問題児の設定的にこの水銀よりやばそうな奴もいますね。
つまりはこの水銀が挑戦者となるわけです。
あとは———わかるな
逆廻十六夜は歓喜していた。
退屈のない非日常を、人生を彩る刺激を求めて手にした未知への切符。
召喚に応じ、目にした宏大な大地に胸を躍らせた。空を飛ぶ胡散臭い男に兎耳の女、同じく召喚された者たちに期待を抱いた。
凍りついた世界が、熱をもち、大きく胎動するような気さえしていた。
そして、その感動は終わらない。
「ははっ、いいぜ。最高じゃねえか、この世界」
落下の際に目についた世界の果てらしき場所。神話上の生物を目にしながら、鬱蒼と連なる樹木の間を駆け抜けた先にいたのは、
『む、これは珍しい。水神である我が住処へ赴くとは、試練でも受けに来たのか? 人の子よ』
己の身長を優に超える巨大な体躯を持つ白蛇であった。背後に見える大滝とも相まってその様は壮観ともいえる。
自然と口角が上がり、顔には獰猛な笑みを浮かべている。
水神。所謂ファンタジーの存在との会合は十六夜の探求欲にさらなる火をつけた。
———もっとだ。もっと楽しませろ
語らいか。知恵比べか。はたまた、決闘か。
どれを選んでも面白そうだ。だが、ここで選ぶなら一つしかないだろう。
せっかく、存分に暴れられそうな場所なのだ。この機会を逃すなど、損でしかない。
「試練ね、そいつも面白そうだが。まずは水神サマとやらに聞きたい」
「ほう、何を問うのだ?」
「実に単純な質問だぜ。———あんたは俺を試せるのか?」
———まずは、小手調べだ。
心地よい高揚感と共に、十六夜は拳を振り上げた。
:
「なんと未知と輝きに満ちた光景。ああ、素晴らしすぎる」
そして、ここにも一柱。溢れんばかりの幸福感に包まれているものがいる。
十六夜の魅力的すぎる誘いも惹かれたが、まずはということで街にきた水銀だ。
彼は今、逸る気持ちを抑えきれず単独行動をしている。
むろん、こっそりである。
彼としては、案内を受け、他人の評価を交えながらというのも好ましく思うのだが、この時ばかりは抑えきれなかった。
それだけ魅力的なのだから仕方がない。
黒ウサギとジンは犠牲になったのである。
して、水銀はというと、活気に溢れる街の人々の合間を通りながら、いたる所を観察していた。
見慣れぬ文字、建造物。そして、住まう人々に目を引かれる。
人間だけではない。獣人や精霊、天幕を見るに吸血鬼のような怪異まで居るのだろう。
素晴らしき哉、素晴らしき哉。
「お、美形の兄ちゃん。一つどうだい? 今朝仕入れた新鮮なやつだぜ!」
「む?」
水銀が賛美に耽っていると、近くの屋台から声をかけられた。
彼が目をやると、人のよさそうな獣人の男が手招きをしている。見るに八百屋のようだ。
「ほう、これは中々」
「だろう! この辺りの土地は豊かでな。いいもんが仕入れやすいんだ」
豊かな品揃えや、商品の一つ一つ、そして街の雰囲気から察するに、ここは農耕地としてよほど成功を収めているらしい。
貧困に苦しんだかつての大戦時とは、雲泥の差である。
さて、ここまで来たのだから、何か買わねばと思うのだが、
「すまない、店主。あいにく持ち合わせがなくてね」
この水銀、無一文なのである。店主は少し残念そうにしながら、また寄ってくれと笑顔で送りだす。
改めて、彼の人の良さを感じた。実に美しい輝きだ。
店を後にしたあと、また辺りを散策する。
フラフラ。フラフラと歩き回り、人気の少ない開けた場所に出た瞬間。
水銀はおもむろに後ろを振り返った。
「して、私に何か用事でもあるのかな」
そこにいたのは、奇抜な和服らしきもの着た白髪の幼子であった。
しかし、それを認識したのは少ししてから。
というのも、彼女を目に収めた瞬間———水銀の目は灼かれた。
これは、比喩であるが、また事実でもある。
それほどだったのだ、彼女の輝きは。
太陽で在りながら夜を司り、精霊でありながら神威を宿す。
未だ体験したことのない未知ではあるが。
故に———水銀は
「おんし、一体どこのコミュニティじゃ?」
その体躯には似つかわしくない口調ではあるが、今はどうでもいい。
彼は今、未知への高揚感で一杯なのだ。
「どこのコミュニティといわれてもね」
「惚けるでない。それほどの神格じゃ、何か目的があってこの外側にやってきたのじゃろ?」
有無を言わさぬ剣幕。しかし、彼は飄々と疑問を呈する。
知らないものは、知らないのである。来たばかりの水銀とって、この世界の知識は散策中に耳にしたことと、見たものしかない。
謂わば、赤子と大差ないのだ。
「と言われても、召喚されたばかりで何もわからないのだが」
「なに?」
「先ほど黒ウサギというものに呼ばれてね。この世界にやってきた次第だよ」
彼女、白夜叉は予想外の返答に面を食らう。というより、黒ウサギに呼ばれた?
確かに、彼女はコミュニティの窮地を救うため召喚を行ったが、あれは人を呼ぶもののはず。
なのに、こやつは呼ばれたといった。
「その話、真か?」
「もちろんだとも」
胡散臭い雰囲気も相まって、謀っているようにも感じるが、嘘と断じるには判断材料が足りない。
この男をどうするか迷った末、
「はあ、黒ウサギに直接確認するしかないの」
放置するとはいかないので、黒ウサギを探すことにした。
己が監視に付けば問題ないだろうという判断の元である。
「私は
「ああ、かまわないとも。私はカール・クラフト。よろしくたのむよ。———ところで」
ガシ。
「語感から察するに、あなたはここに詳しいのだろう?」
「あ、ああ。というか近い! 近い!」
とてつもない速さである。これも執念のなせる技であろうか、一瞬にして距離を詰める水銀。恐るべし、未知への執念。
「丁度よい。一人では限界があってね。この世界に明るい者を探していたのだよ」
「ま、まて。案内するとは一言も言って……」
言い切る前に彼女は水銀に引きずられていった。
被害者一号