湾岸ボカロフォギア～story of urban highway circuit～ 作：ヘリーR
頑張ってキープしたいですね……したいですね…………。
黒木が元木から宣戦布告を受けた日、夜が明けて午前7時。
『S.O.N.G.』拠点、キャロル自室にて―――。
Prrrrrrrrr…
「……厶、電話か。……黒木さん？」
携帯を取り、通話ボタンを押す。
「もしもし？ 早い時間からどうしたんですか？」
『おはよう、キャロル。ちょっと急を要する事態になってね。……君のチームに、34R乗りがいただろう？』
「……ええ」
『その子と一緒に、今日の午後5時に新辰巳PAに来てくれないか？』
「……分かりました。本人には都合をつけてもらいます」
『よろしく頼む。………ああ、それから』
「？」
『《青桜》にも、同様に伝えてほしい。あいにく僕は彼女の連絡先を知らなくてね』
「………ああ、なるほど。なんとなく事情は察しました。こちらから連絡しておきますよ」
『ありがとう。じゃあ、午後5時に新辰巳で』
電話が切れる。耳から携帯を離し、ひと息。
「……Rか。なんというか、業の深い車だよな……」
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新辰巳PA。新環状エリア―――その一部を形成する9号深川線と湾岸線の境界に位置するパーキングエリアである。
首都高の頃は「辰巳第一PA」「辰巳第二PA」に分かれていたが、現在はUHC辰巳ジャンクションの真下で合併され、1つの大きなPAとなっている。
大きさはそれなりだが、海ノ上SA―――かつての大黒PA―――と違い、フードメニューの提供がないため、あまり人は集まらない。黒木がここを指定したのは、如何なる理由あってのことか。
午後5時。
時間も相まって、人一人いなかったそこに、数台の車が集まってきた。
33Rが2台。34Rが1台。そしてアテンザと―――FD。
集まるが開口一番、
「なんで先輩がここにいるんだよ！？」
とクリスの絶叫（？）が響いた。
クリスの言う『先輩』とは、FDの持ち主、風鳴翼のことである。『S.O.N.G.』の先輩なのは当然のこと、学生時代においても頼れる先輩であった。学業の成績に関しては後輩の圧勝であったようだが。
なお、翼は高校卒業後アーティストの道へ本格的に進んだことは知っての通りだが、クリスは推薦で大学に進学している。専攻は声楽、それ以外にも幅広く積極的に学んでいるとか。なんとも勉強熱心、口は悪いが根は優しく真面目なクリスらしい選択である。
「ふふ……教えてやろう。先輩はな、先輩を連れてくるためにここに来たのだ」
「ややこしい言い方しないでくださいよ……」
「（苦笑）は、はじめまして。モデル界では翼さんの先輩にあたる、秋川レイナです。私のRは今メンテに出してるから、翼ちゃんに送ってもらいました」
「……あ。ど、どうも。雪音……クリスです」
初対面だからか、おどおどと自己紹介を返すクリスを見て、レイナは思った。
「………かわいい…………」
「か、かわッ！？ ち、ち、ちょっ、はあ！？ 初対面なのにいきなりか、可愛いとか、何言ってるんですか！？」
「そうでしょう可愛いでしょう。私の自慢の可愛い後輩です」
「先輩！？」
翼にも追い打ちをかけられ、顔を真っ赤にして慌てふためくクリス。そして。
「………………かわいい（ﾎﾞｿｯ）」
「ひゃう！？」
三玖が思わず呟いてしまったそれが、クリスにとどめを刺した。
「ば、バカ！ そうやって人をからかうやつは、いつか行いが自分に跳ね返ってくるんだからな！」
少し涙目になりながらキャロルの後ろに隠れてしまった。背の低いクリスが高身長のキャロルの後ろに隠れるのは「子ども感」が増し、翼もレイナも三玖もまた「かわいい」と思うのは必至であったが、そこは言うのを耐えた。
「………思わぬ自己紹介だったな、クリス。とりあえず、本題に移りましょう、黒木さん」
キャロルはクリスをかばう形で話を変える。茶番を続けている余裕はないと分かっているのだろう。
「そうだナ。……僕のかつて所属していたRチューナーの集団、『R200CLUB』から宣戦布告を受けた」
「……！ 『R200CLUB』って……あの？」
三玖が問う。R乗りの中で、件の連中はよく知られた存在だ。良い意味でも―――悪い意味でも。
「今じゃサーキットで記録更新連発中だってヤツらだよな？ フルチューンのR35が印象的だけどよ」
クリスが畳み掛ける。そして黒木が返す。
「ああ。僕は最近そこら編の情報は集めてなかったから、知らなかったんだけどね」
「黒木さん、それだけじゃないでしょう？ 要注意の連中だってことも言っておかなきゃ」
