Charlotte ~時を超える想い~

Episode6 ~決着、実験~

　初回は両校共に無得点で終わり、試合は二回の攻防に入った。

　先攻の関内学園はこの回先頭打者の四番が、ツーベースヒットで出塁。続く五番ピッチャー福山(ふくやま)は、ライトへ大きなフライを打ち上げた。打球は、ライトを守る黒羽(くろばね)のほぼ真上へ。

「はわぁ～っ」

「ヤバイ、やっぱり柚咲(ゆさ)が狙われたか！？」

　ファーストの乙坂(おとさか)がベースを離れ、黒羽(くろばね)のフォローへ走った直後、彼女の表情が一変。一歩後ろに下がり、落下地点やや後方から助走をつけて捕球した勢いのままセカンドからタッチアップしたランナーを刺すため中継に入った奈緒(なお)の頭上を越す送球をサードへ向かって投げるも、送球はセカンドベースの手前で弾む。ショートの俺がツーバウンド目で拾い上げると、サードベースを蹴ろうとしたランナーはホーム突入を自重し、ベースへ戻った。

「くそっ、柚咲(ゆさ)の肩弱ぇな！」

　口寄せで黒羽(くろばね)の中に降りてきた姉、美砂(みさ)の判断で失点には結びつかなかったものの一死三塁のピンチ。しかしここは、エースの粘り強い投球でピンチを無失点で切り抜けた。

「お願いします」

「行ってきます」

　真剣な眼差しで送り出してくれた奈緒(なお)の期待に答えるべく、バッターボックスへ向かう。

「なあ、何かあるのか？」

「どうしてですか」

「まあ、なんとなく」

　何かを感じ取った乙坂(おとさか)と、奈緒(なお)の会話を背に聞きながら、右バッターボックスに立つ。トントンっとホームプレートを軽く叩いたバットをスイっとピッチャーに向けてから戻し、顔の前でじっくりと握りと感触を確かめながらグリップエンドを中指と小指で挟み込み、ゆったりとバットを寝かせて構える。

「おおっ！　落合みてぇーなセンスのある構えだな！」

「あいつ、アメリカで野球やってたのか？」

　威圧感のある大きなバッティングフォームにも、マウンドの福山(ふくやま)は怯まない。それだけ自信があるのだろう。サインに頷き、投手の右腕から放たれたボールは途中から左右に小さく揺れる軌道で描いて進む。

「きたっ！」

　奈緒(なお)が、ベンチから身を乗り出して叫んだ。

　ここまでは、事前の想定通り。いくら揺れたところで外か内の二択、確率は五割(ニブイチ)。揺れにさえ惑わされなければ所詮100キロ程度の打ち頃のスローボール。この日のために、バッティングセンターに通いつめ打ち込んできた。見極めてからでも十分に捉えられる。ブレながら向かってきたボールは、インコースへ滑り落ちるように小さく変化。オープンステップで体に巻き付くように肘をたたみ、ナックルがインコース低めへ変化しきる前に芯で捉えた。

「なに！？　ナックルが！？」

「うそ！？」

　関内バッテリーからはありえないと驚愕の声が上がり、味方ベンチからも驚きの声が飛び交う。

「あのナックルを！？」

「打った！？」

「なんてセンスだっ！」

　ただ一人、彼女を除いて。

「いっけー！」

　思い切り引っ張った打球は大きな放物線を描きながら、レフトポール際へ飛んでいく。打球ゆくえを見届けながら、ベースをゆっくり回る。

「ギリギリか？」

「切れろ、切れろー！」

　マウンドの福山(ふくやま)が大声を張り上げる。打球は、レフトポール際を通りフェンスの向こうへと消えていった。

「判定はっ！？」

　奈緒(なお)の声に同調するように両校の選手たちが、三塁塁審の判定に注目。塁審は一瞬の間を開けてから、両手を大きく上へ広げた。判定は、ファウル。フェンスを越える大きな当たりは、ポール際ギリギリで切れた。ボールが予想よりも来なかったことで、ドライブが掛かった打球はポールを巻く前に切れてしまった。

