雷門イレブンはその頃…
「……ゃん！………みちゃん！…………心美ちゃん！」
私は誰かの声を聞き、暗闇から目を覚ます。
「うぅぅ……秋ちゃん？」
「良かった気が付いたんだね！心配したよ！」
「私は………。お兄ちゃんは…、秋ちゃん…お兄ちゃんは何処……」
「っ………！雷藤くんは………！」
私を見ながら必死に話そうとする秋ちゃんから、涙が溢れる。
私は秋ちゃんの顔から視線を逸らし周りに視線を向ける。
「くっ……うう……」
「くそっ！…なんであいつが…雷藤が消されなきゃなんねぇんだよ……！！」
秋ちゃんの後ろでは円堂くん、染岡くんを始めメンバー全員から涙が溢れていく。
私は………私は……………。何も出来なかった……！！
そう思うと自然と涙が止まることなく流れて来る。
「私は………私は………。うわあああああああああ！！」
身体中が震え、言葉では表せない虚無感が私を襲う。
「ひっく…ひっく………。私はこれからどうすればいいの……。教えてよ…お兄ちゃん………」
そんな時、私を暖かい人の身体が私の震えを抑えた。
「大丈夫よ…心美さん…」
私が顔を上げると、そこには瞳子監督がいた。
私を包んだ温もりは瞳子監督の温もりだったみたいだ。
「大丈夫………？」
私はまだ涙が止まらない中、震え声で瞳子監督に問う。
「ええ…。雷藤くんは消えていないと思うわ」
その言葉にメンバー全員が顔を上げた。
「そ、それは本当ですか！？」
円堂くんが瞳子監督に向かい話す。
「雷藤くんは消されたのではなく、多分飛ばされたんだわ」
「飛ばされた…？」
「考えてみて。彼ら…エイリア学園は黒いボールの光が放たれた時、姿を消しているわ。多分、自分たちの基地に戻っているんでしょう…。ならばあの黒いボールに巻き込まれて姿を消した雷藤くんは何処に行ったと思うかしら…？」
「…まさか！？」
「ええ。そのまさかよ。雷藤くんはエイリア学園の基地に飛ばされた可能性が極めて高いわ」
「そ、それじゃあお兄ちゃんは……！？」
「無事だと思うわ…」
私はその言葉を聞いて安心すると力が抜け椅子に座り込む。
「良かった…良かった………！」
私は一生分の涙を流したんじゃないだろうか、と思う程涙を流し落ち着きを取り戻すと会話に戻る。
「それにしても二度もこんな負け方をするなんて…」
夏未ちゃんが放ったその言葉を聞いて思い出したように染岡くんが話す。
「なんなんだよ！今日の監督のあの作戦は！あれじゃ、どうぞ点を取って下さいって言ってるみたいなもんだろ！」
染岡くんの怒号に鬼道くんが冷静に話す。
「待て染岡。…落ち着いてよく考えてみろ」
「なんだよ鬼道！まさかお前、あの監督の肩を持つのか！？雷藤が飛ばされたのも、大体あの監督がフォーメーションを変えたからじゃねぇか！」
「そうは言っていない。だが周りをよく見てみろ。今回の試合、怪我人が一人もいない」
染岡くんは辺りを見渡し、確かにという表情で鬼道くんにもう一度話す。
「でも、それがなんだって…」
「前半で俺たちの体力はすでに限界だった。あのまま試合を続けていたら？」
その言葉の意味を理解した風丸くんが話す。
「…！恐らくは、俺たちも今頃病院に…」
「そう、監督は俺たちが怪我をしないように試合を終え、次に繋げようとした。だから、あんな作戦をとったんだ」
「なるほどな…そういうことだったのか…」
鬼道くんの言葉に納得した黒薔薇くんが頷く。
しかし納得のいかない染岡くんが話す。
「…でも、本当にそれで良かったのか？どんな状況でも全力で戦う。それが俺たちのサッカーだろ！円堂や雷藤を犠牲にして俺たちだけ助かって…！そんなの雷門のサッカーじゃねぇ！」
円堂くんはそんな染岡くんに話す。
「染岡…それは違うぜ！監督は…奴らを使って俺を特訓してくれたんだ」
「特訓だと…？」
「あのフォーメーションのお陰で奴らのシュートをかなり受ける特訓が出来た！お陰で最後の最後ちょっとだけ奴らのシュートが見えたんだ」
「えっ、本当か円堂！？」
「あぁ！今でも手がひりひりしてら。でも、思ったんだ…。これなら取れないことない！もっともっと特訓して力を付ければ必ず取れるって！」
夏未ちゃんはまとめるように話す。
「つまり監督は今日の試合を捨て、次の試合に勝つ為にみんなの身を守った。そして円堂くんにキーパーの特訓もさせていたのね」
「そういうことだったッスか…。やっぱり監督って凄い人ッス！」
瞳子監督は黙っていた口を開き話す。
「…理解してもらえたようね。それと、もう一つ監督としての指示があるわ」
「はい！」
瞳子監督はそのまま視線を豪炎寺くんに向けて話す。
「豪炎寺くん。あなたにはチームを離れてもらいます」
「「「え？えーーーーーーっ？？」」」
「い、今、何て言ったでやんすか？豪炎寺さんに離れろとか何とか…」
円堂くんもあまりの発言に瞳子監督に問う。
「どういうことですか監督！豪炎寺に出て行けなんて！」
風丸くんも監督の発言に言い返す。
