Charlotte ~時を超える想い~

Episode10 ~友だち~

　太陽が傾き始め、西の空がオレンジ色に染まり出したころ。ちょうど切りのいいところで今日の引き継ぎ資料の制作を終えることにした。

　今夜は、20時から用事がある。更衣室を使わせてもらい、家から持参したスーツに身にまとい、最寄りの駅から新宿を経由して六本木に到着した時には、19時を回っていた。

　少し急ごうと階段を上りると駅の構内は、いつもよりも大勢の人で溢れ返っていた。不思議に思っていると拡声器を持った駅員のアナウンスが聴こえてきた。どうやらトラブルで反対の路線が止まっているらしい。どうりで人が多いわけだ。

　ごった返す人並みを避けながら出口へ急ぐ。その出入り口付近で、もう夜だというのに、大きなサングラスと顔を覆うマスク姿の怪しい人影が注目を集めていた。

　その人だかりから「あれ、ゆさりんじゃね？」「だよね！　声かけて見ようかっ」と、いくつもの声が聞こえてくる。「ゆさりん」という呼び名には聞き覚えがあったけど、時間の20時が迫っていたため気に止めず横を通り過ぎようとした、その時――。

「えっ！？　いえ、違いますよー！」　

　マスクをしているから多少くぐもっていたけど、知っている女性の声が耳に入った。立ち止まって、騒ぎの中心にいる声の主をよく見る。サングラスとマスクで顔は隠れているが、腰まで伸びた長く艶やかな金髪と特徴的なサイドアップのヘアスタイル。間違いない、見知った顔がそこにいた。クラスメイトで、同じ生徒会で活動を共にしている、黒羽(くろばね)柚咲(ゆさ)だった。

『柚咲(ゆさ)は、アイドルなんだ』

『週末にライブがあるんですけど――』

　野球の試合の時の乙坂(おとさか)と、今日本人が言っていた言葉を思い出した。仕事の帰りだろうか、電車が止まって身動きが取れないみたいだ。人だかりの周囲を見回してみる。近くにマネージャーらしき人物は見当たらない。そうこうしているうちに野次馬の数がさらに増えていく。黒羽(くろばね)は、困り果てた様子であわあわし出してしまった。

　このままだと騒ぎは収まりそうにない。開始予定時刻は迫っているが、考える余地もなく、彼女を助けることの方が大事だ。

　俺は、黒羽(くろばね)を助けるため、スーツの上着を脱ぎ、ワイシャツの両袖を捲り上げ、パソコンを使う時にかけるPCメガネをかけ、それっぽく変装する。そして、人混みを縫うように避けながら彼女の元へ向かう。けど、声をかけるにしても本名で呼ぶのは不自然だ。彼女の芸名は、確か――そう、西森(にしもり)柚咲(ゆさ)だ。

「西森(にしもり)さん」

　背中越しに、黒羽(くろばね)に声をかける。

「いえっ！　違いま......す～？」

　否定しようして振り向いたすぐ近くにある予想していない俺の顔に大きな目をより丸くしている。俺は構わずに、ここから連れ出すことを優先させることにした。

「探しましたよ。もう次の収録が始まります。急ぎましょう」

　携帯の時計を見せるふりをして「宮瀬(みやせ)です。話を合わせてください」と書いたメールの画面を見せる。黒羽(くろばね)は「わかりました」と小さくうなずいた。

「は、はいっ、すみませんっ！」

「みなさん、申し訳ありませんが、彼女はこれから大事な収録があります。ですので道を開けていただけませんか？」

「すみませーんっ、通してくださーいっ！　お仕事に遅れちゃいますーっ！」

　黒羽(くろばね)の必死の訴えを聞いた野次馬たちは左右に分かれ、まるで映画のワンシーンのように人だかりの真ん中に出口まで続く道ができた。現役の人気アイドルの力とは本当に凄いモノなんだと改めて実感した。

「急ぎましょう」

「はいっ！」

　駆け足で駅の外へ連れ出し、TV局が入る六本木タワー方面へ向かう。これで少しは誤魔化せるだろう。だが駅でもスマホを黒羽(くろばね)へ向けていたファンが数人追いかけてきている。追っ手をまくためあえて人通りの多い方へ彼女を誘導し、人混みに紛れこみながら周囲を様子をうかがい、隙を見て人通りの少ない路地へ入る。