「惜しかったな」

「ええ、あと数センチでしたね」

「くっそぉー！」

　味方ベンチから、落胆の声が聞こえる。誰よりも悔しがる彼女の期待に答えられなかった。そんな星ノ海学園ベンチとは対照的に安堵の表情の関内バッテリーはすかさず、主審にタイムを要求。キャッチャーはマウンドへ駆け寄り、ピッチャーと短めの言葉を交わすと、主審に礼をいいポジションに戻り、主審のコールで試合再開。

　だがここで、試合前から危惧していたことが起こった。

「おいおいっ！」

「ちっ」

　美砂(みさ)は不満気に声を張り上げ、奈緒(なお)は小さく舌打ち。二人の態度の理由は、キャッチャーは座らずに立ったまま外側に右腕を掲げた。

　――敬遠。この試合で一番怖いのは一振りで試合が動く、ホームラン。油断がある初球をひと振りで仕留められなかった場合、勝負を避けられることは想定済み。だから、次の手は用意してある。

「男が敬遠なんて、センスねぇーなっ！　勝負しろっ！　勝負っ！」

　ベンチでバットを振り回しながらヤジを飛ばす美砂(みさ)を、乙坂(おとさか)と高城(たかじょう)がどうにか宥めようとしているが、彼女のは激しさは増すばかりで収まらない。

「有史(ありふみ)、気にするな！」

　あまりの剣幕に少し動揺しかけた福山(ふくやま)だったが、キャッチャーの言葉で我に戻った。ひとつ息を吐いて心を落ち着かせて頷くと美砂(みさ)のヤジに惑わされることなく、きっちり敬遠球を投げきられ、一死一塁。

　理想の展開は潰えたが、当然想定内。ここからが本番。

　ネクストバッターの高城(たかじょう)と話し終えた奈緒(なお)とアイコンタクトを交わし、やや小さめのリードで様子見。高城(たかじょう)は初球からフルスイングするも、低めへ変化したナックルを空振り。捕手は変化に合わせてしっかり膝を落として、左右に揺れながら落ちるボールを捕球した。

　彼女の指示は確実に伝わっている。投手の牽制、クイックもお世辞にも上手いとは言えない。仕掛ける条件は整った。上体は起こしたままさり気なくリードを半歩ほど広げ、投手がモーションを起こした瞬間スタートを切る。

「ランナー走った！」

「えっ！？」

　セカンドのかけ声を受け、モーションが乱れた。

「有史(ありふみ)、目を切るな！」

「しまっ――！？」

　手を離れた瞬間から、明らかにワンバウンドになる暴投。

　もし上に動かそうものなら不正投球が白日の下にさらされる、当然不可能。捕手はベース手前で弾んだボールを体に当てて止めることで精一杯、盗塁成功。高城(たかじょう)も振らずに見逃してくれたお陰で平行カウント、一歩踏み込んだ勝負を挑める。

　牽制を1球挟んで大きくウエスト、バッター有利のカウント。

「クソ！」

「有史(ありふみ)、バッターオンリー！　ランナーは気にするな、僕が必ず刺す！」

「あ、ああ」

　返事に力があった。逸らしてもおかしくない投球を止めた捕手に絶大の信頼を置いている。そこを崩すことが出来れば、この試合は優位に運べる。挑発するように広めのリードを取り、ほぼほぼ完璧なスタートを切る。

「ストライク！」

「くっ！」

　投球は外角ボール球のストレートだったが、フルスイングした高城(たかじょう)の大きなフォロースルーが、捕手の送球を躊躇させた。盗塁成功。三盗が成功し、一死三塁のチャンス。

　しかし問題は、ここから。相手も空振りのリスクが高いスクイズがないことはわかってる。あとは、投手が強気でくるか、弱気でくるか。ワイルドピッチを怖がり甘いコースなら、いくらナックルといえど当てることはできる。当てさえすれば、ツーアウトでない限りゴロでも一点入る場面。ただ、キャッチャー信じて投げきられたら厳しい。

「よっし！」

　福山(ふくやま)はマウンド上で、大きくガッツポーズ。バッテリーの選択は、後者の強気。高城(たかじょう)を空振りの三振に抑え、ツーアウト。続く美砂(みさ)は粘りを見せるも内野フライに打ち取られて、スリーアウト。