キャロルから不穏な補足が入る。黒木は苦笑いしながら、続ける。
「元々チームメイトだった身としては、複雑な気分なんだけどね。……サーキットでは、そんな醜態は晒さないんだろうが。かつて首都高を彼らも走っていた。だがその走りは、いささか許容しがたいものもあってね。
―――気に食わないのがいると、執拗なブロックでクラッシュに追い込む。そういうことをやっていたんだヨ」
「「！！」」
三玖とクリスの顔が一気に険しくなる。
「特にJPPの園田サンはその気が強くてね。あまりいい話は聞いたことがない。……何はともあれ、そんな彼らだが、首都高がサーキットになったことで、縄張りだと言わんばかりにやってくるわけだ。僕としては、一度は降りたあの人たちにUHCを明け渡すのは真っ平御免。第2世代―――スカイラインGT-Rを各種1台は揃えてこいとのことで、こうして協力をお願いしに来たんだ」
「だから私にも連絡が来たんですね。急に連絡寄越すんだから、ビックリしちゃいましたヨ」
「しょうがないだろう。今もUHCを走ってる32R乗りなんて、君しか思いつかなかったんだからナ」
「あら嬉しい。私は黒木サンに全面協力しますヨ。二人はどうするの？」
すんなり要請を受け入れたレイナが三玖、クリスに問う。
全員、答えなど最初から決まっている。
「私はもちろん、協力します。自分で言うのもなんですけど……UHCでも名の通った身ですから。ましてR乗り指定なら、観客に徹するなんてありえません」
「あたしも協力する。あんまホメられた走り方をしないってんなら、なおさらな。いっちょ揉んで、サーキットに追い返す！」
「………ありがとう。勝負の日時は、1週間後。夜9時に海ノ上SAだ。―――なんとしても勝つ」
皆が頷く。1週間後に向け、それぞれが動き始める―――。
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新辰巳PAを出た足で、レイナが翼に向かってもらったのは、32Rをメンテに出しているというショップ。
「……なるほど。あの連中が、また戻ってくるんだナ。で、こちらも受けて立つと」
『YM Speed』。首都高圏のチューニングショップでは、名声を二分する大御所だ。現在でこそ『ステップランブル』がかなり台頭してきて、ショップではなくとも『S.O.N.G.』のように「走り屋なら知っている」名チューナー、あるいはチームが出てきているが、それでも人気は衰えるところを知らない。
レイナから一連の話を聞かされ渋い顔をしているのは、そのボスである山本和彦。整えられた口髭が絶妙に『シブいオヤジ感』を出している。
「そーゆーコト。だから山本サン、メンテついでに、久しぶりに本格的に手入れちゃってくださいヨ」
「まさかレイちゃんがここまでのめり込むなんてねぇ………今更だけどサ」
レイナはずっとこのショップに世話になっている。かの《悪魔のZ》を追う―――抜くのではなく、ついて行くためのチューンが施された彼女のRは、裏を返せば他のチューンドは優に喰えるポテンシャルを秘めている。
「本格的にとか言うけど、もうこれ以上手を入れるところなんてないヨ。レイちゃんも今以上の馬力は求めてないだろう？」
「ま、そうなんですけどネ。ボディ周りがしっかりしてくれれば、それでOKです」
「じゃ、もう大丈夫だ。また勝負の前日に持ってきてヨ。これから走り込むつもりだろう？ 最後の仕上げはとっとかなきゃナ」
「さすが、分かってるゥ」
メンテを終えた白い32Rは既に『YM Speed』のガレージを出て待機している。軽い足取りでレイナが乗り込み、蒼いFDとともに颯爽と出ていった。
「……変なウワサもあった連中だ。何もなければ良いんだがナ……」
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所変わって、『S.O.N.G.』の拠点―――。
「えっ！？ クリスちゃん、《青桜》と一緒に走るの！？」
「……まあ、そういうことになった。だが事情が事情だからな、あまり羨むなよ」
クリスとキャロルから話を聞いた響たち。当然、響は驚き、羨むことになる。
「……当日、隣乗っちゃダメ？」
「少しでも重量増すのは避けたいから却下だ」
「まるで私が重いみたいにッ！？」
「お前じゃなくても乗せねぇって！ 話を大きくするな、バカッ！」
「いったーーいッ！？」
響の背中に炸裂するクリス渾身のビンタ。割と日常茶飯事な光景である。
「食いしん坊なのに、太らない響さん。羨ましいデス……。アタシはすぐにお腹がプニってしまうデスよ」