「どうやらまけたみたいですね。もう大丈夫ですよ」

「はい、ありがとうございましたーっ」

　サングラスとマスクを外した黒羽(くろばね)は、ぺこっと頭を下げた。俺もメガネを外す。

「いいえ。ところで、なぜこんな所に？」

「えっと、レッスンのあとライブの宣伝を撮影していたんです。けど、マンションに帰ろうと思ったら電車が止まっていて......」

「なるほど、そういう事ですか。マネージャーさんとは連絡取れないんですか？」

「スマホのバッテリーが切れちゃってるんです......」

　路地から顔を出してタクシー乗り場を確認すると、すでに行列ができあがっていた。バス停の方も同じで何本待ちになるか見当もつかない。こういった場合は列に並んしまうことが一番上作なのだが、アイドルの彼女が列に並べば駅と同様の事態が起こりかねない。

　もし仮に、六本木から徒歩で併設マンションへ帰るとするとしたも20キロ近くある。昼間ならまだしも、暗い夜道を土地勘も無しに歩いて帰宅するのは困難だろう。都市部は便利である反面、インフラにトラブルが起こると今回のように大変なことになってしまう。

「どうしましょう......」

「そうですね」

　黒羽(くろばね)は不安そうな表情(かお)をして、俺に意見を求める。

「電車が動くまで時間を潰しましょう。黒羽(くろばね)さん、夕食はもう済ませましたか？」

「いえ、まだです」

「では食事に行きましょうか」

「えっと、でも......」

「実は私も、まだなんですよ。今しがた星ノ海学園から帰ってきたとこで、よかったら付き合っていただけませんか？」

「あの......わたし、お金持ってないんです......」

　テレビ局から駅まで車で送ってもらったまではよかったのだが、財布やポーチの入ったバックをマネージャーの車内に置き忘れてしまったらしく。ポケットに入れていたＩＣカードと小銭しか持ち合わせがないとのことだった。

「それなら問題ありません。私が出しますから」

「ええーっ！？　そんな悪いですよぉ......」

「お誘いしたんですから当然のことですよ」

「う～ん......」

　どうしようか悩んでいる黒羽(くろばね)のお腹が、くぅ～と小いさな音を鳴らした。

「行きましょうか」

「......はい」

　頬を紅く染めて、恥ずかしそうにお腹を隠しながらうなづいた。

　さて食事を一緒に食べることは決まった。あと残る問題は店をどうするか。普通の店ではプライバシーの保護に不安が残る。そこで俺は、六本木タワービル内12階に暖簾を構える、お気に入りの食事処へ彼女を連れていくことにした。

「ここは会員制ですので、プライバシーは完全に保証されます。どうぞご安心ください」

「す、すごく高級そうなんですけど......」

　彼女は目を丸くして、はわわ......と震えている。その様子が、どこか可愛らしくて微笑ましい。

「見た目だけですよ。値段はリーズナブルです」

「......そうなんですか？」

「はい」

　戸惑う黒羽(くろばね)をどうにとか納得させて、入店。

　応対してくれた顔馴染みの定員はすぐ、彼女の存在に気付き、気を効かせて人目に付きづらい個室を用意してくれた。席に案内してもらってから事情を説明したところ、私物の充電コードも貸してくれた。こういった気配りが出来るところも贔屓の理由するひとつ。