　――お見事。

　心の中で賛辞を送りつつ、ベンチに戻る。奈緒(なお)が、グラブを二つ持ってきて「どうぞ～」と一つ手渡してくれた。

「ありがとうございます」

「おしかったっすね」

「気迫に圧されましたね」

「次、あれ使いますか？」

「そうですね～」

　先制したいけど、切り札は勝負所まで取っておきたいところ。

「温存しておきましょう。まだ悟られたくないですから」

「終盤の勝負どころでっすね。では先ずは守りましょう」

「はい、行きましょう」

　三回表。関内学園は下位打線八番からの攻撃。星ノ海学園のエースは八番、九番とテンポ良く打ち取りツーアウトを奪い。ふた回り目の一番バッターの打球はピッチャーの頭を越えてセンターへ抜けそうな当たり、予めセカンドベース寄りに守っていた俺は、セカンドベースの後方で捕球し、流れのまま一塁へ送球。ボールはバシッ！　と音を鳴らして、乙坂(おとさか)のミットに収まった。塁審のアウトコールを聞いてベンチへ戻る。

「ナイスっ！」

「どうもです」

　賛辞を送ってくれた奈緒(なお)と、グラブを合わせる。ベンチに戻ると今度は、乙坂(おとさか)が声をかけてきた。

「今のよく追いついたな、予知能力か？」

「そんな能力(チカラ)持ってませんよ。キャッチャーの構えと初回のバッター振りから予測して、セカンド寄りにポジションをとっていただけです」

「では、行ってきまーす」

「はい、いってらっしゃい」

　三回裏。この回先頭バッターの奈緒(なお)は、五球目を打って内野ゴロに倒れた。次は、ラストバッターの乙坂(おとさか)の打席。

「乙坂(おとさか)さん」

「ん、なんだ？」

「フルスイングでお願いします」

「僕もか？　当たる気がしないんだが」

「お願いします」

「⋯⋯わかったよ」

　指示通り三球ともフルスイングで空振り三振に倒れた。続く一番バッターも三振倒れ、チェンジ。四回表も何とか抑えて、裏の攻撃。二番、三番と連続で三振を奪われるも、ツーアウトで四番の打順で、バッテリーは明らかなボール球を二球続けて放った。

「やられたっすね」

「ええ、あのキャッチャー相当切れますね」

　四球目も外れてストレートのフォアボール、主審が一塁を指差す。

「さて、行ってきます」

「いってらっしゃいませ～」

　バッターボックスに立つも、キャッチャーは立ち上がったまま試合続行。初球、二球と連続で大きくウエスト。三球目も外した。揺さぶってみるか。四球目、バットを振る。敬遠を疑わなかった球審のコールがややうわづる。

「ス、ストライク」

　五球目も振り、フルカウント。

　わざとカウントを悪くし一球勝負の状況を作った。二死のため、一塁ランナーは自動的にスタートを切る。打球方向次第ではホームランでなくても一点が入る。ただ、打ち取られれば相手が勢いづく。

　――さあ、どう出る。

「⋯⋯なんのマネだ？」

「惑わされちゃダメだ！」

　捕手の忠告を聞き入れ、結局、二打席連続で敬遠。二死二塁一塁のチャンスもツーアウトのため盗塁を無視して、バッター勝負。高城(たかじょう)は三振に打ち取られて、またも先制のチャンスを逃した。

　その後は、両投手の好投でゲームが進む。

　そして七回表、四番ヒット、五番フォアボールの後、六番の内野ゴロの間に進塁し、一死二、三塁のピンチ。ここで奈緒(なお)がタイムをかけて、内野がマウンド上に集まり作戦会議を行う。