『好きなものはご飯&ご飯』ながら、しっかり引き締まった腹筋をキープする響に対して、自分のすぐにプニるお腹を気にする金髪娘。バッテン印の髪飾りが可愛らしい彼女の名前は
「切ちゃんは痩せ過ぎたらダメ。プニっとしてひんやりな、二の腕とお腹は私が守る。というわけで、晩御飯できあがりです。お残し、ダメ、絶対（ｷﾘｯ）」
そんな切歌を全肯定する黒髪ツインテールの小柄な娘。台所から出てきた彼女は
全員で食卓を囲み、『いただきます』を唱えて始まる和やかながら騒がしいひと時。
「そもそも切ちゃんは自分の体型を卑下しすぎ。その絶妙なプニ具合は私の癒しだし……」
「……だし、なんデスか、調？」
「（じーーーーー）私にはない、立派な胸がある」
「デデッ！？」
「………（唐突に響の二の腕をつまむ）」
「うひゃあ！？ ちょっと未来、急にやめてよぉ！」
「良い引き締まり具合。私は響の鍛えられた腕も好きだよ？」
「え？ え、えへへ……照れるなぁ……」
「それでいて胸がある。秘訣はなんですか、響さん」
「う、う～ん？ 聞かれても……分からないよね、切歌ちゃん？」
「そうデスよ。特に特別なことはやった覚えがないのデス」
「………最近、未来さんも少し大きくなってませんか？」
「……そうかなぁ？ あまりそんな気はしないけど」
「あれ？ でも未来、最近下着がキツくなっt「響？」………あ」
「…………（絶望の表情で自分の胸に手を当てている）」
「ああああ……調、しっかりするデス！ 小さくたって私は調がいつでも一番デスよ！」
「そうだよ？ 私の胸だって大きくなってない。気のせい。ね？」
（（有無を言わさぬ口調だ（デス）……！））
（こいつら……人前でイチャイチャと……）
「共に強く生きよう、月読……。私とて辛いのだ……マリアも雪音も、極致に至った大きさをしているというのに………ッ！！」
「先輩！？」
「翼はそれでいいのよ。慎ましさも美しさの1つ。あなたはそれで完成されているの」
（それって慰めになってないような……）
「くっ……！ 強者の余裕というわけか……！ 言ってくれるなマリア……！」
（ほら、やっぱり……これどうすんだよ、収まりつかねえぞ………）
「…………おい」
ドスの聞いたキャロルの声に、皆が静まり返る。諌める声を期待したクリスであったが―――。
「……サイズの話なら、なぜオレに言及しない？ ここにあるだろう！ 立派な！ 2つの！ 山がッッ！！」
「なんで話をデカくするんだよ―――――！？」
残念ながら、外れたようだ。この日の『S.O.N.G.』の食卓は、下世話な話が飛び交い続けたとさ―――。
「………なあ、ちょっと良いか？」
慌ただしい食事の時間が過ぎ、調、切歌、マリアは食器の片付けへ、響、未来、翼はデザートの買い出しへ。リビングのテーブルにはクリスとキャロルだけが残っている。
「……なんだ？ 大方、例の話に関することだろうが」
「……軽量化をしたい」
「……………ほう？」
片眉を上げて続きを待つキャロル。理由を知りたいのだろう。
「相手はなんだかんだ言って、最新型の35Rだろ？ できることはしておきたい」
「なるほどな。具体的には？」
「ボンネットとミラーのカーボン化、あとはリアフェンダーにダクトをつけてほしい。あたしのRはああいうエアロだからな……パラシュート効果の影響を軽減したいんだ」
「ああ……オレのアテンザのように、リアフェンダーをつけた弊害を消すためのダクトだな」
クリスの34Rはエアロが独特だ。D1仕様のER34のような外観をしている。見た目は綺麗にまとまり、文句なしのドレスアップなのだが―――純正にあったディフューザーを外している分、空力的には利点が少ない。
「アンタのチューニングがあれば、ノーマルの35Rなんざ屁でもねぇ。だけど、今回はサーキットできっちり結果残してるヤツの35Rだ。パワーは良くて互角、確実に有利なのは軽さだけだと思ってる。なら、そのアドバンテージをさらに広げておいて損はないだろ？」
「違いないな。わかった、明日1日は車をガレージに入れといてくれ。幸いパーツにはアテがある……明後日の昼には試走できるだろうよ」
そこには、矜持があった。最新の35Rではなく、自身の好きな車で走ることへのプライド。そして、UHCを走り続けている者としてのプライド。
クリスもレイナも、そこに妥協はない。かつて去った脅威を迎え撃つため、最善を尽くす―――！
そろそろ切歌と調を出そうと思って出したら、調と未来と翼が暴走しました（笑）。お詫びに切歌と響とマリアとクリスが何でもしてくれるそうです。変なことは頼まないほうが良いとは思いますけどね（笑）。
さて、次回は決戦へ向けての準備編、後編です。お楽しみに！