「わぁ～！」

　コードをスマホに繋いだ黒羽(くろばね)は、ぱたぱたと窓辺に寄っていき、窓の向こうに広がる夜景を見て振り向く。

「とってもキレイですっ」

「気に入って貰えてよかったです」

　笑顔を見せると、再び東京の夜景へ視線を戻した。

　運ばれてきた料理を食べながら彼女の仕事の話、学園生活、俺が転校する前の生徒会での活動など世間話をして過ごした。

「う～ん？」

　ふいに少し首をかたむけた彼女は、何か考えているような仕草を見せる。

「どうしました？」

「あの～、宮瀬(みやせ)さんは星ノ海学園から帰って来たんですよね？」

「はい、そうですよ」

「どうして、スーツなんですか？」

　授業の時も制服で行っている、自然な疑問だった。あまり気を使わせたくなかったから話していなかったけど、時刻は既に20時を大きく回っていたため話すことに。

「20時から、近くのホテルで株主総会があって、予め着替えてきたんですよ」

「えっ――」

　腕時計の時間を見た黒羽(くろばね)は「はわーっ！」と想像通り盛大に取り乱して、頭を下げた。

「す、すみませーんっ！」

「いえ、議事録を読めば十分ですので問題ありませんよ。それに友人の方が大切ですから」

「あっ、ありがとうございますっ！」

　顔を上げた黒羽(くろばね)は、少し照れながらも嬉しそうに微笑んでお礼を言ってくれた。

「どういたしまして。ある程度充電できたんじゃないですか」

「あっ、そうですねー。掛けてみます」

　ケーブルを抜いて、マネージャーに電話を掛ける。

「あ、おつかれさまでーす」

　どうやら無事、マネージャーと連絡がとれた。

　食後のコーヒーを飲んで一安心していると「ええっー！？」と大きめの声が聞こえた。正直、あまりいい感じがしない。

「ど、ど......どうしましょう......」

　涙目になりながら助けを求めてきた。

　とりあえず状況を訊ねる。

「どうなさいました？」

「マネージャーさんが......」

　マネージャーは、週末のライブに関係する仕事の打ち合わせで現在東京にいないとのこと。電車はまだ動いていない。スマホで調べてもらったところ、なんらかの原因で架線がショートし、復旧は早くても明け方の始発になる見通し。

　――架線のショート......電撃の能力者、出来すぎているが関係あるのか？　いや後にしよう。今はそれどころじゃない。事務所の方にも連絡を入れたが、運悪く他のタレントの打ち合わせや別の仕事で、今日は全員が出払っているとのことだった。

　窓辺へ歩いて駅の方を見る。タクシーもバス停も乗車を待つ列は先ほどよりもずいぶん延びていた。

「ホテルを探しましょう。まだ空き部屋があるかもしれません」

「でも、お金が......」

「先ずは探しましょう」

「あ、はいっ」

　俺は直接電話で、黒羽(くろばね)はスマホでホテルのホームページから付近のビジネスホテルの空き情報を片っ端から当たってみた。だが初動が遅かったため、やはり空き部屋は見つからなかった。唯一空いていたのは、この六本木タワー内の最上階のスウィートルーム。だが、それは全力で拒否されてしまった。

　――緊急事態だ......仕方ない。

　商業施設がいくつも入る一階に降りて必要な物を買い揃える。エレベーター近くのクロークの前を通ろうとしたところで受付の女性に声をかけらた。どうやら届け物があったみたいだ。俺は封筒を受け取り、ひとつ前のエレベーターで先に上がっていた黒羽(くろばね)と二階で合流。他の客が誰も乗ってこないを確かめて端末にカードキーをタッチする。これでこのエレベーターは直通に変わった。誰かが乗って来ることも、見られることもない。エレベーターは20階の自宅で止まった。

「あちらがバスルームで、そこが寝室になります。ご自由にお使いください」

「でも。宮瀬(みやせ)さんは？」

「ビジネスルームに簡易ベッドがありますので」

「でしたら、わたしがそっちを......」

「普段からそちらを使っていますので、どうぞお気になさらずに」

「......わかりましたっ、ありがとうございますっ」

　始めて来た日と同じようにパタパタと窓際に歩いてく。

「わぁ～、スゴいキレイですねー！」

「気に入ってもらえて何よりです。何か淹れますね。コーヒー、紅茶とひと通りありますよ」

「えっと、じゃあミルクティーをお願いしますっ」

　笑顔で振り向いて可愛らしい返事が返ってきた。

　時間のことを考え、カフェインレスの紅茶でミルクティーを作りて、二人分の飲み物と茶菓子をテーブルに用意してから声をかける。

「どうぞ」

「ありがとうございますっ」

　ソファーに座り、コーヒーを飲みながら先ほど受け取った届け物に目を通す。少し大きめの封筒、差出人は先日電話をくれた雑誌の編集者だった。封を切り中身を取り出す、雑誌が二冊と一枚の手紙、内容はインタビューの礼と記事が掲載された雑誌を送るとのこと。

「あっ、これ、友利(ともり)さんが持ってた雑誌ですね」

「そうなんですか」

「はいっ」

　この雑誌の記事を見て予知能力者が俺であると予め推察していたらしい。もう一冊の雑誌を見る。表紙に書かれた日付は一年以上前のモノだった。当時の記憶を辿るも、特に何も思い出せない。

「そちらも見ていいですか？」

「はい、どうぞ」

　雑誌を手渡す。ページ開いて目を通し始め、しばらくしてページを捲っていた彼女の手が止まった。

「あれ？」

「どうしました？」

「この記事を見てくださいっ」

　黒羽(くろばね)が広げたページの記事を見る。

　掲載されていたのは、年齢はまちまちの学生が複数名。その中には俺と、今よりも少し幼さを感じるが目の前にいるに彼女に似た女子も居た。

「黒羽(くろばね)さん、ですか？」

「はい、こっちは宮瀬(みやせ)さんですよね？」

「ええ......」

　――う～ん？　と口元に人差し指を当てながら黒羽(くろばね)は記憶を辿っている。そして、「思い出しましたっ」と記事の出来事を話し始めた。それを聞いて俺も少しだが思い出した。