「仕方ない、こちらも能力を使いましょう。乙坂(おとさか)さん、バッターに乗り移って、三振してください」

「ああ、わかった」

　今度は、エースに向かって話す。

「あなたは、ワイルドピッチにだけ気をつけてください」

「⋯⋯わかった」

　自分の不甲斐なさを感じながら帽子を深くかぶり、顔を隠して奈緒(なお)の言葉に頷いた。試合再開後、作戦通り乙坂(おとさか)はピッチャーがモーションに入ると同時に七番バッターに略奪を使って乗り移った。バッターは力なく見当違いなところを振って、空振り。それが三度続き空振り三振バッターアウト。その異変が特殊能力であること感づいた福山(ふくやま)は、セカンドベース上で肩で息をしながら悔しそうな表情(かお)で叫ぶ。

「くっそ！　こんなところで⋯⋯！」

　直後、サードランナーの四番の顔つきが変わった。

　――不味い。成功体験が散漫を生んだ。ランナーが出ているにも関わらず、投手のモーションが大きくなったところを狙われた。

「走ったっ！」

　奈緒(なお)の声を聞いて焦ったエースの制球は乱れ、外角高めへの失投。ホームクロスプレー、判定はセーフ。遂に均衡が崩れた。

「くっそー！　ここまで読んでなかった！」

「ホームスチールか！？」

「タイムお願いします」

「うむ、タイム」

　マウンドへ行って、バツが悪そうにしている投手に声をかける。

「この失点は気にすることありません。むしろ、ここまでゼロに抑えてくれたお陰で勝てます」

「え？」

「とにかく、後続を抑えましょう。話はそれからです」

「あ、ああ、わかった」

　ポジションに戻る。

「なにを話していたんですか？」

「クイックを怠るなって言っただけですよ」

「そうっすか」

　エースは気を取り直して、後続を抑えた。

　そして試合は、一点差のまま九回裏星ノ海学園最後の攻撃。ここで関内バッテリーは先頭バッターの四番と勝負した。さすがに逆転のランナーをノーアウトで出したくないのだろう。福山(ふくやま)は注文通りナックルで打ち取り、ワンナウト。

　俺が最後の打席に立つと、キャッチャーも立ち上がった。

「また、敬遠かよ」

「徹底していますね」

「でも、ここまでするか？」

「それだけ、甲子園へ行きたいのでしょう」

　試合を見ながら乙坂(おとさか)と話す高城(たかじょう)に、奈緒(なお)は話しかけていた。

「高城(たかじょう)、バントで転がして一塁を駆け抜けてください」

「バントですか？　ですが、当てるのも難しいですよ？」

「大丈夫です。前に転がすだけなら出来ます」

「しかし、視認されるでしょうか？」

「証拠は、カメラのハイスピードモードで撮っておきますので」

「わかりました」

　それを聞いて、バッターボックスでバントで構える高城(たかじょう)への初球。今までよりもブレの小さいナックルが、真ん中付近に来た。高城(たかじょう)は、ボールしっかり見てバントで転がす。福山(ふくやま)はマウンドを駆け降り、一塁へ送球。

「ファースト！」

　その刹那、何かがフェンスに激突した。

　今のが高城(たかじょう)の能力――"瞬間移動"というより、高速移動あるいは超加速といったところか。呆気にとられる一塁塁審に、奈緒(なお)はすかさず近付きカメラの映像を見せる。

「ほらぁ！　ほらぁ！　見てくださいっ！　ファーストベースに触れてるっしょ？　セーフっしょ？」

「セ、セーフ！」

　担架で運ばれて行く高城(たかじょう)を褒める、奈緒(なお)。

「よくやったっ、高城(たかじょう)、犠牲は無駄にはしませんっ。臨時代走っ！」

「文字通り犠牲バントじゃないか！」

　高城(たかじょう)のセーフティーバントが決まり、一死二塁一塁。ベンチ戻った奈緒(なお)は、ネクストバッターの美砂(みさ)にバットを手渡した。

「美砂(みさ)さん、お願いします」

「任せろっ、アタシのセンスで打つ！」

　宣言通り、初球をセンター前へキレイに弾き返した。

「見たか、アタシのセンス！」

「おおっ！　すっげー、ホントに打った！」

　一打同点、逆転のピンチに関内学園の捕手は再びタイムをかけて、内野陣をマウンドに呼び寄せた。

「有史(ありふみ)、大丈夫か？」

「あ、ああ⋯⋯」

　滝のように流れる汗をぬぐう、福山(ふくやま)。心配と励ましの言葉が聞こえてくる。入念な打ち合わせのあと審判に礼をしてキャッチャーは座り、美砂(みさ)の使ったバット拾って打席に入った奈緒(なお)は、キャッチャーと言葉を交わし、改めてプレー再開。ピッチャーは疲労から肘が下がり、球威も球速も確実に落ちているが、これほどとは計算外だった。二球目もストライク。続けて、三球目を投げた。

