眼になって最悪の場合、他人と奪い合わなければならなくなる。
それを避けるため俺たちは比較的安全の先、少し危険なエリアを目指している。
もちろん初めてプレイする、右も左も解らないゲームの中なら自殺行為だ。
だが俺たちは違う。
俺たちはβテスターだから、低層フロアの地形やモンスターなら熟知している。
ホルンカは、はじまりの街の北西ゲートを出て今走っている広い草原をそのまま突っ切り、深い森の中の迷路じみた小径を抜けた先にある。
村としては小さいがちゃんと圏内で、宿屋と武器屋、道具屋があり狩りの拠点としては充分に使える。
それに周りの森には、危険なスキルを使うモンスターは出てこないからソロでも、ミスをしない限り死ぬことはない。
ホルンカの村を拠点に今日中にレベルを５までは上げておきたい。
今は６時１５分だから日付が変わるまでひたすら狩りを続ければレベル５ぐらいまでにはなるだろう。
そうすれば村がプレイヤーで埋まる頃には次の拠点へと行ける装備とステータスが得られる。
「利己的もいいとこだな……ソロプレイヤーの鏡だよ、まったく…」
少し前を走っていたキリトが呟いた。
全部は聞こえなかったが表情と声のトーンから察するに自分を責めているのだろう。
嫌な思いをしたくない、傷つきたくない、その一心でクラインを見捨てた自分を…
キリトは歯を食いしばると背中に装備した剣へと手を走らせた。
少し先の草むらに青イノシシことフレンジー・ボアがPOPした。
本来フレンジー・ボアはノンアクティブモンスターだからむししても大丈夫なのだがキリトは剣を抜きソードスキル、片手剣スキル単発技《スラント》を発動させフレンジー・ボアの弱点の首の後ろにスラントを命中させる。
フレンジーてボアのHPは急激に減っていき、０になると不自然に停止してパリィーン！という音と共にポリゴンとなり舞い散った。
だがキリトは足を止めず漂うポリゴンのエフェクトをそのまま突っ切っていく。
剣を背の中の鞘に勢いよく落とし込み、ようやく見えてきた暗い森に向かってキリトはスピードを上げた。
森の目の前までくるとスピードを緩め、そのまま森の中へ入った。
だが、入る直前にポーンというサウンドがなり、視界に《メッセージ：１件》のマークが表示される。
俺はなんだろう？と思い確認しようとしたがその前にキリトが森の中に入っていってしまった。
一瞬、確認しようか迷ったが結局キリトを追いかけることにして森の中へ入っていった。
さすがに森の中ではスピードを下げる。
それでも可能な限りの速さで小径を駆け抜ける。
何度かモンスターに見つかりそうになったがそれでも１度も戦闘をすることもなく目的地の《ホルンカの村》に辿り着いた。
まずは、武器屋に向かう。
先にNPC店主にアイテムを売却して、少し増えたコルをほぼ全部使って防御力の高い茶革のハーフコートを買う。
購入時に表示される即時装備ボタンを押す。
すると、初期装備の白い麻シャツと灰色の厚布ベストの上に革装備が光を放ちながらオブジェクト化される。
すると横でキリトが武器屋の壁に設置されている大きな姿見を見ながら呟いた。
「……俺……だなぁ…」
その言葉につられて俺も姿見を見る。
そこに映っているアバターは頑張って作った《カゲヤ》ではなく、現実世界の《祐也》だった。
髪は純白で目の色は綺麗な水色。
驚くべき繊細さで再現されていて、現実世界の俺そのものだった。
そう思いながらも武器屋を後にして隣の道具屋に行き回復ポーションと解毒ポーションを買えるだけ買う。
所持金欄を確認するとあと数コルしな残っていなかった。
今の状態で俺とキリトは全くといっていいほど同じ格好をしていた。
２人共変えたのは革装備だけで他は何も買えてない。
普通は武器も変えるのだが、俺たちはあえて武器屋で変えるのではなくあるクエストで手に入れる。
そのため俺たちはダッシュで村の奥にある一軒の民家に飛び込んだ。
民家に入ると台所で鍋をかき回していたNPCが振り向いて言った。
「こんばんは、旅の剣士さん。お疲れでしょう、食事を差し上げたいけれど今は何もないの。出せるのは一杯のお水くらいのもの」
すかさずキリトがシステムが認識できるようはっきりとした声で答える。
「それでいいですよ」
NPCは古びたカップに水差しから水をつぐと、俺たちの前のテーブルにことんと置いた。
椅子に座り俺は少し飲み、キリトは一息に飲み干した。
それを見て少し笑いNPCは再び鍋に向き直る。
じっと待ち続けていると隣の部屋に続くドアの奥から、こんこんと子供の咳き込む声がした。
更に数秒待ったところで、ようやくNPCの頭上に金色のクエスチョンマークが現れた。
クエスト発生の証。
キリトはすかさず言う。
「何かお困りですか？」
幾つかあるNPCクエスト受諾のフレーズの１つを言うと、NPCがこっちに振り向いて話し始めた。
「旅の剣士さん、実は私の娘が────」
話が長かったから短くまとめるとこういう内容だ。
娘が重病にかかり、市販の薬草では治らないから西の森に生息する捕食植物の胚珠を代わりに取ってきてくれれば、お礼に先祖伝来の長剣を差し上げましょう。
という内容だった。
話し終えて口を閉じると、視界の左に表示されていたクエストログのタスクが更新される。
すると、キリトがいきなり立ち上がり、「任せておいて下さい！」と叫ぶと家から飛び出した。
俺も立ち上がり急いでキリトを追った。
そして俺たちは西の森へ向かった。