　去年の春頃、黒羽(くろばね)が受験に専念するため芸能活動を休止前最後の仕事で。司会者が質問を投げ掛けそれに答える。よくある企画だった。

　ただ、特別アイドルに興味がなかったことや、他にも人が居たこと。彼女は受験、姉の美砂(みさ)の他界などさまざまことなどが積み重なり、お互いこの頃のことはよく覚えていなかった。

　ただ、黒羽(くろばね)の方は奈緒(なお)に俺の名前を聞いたときから何か引っ掛かったそう。

「わたしたち、前に一度会っていたんですね」

「みたいですね。すみません、覚えていなくて」

「いえ、わたしもこの雑誌を見るまで思い出せませんでしたし」

　雑誌をテーブルに広げ、当時の事を思い出しながらの会話。

「芸能界って、想像以上に大変なんですね」

「楽しいこともいっぱいあるんですよー」

「どういった時ですか？」

「そうですね～。知らない土地(ところ)に行けたり、色々な人とお知り合いになれたり......」

　口元に右の人差し指を当てながら嬉しそうに話す。

「それに、宮瀬(みやせ)さんや友利(ともり)さん、生徒会のみんなとお友だちになれましたっ。えへへ～」

　屈託の無い笑顔。なるほど、これが彼女の魅力か。高城(たかじょう)が熱狂的になるのもうなずける。

「......わたし、初めてなんです」

　無邪気な笑顔が穏やかな表情(かお)に変わった。

「小学生のころから今のお仕事をさせてもらって。中学校も、前の学校でも、本当のお友だちと言える人は居なくて......」

　どこでもアイドル扱いか。確かにクラスでも俳優とか芸人とか芸能界の話を聞かれているところをよく見かける。

「でも宮瀬(みやせ)さん、生徒会のみなさんは、特別じゃなくて普通に接してくれて。だからわたし、友利(ともり)さんがわたしのライブに行きたいって言ってくれた時、本当に嬉しかったんですっ」

　誰の企みかは分からないが、彼女の邪魔させる訳にはいかない。黒羽(くろばね)の、本当に嬉しそうな笑顔を見て本気でそう想った。

「はわっ、わたし、語りすぎてしまいましたっ」

「いえいえ、ライブ楽しみにしていますね」

「――はいっ」

　飲み物を入れ直すために席を立つ。ふと時計を見ると短針は0時を回っていた。

「黒羽(くろばね)さん、時間は大丈夫ですか？」

「えっ......わたし、明日も朝からレッスンがあるんでしたっ！」

　慌ててソファーから勢いよく立ち上がった。

「それは大変ですね。休んでください」

「は、はいっ！　すみませんっ、お風呂お借りします～！」

「どうぞ、着替えなどは用意しておきますのでスウェットでいいですか？」

「はい、ありがとうございますっ」

　黒羽(くろばね)は、バスルームに早足で駆けて行った。カップを片付けて寝室に入り、クローゼットから以前株主優待で送られてきた封を切っていない新品のスウェットと商業施設で買ったトラベルセットなどが入ったビニール袋を手にバスルームへ向かう。彼女に声を掛けて、許しを得てから脱衣所に置いた。

　リビングに戻り、引き継ぎ資料の続きに取り掛かる。少ししてスウェット姿の黒羽(くろばね)がバスルームから姿を見せた。

「ありがとうございましたっ」

「いいえ」

「それ、なんですか？」

　さっきと同じ形で向き合う。

「引き継ぎの資料ですよ。来週から、仲村(なかむら)先生が復帰されるので」

「あ、そうなんですね......」

　少し残念そうな表情(かお)に見えた。

「時間、大丈夫ですか」

「あっ、お先に失礼しますね。お休みなさいです」

「はい、お休みなさい」

　彼女が寝室へ入るのを見届けてから資料作りに戻る。切りの良いところでテーブル広がる資料を片して、ビジネスルームに向かい、いつものように取関係の資料に目を通す。

　それにしても寝室にはカギがあるのにロックした気配はなかった。気づかなかったのか、それとも信用されているのか。まあどっちでもいいか。

　リビングに戻ってコーヒーを入れ直し、今日までの日々を振り返る。

　友利(ともり)奈緒(なお)を始めとする星ノ海学園生徒会メンバーと出会ってからまさ日は浅いけど、慌ただしくも退屈しない日々が続いている。

　ただ、こんな生活も悪くない。

　俺は、そう思い始めていた。