「あったれー！」

　外角やや高めにきたナックルをバットの先端近くで捉えた。右方向への流し打ち、打球は前進守備の間を破って、ライト前ヒット。同点。セカンドランナーもサードベースを蹴ってホームに突入するも、ライトの返球でホームタッチアウト。二死二塁一塁。キャッチャーは、再び声をかけにマウンドへ走った。

「くっそ！」

「落ち着け、まだ終わってない！」

「けど、勝てなかった⋯⋯！」

　この試合は、あくまでも練習試合として組まれているため延長戦はない。つまり、同点になった時点で関内学園の勝利は無い。

「有史(ありふみ)が何を背負って戦ってるのかわからない。けど、向こうの女子が言ってたぞ。引き分けでも有史(ありふみ)の勝ちだって」

「⋯⋯オレの、勝ち？」

「ああ、そうだ。あと一人だ、抑えよう！」

「あ、ああッ！」

　奈緒(なお)はタイムをかけて、ファウルゾーンに転がったバット拾い、ベンチに戻ってきた。

「靴紐が切れました。誰か、代走お願いしまーす。乙坂(おとさか)さん、あとはお願いします」

「僕の能力じゃ打てないぞ？」

「たまにはガチで挑んでみたらどうですか？　カンニング魔の乙坂(おとさか)有宇(ゆう)くん」

　黙り込んでしまっている乙坂(おとさか)に声をかける。

「大丈夫です。乙坂(おとさか)さんなら必ず打てます」

「⋯⋯行ってくる」

　奈緒(なお)からバットを受け取った乙坂(おとさか)は、バッターボックスに向かって歩き出した。

「お疲れさまでした」

「ここで決めたかったんですけどね」

「あれはライトの返球が完璧でした、相手を褒めましょう。けど、ナイスバッティングでしたよ」

「あのバットのおかげっすよー」

「いいえ、きっちり捉えたのは、友利(ともり)さんの力ですよ」

　遡ること試合が決まった日の放課後。

　案内してもらったスポーツ用品店で買い求めた代物は、中距離打者向けの通常のバットよりも芯が広めのバット。

　通常のナックルの握りとは違って爪を立てて投げない福山(ふくやま)のニセナックルは、握力ではなく体力と精神的な面の疲労が大きいと仮定し。不規則に変化するナックルを捉えられる確率を上げ、当たれば一発があると意識付けさせるフルスイング、捕手も捕球がままならない緩いナックルの弱点を突く盗塁で常に得点圏内に進み、ヒットはもちろん、暴投、エラーすらも許されない状況を作り出し、常にプレッシャーを与え続ける。これがあの日の放課後、二人で立てたこの試合の筋書き。

「乙坂(おとさか)さんと高城(たかじょう)さんの二人の打席で、変化の大きなナックルを計二十球以上放らせる。野球部の方も粘ってくれましたし。計算以上です」

「キャッチャーの機転で二打席目以降盗塁を封殺されたのは計算外でしたけど。ま、セカンドランナーをタダで貰える美味しい展開になりましたし、結果オーライっす。さて」

　試合に意識を戻す。

　バッターボックスで構える乙坂(おとさか)は緊張しているのか、少し顔がこわばっているように見えた。でも大丈夫。予兆は、幾度となくあった。特に、奈緒(なお)に打たれたナックルはブレずに外へ流れただけだった。