「そうですよ監督！豪炎寺は雷門のエースストライカー。ましてや雷藤もいない今、こいつ無しじゃエイリアには！」
栗松くんも話す。
「…！もしかして今日の試合でミスったからでやんすかっ？」
「そうなんですか監督！それで豪炎寺に出て行けって！？」
「ちゃんと説明してください！」
瞳子監督は少し間を空けると話し始める。
「私の使命は地上最強のチームを作ること。そのチームに豪炎寺くんは必要ない。それだけです」
「でも、それじゃあ説明に！」
円堂くんがさらに問い詰めようとすると、豪炎寺くんは一人で黙ったまま歩いて行ってしまった。
「豪炎寺！？おい何処に行くんだ！！」
円堂くんはこの場から去ってしまった豪炎寺くんを追い掛けて走り出した。
俺が豪炎寺に追い付くと奈良シカ公園にまで辿り着いていた。
「お、おい！待てって豪炎寺！なあ一度や二度の失敗がなんだ！誰にだって調子の悪い時はある！俺ならいつだって特訓に付き合うぞ！なんならこれから……」
「…………」
「豪炎寺！」
俺は豪炎寺に向かい話し始める。
「…覚えてるか？俺たちが初めて一緒にサッカーをした、あの帝国戦！お前はピンチだった俺たち雷門イレブンを勝利に導いてくれたんだ！あの時、俺…お前とならすっげー楽しいサッカーが出来るって思った！きっと、どんな奴らが相手でも絶対に勝てるって！今もそう思っている！」
俺が一生懸命伝えた豪炎寺への気持ち…。しかし豪炎寺から帰ってきた言葉は冷たかった。
「……言いたいことはそれだけか」
豪炎寺はまた歩み始める。
「豪炎寺！あいつらに負けたままで…悔しくないのか！？学校ムチャクチャにされて！仲間をあんな目にあわされて！」
「…………」
「一緒に伝説のイナズマイレブンになるって誓っただろ！？」
「伝説の…」
「なあ豪炎寺！俺たちのサッカーはこれから始まるんだ！！」
「……何度も言わせるな、俺はチームを抜ける」
「だからなんでなんだよ！豪炎寺！！」
俺がそう叫ぶと豪炎寺が悲しそうな目でこちらを振り向く。
「悪いがこれ以上は付き合えない。監督の言う通りだ、今の俺はお前たちの足手まといになるだけだ」
豪炎寺は一度止めた足を再び前に進める。
「そんなのお前らしくないだろ！豪炎寺！！」
「……なんとでも言え」
「！」
「とにかく俺はここまでだ。世話になったな円堂」
「！！」
豪炎寺は俺に背中を向け、左手を軽く上に上げひらひらと降ると、そのまま姿が見えなくなってしまった。
俺はその見えなくなってしまった豪炎寺に向かい叫んだ。
「絶対待ってるからな！！」
「円堂！豪炎寺は！？」
俺の後を追って来た風丸たちも到着し俺に問いかける。
「行っちまった…」
俺のその言葉に染岡が叫んだ。
「なんで止めなかったんだよ！おい！」
「………」
「もうやめろ染岡」
「…くそっ！」
鬼道が染岡を抑えると同時に塔子の電話が響いた。
プルルルル プルルルル
「…もしもし。ああスミス……えっ？パパが国会議事堂の前で見つかった！？」
『シカ公園から誘拐された財前総理が突如東京に戻ってきました。ですがこの数日間何処にいたのか全く明らかになっていません』
さっき塔子ちゃんの電話に掛かってきた総理の解放の話を、私たちは奈良シカ公園のビジョンに映っていた、緊急ニュースで確認していた。
「…随分早く解放されたな。エイリアの目的は一体何だったんだ」
「もしかして総理、もうUFOの中で実験とかされちゃったりして…」
「こら変なこと言わないの！」
私たちがビジョンを見ていると、背後から声が響く。
「やれやれ相変わらずだな、お前らは」
私はその人物を見て話す。
「鬼瓦さん、どうしてここに？」
「総理の誘拐事件を調べにな。どうやら無駄足だったみたいだが」
「やはり警察にもまだ総理が解放された理由はわかっていないのか。…円堂。ここは直接総理に話を聞いてみるのが良いかもしれない」
鬼道くんは円堂くんにそう話すと円堂くんは頷き話す。
「そっか！誘拐されていたならエイリアについて新しい情報が聞けるかも！」
鬼瓦さんは私たちを見て話す。
「何だと？お前たち総理大臣に会うつもりなのか。お前らみたいな子どもが簡単に会えるような人じゃないんだぜ」
「えっ！そうなのか塔子！」
円堂くんが放った塔子という言葉に鬼瓦さんはなるほどと頷き話す。
「…そうか、何処かで見た顔と思ったが、あんたは総理の娘さんか。それなら総理に会うのも可能かもしれないな」
「良かったね塔子ちゃん！お父さんに会えるよ！」
私が塔子ちゃんにそう言うと
「私は会わない。エイリアを倒すまでは会わないって決めたんだ。円堂たちだけで会って来て。案内はしてあげるから…いこ」
「意地っ張りな娘さんだな…」
黒薔薇くんがそう呟くと私たちは塔子ちゃんに付いて行った。
「しかし誘拐されて無傷で解放されるとは、おかしなこともあるもんだぜ。財前総理とエイリア学園か…、俺の考え過ぎだといいが。……折角だ、俺も総理に会いに行ってみるか」
そう鬼瓦は呟き円堂たちの後を追い掛けた。
天空橋「お兄ちゃん…待っててね」