　試合再開後の初球をファウル。二球目もカットし、ファウル。空振りを奪い続けていたマウンド上の福山(ふくやま)の異変に、小さく笑った奈緒(なお)がこちらを見る。

「ようやく目に見えました」

「ええ。粘られましたけど出来るだけのことはしました。あとは、乙坂(おとさか)さんに任せましょう」

　乙坂(おとさか)に視線を戻す。甘いコースの三球目もカット、徐々にタイミングが合ってきている。そして、追い込まれてからの四球目。セットポジションではなく、ワインドアップからの渾身の力で投球。しかし、まったく変化することなく、やや内角よりの高めに来た。乙坂(おとさか)は躊躇することなく、バットを振り切った。芯で捉えた快音が響く、打球は三塁線を破り、ファウルゾーンを転々と転がる。

「おぉーっ！」

　奈緒(なお)が、隣で大声を上げた。二塁走者の美砂(みさ)は、打球を見ることなく三塁を蹴った。今、レフトが追いついて、中継へ送球。

「僕が中継に入る！　ホームカバーに入ってくれ！　隆人(たかと)！」

　福山(ふくやま)が、ショートの代わりに中継地点でボールを受け、そのままバックホーム。美砂(みさ)は、既にホームの数メートルまで来ている。

「行けるっ！　アタシのセンスならっ！」

　ホームベース手前からのヘッドスライディングからワンテンポ遅れて、福山(ふくやま)の返球が捕手のミットに届いた。ホームクロスプレー、主審が判定コール。

「セーフ！　ゲームセット！」

「よっしゃ！　見たかっ！？　アタシのセンスっ！」

「すごいぜ！　ゆさりん！」「野球部に入って欲しいぞ！」などなど野球部員が、美砂(みさ)へ賛辞を送っている。

「よっし！　なんとか勝てたっすね！」

「ええ。さぁヒーローを出迎えに行きましょう」

　笑顔の奈緒(なお)と一緒にベンチを出て、乙坂(おとさか)の元へ駆け寄る。

「勝ったのか？」

「はい、あなたのお陰です」

「ナイスバッティングでしたよ。乙坂(おとさか)さん」

　二人で、労いの言葉をかける。

「そっか、勝ったのか。よっし！」

　小さく握った拳を開いて見つめる、乙坂(おとさか)。

「なにしてんすか？　行きますよー」

　奈緒(なお)が乙坂(おとさか)を促し、俺たちは福山(ふくやま)の元へ。

「約束です。今後はこの能力は使わないでください」

「⋯⋯僕は、平凡なピッチャーだ。でも、隆人(たかと)は違う！　本当に脚光を浴びるべきキャッチャーなんだ！　うちの野球部が弱い事はわかってたのに、あいつは僕とバッテリーを組むことを選んでくれた。だから、あいつを大きな舞台へ連れていってやりたかったんだ！」

「私利私欲ではなく、友情のために能力を使ったんですね」

「ああ⋯⋯」

「あたしたちはズルをして勝ちました、あなたもズルをして投げました。でも、ちゃんと見てくれる人はいます。大学でも、社会人野球でも、彼の親友として見守っていけばいいと思います。そしていつか『あいつは、僕の親友なんだぜ』って言える日が来ます。大丈夫っす。絶対っす」

「ああ、そうですね」

　福山(ふくやま)は、踵を返して関内学園ベンチへ戻っていく。

「あのっ！」

　福山(ふくやま)は、振り返り訊いてきた。

「なんでしょうか？」

「最初の打席、あなたも能力を使ったんですか？」

「ええ、使いましたよ」

「⋯⋯そうですか」

　あまり納得いっていないようだが、福山(ふくやま)はベンチへ戻っていく。そんな彼の背中を見ながら、奈緒(なお)は乙坂(おとさか)に話しかける。

「乙坂(おとさか)さん、彼に乗り移ってください」

「は？　なんで？」

「ちょっとした実験です」

「ん？　⋯⋯わかった」

　福山(ふくやま)に乗り移った乙坂(おとさか)が意識を失った。そして、きっかり五秒後に意識が戻る。

「――ん？　わぁっ！？」

「お疲れさまです」

　奈緒(なお)に、身体を支えられていたことに驚いて慌てて離れる。

「いったいなんなんだ⋯⋯？」

「今はまだわかりません。さ、帰りましょう」

　星ノ海学園対関内学園の試合は、星ノ海学園のサヨナラゲームで幕を閉じた。