下、上とを見て、ある程度解った。
絶え間なく続く「戦争の音」が、思考を刺激したのだ。
重吾は胸に抱く女性に微笑み、地上に降り立った。
ゆっくりと女性の足を、地面に向けて傾ける。
ふわり、と少しだけ風に髪をなびかせた女性は、こちらの顔を見つめてから、何か躊躇うように──足を地に降ろした。
ふむ──意外と小さな戦いなんだ。
上で広がる砲火を眺め、重吾はつま先を力ませた。
「もう、大丈夫ですよね」
さきほど助けた女性に笑いかけた。
女性は腰が抜けたように、地面に座り込んでいる。
「……あの……どこか痛いの？」
ポケーとしている女性に顔を近付ける。するとようやく反応が現れた。
女性は、まるで自分が突然現れたかのように素っ頓狂な声を上げ、みっともなく後ろに頭をぶつけて倒れた。たゆん、と大きな胸が、地面と接地した衝撃で揺れた。
「違うんだぞ！ おばさんは、いつもはスッゲェ格好良いおばさんなんだぞ！ 本当だぞ！？」
「ゆ、揺れる！ 頭がっ、揺れ、る──う！」
何故だか激しく体裁を取り繕うとする女性に体を揺さぶられ、ぐるぐると視界が回転する。うえ、気持ち悪い。
さきほど体験した＂ジェットコースター＂よりも荒々しい刺激に口元を押さえた重吾は、少し強引に女性を引き剥がした。
と、その時、一層激しい音が上空から轟いてきた。
弾けたように顔を上げた重吾の視界に、すぐそこまで迫っていた炎の塊が飛び込んでくる。
うわわ──！？ 反射的に迎撃行動を取った重吾は、束から受け取った愛機である〈黒兎〉に意識を集中させる。
吸って──吐いて──そして──
だんだんと感じてくる熱の熱さ。
すぐそこまで炎が近付いているのだ。
周りに障害物は無し。しかし守る対象は在る。
目を見開いた重吾。炎は、本当にあと少しの距離にまで接近していた。だから、有り余る「力」が筋肉を収縮させ、稼働させてくれた。
──放つ。
「いやァ──ッ！」
気合と共に放った手のひらは、刀であった。
鈍い黒色の装甲に包まれた〈黒兎〉の籠手が、神速の速さを糧とし、偽物の刃を形作って、炎の下級を二つに斬り裂いた。別け離れた炎は、まるで引き裂かれたことを知らぬように、静かに燃え尽きて消えた。
あちち。僅かに熱を譲り受けた籠手を振るった重吾は、すぐそばで地面に伏せていた女性に近付いた。
ISスーツに包まれていない肌に、一切の傷跡は無い。どうやらさきほどの炎で、火傷なんかはしたりしていないらしい。
覗き込む重吾の視線と、女性の視線が交錯する。しばらく見つめ合う。
「えへへへ〜」
とりあえず笑ってみよう。そう思って顔を緩ませると、途端女性は破顔し、まるで新しいオモチャを見つけた子どもみたいに飛び付いてきた。
「かーわーいーいー！！！！」
「なに！？ なに！？ また！」
「子ども欲しい〜！！」
「いやあっ！ この人怖い！！」
なにがなんだか──暴走する女性に堪らなくなり、重吾は逃げるようにダッシュした。走った、走った。そして、飛んだ。
〈黒兎〉のバーニアを吹かせてグングンと加速していき、女性がいる大地と離れる。下を向くと女性は既に、豆粒ほどの大きさになっていた。思わずホッとしてしまった。
何だったんろう……あの人……。
片隅に浮かぶ女性。彼女は何がそんなに嬉しかったのか、涎まで垂らして自分を抱擁してきた。暖かかったが、あの女性の目は何だか怖かった。
ぶんぶんと頭を振るった重吾は、いっそう高い出力のエネルギーをバーニアから放出する。あと少しで敵との戦闘空域だ。気を引き締めなければ。
「楯無は……いないよね」
ハイパーセンサーには彼女は示されていない。赤いマークで浮かぶものは、上空で飛び交うISの反応だ。
指先でコンソールパネルを操作していると、とあることが判明して驚愕した。何と〈黒兎〉のパスロットに、ひとつも武器が設定されていなかったのだ。＂月輪＂も＂三日月＂も装備されていないのだ。
「えぇ！空っぽじゃない！？」
実はあらかじめ束が言っていたことなのだが、慌ててこの場所まで移動してきた重吾は、武器が装備されていないということを知らなかった。
だから当の本人は焦りに焦り、思わず周辺の警戒を疎かにした。パスロットの中を何度も何度も確認して、周りに目を配らなかった。
その時だ──。
何かとぶつかった。
突然の衝撃に呻き声が出る。ぶつかった何かからも、呻き声に似た声が上がった。
なに！？ と顔を前に戻すと、そこにはこちらを見て驚く国家代表の方がいた。あ、ぶつかっちゃったんだ！
「す、すみません！ 邪魔して……」
「男の子ぉ！？」
何故だか驚く国家代表の女性の目の前には、ゆっくりと近づく炎があった。こちらを見ている女性は、遅れてそれに気付く。しかし防ぐことまでは出来ず、直撃した炎の爆発に吹き飛ばされた。
「ああ！」
飛ばされた女性を胸で受け止めた重吾は、身に纏っている専用機が粒子化したことに息を呑んだ。凄い戦いだったんだ……。
ISというのは、その殆どが短期決戦型の兵器に近い。どの機械であれエネルギー容量というものがあるように、ISにも底というものは存在する。
しかしこの女性達は皆、国家代表なのだろう？ これほどまでに消耗させられる戦いというのは、それこそ戦争だ──
楯無さん──彼女を浮かべ、一抹の不安を感じた女性は、こちらに近づいてきた国家代表の一人に女性を差し出した。
「あ、ちょっ、貴方！」
「その人、もう戦えないです」
バーニアを点火させ、敵のシルエットに駆けた。あの女性は、仲間の人に任せれば大丈夫だろう。
心配で向けていた視線を前に向けた重吾は、遂に始まった戦闘に息を吐き出した。敵は既に、こちらを捉えている。
「新手……！？」
「いや、識別が別だ。だが、知らない奴だ」
味方であるが、面識のない重吾に国家代表達が戸惑う。
みんな、敵を見て！ 動揺が伝染していく中で、唯一敵意を無くさない相手に意識を集中させた重吾は、手のひらでエネルギーを練り上げた。敵の恣意を感じる。あの人は、必殺技をするつもりだ──！
手を動かして、空を撫でた。手のひらで、空間を薙いだ。
すると手のひらが通り過ぎた空間に、緋色のラインが残る。
〈黒兎〉の特性は、エネルギーの制御である。さきほど空間を撫で、そして撫でた場所に残った緋色の軌跡は、固定化され、現実化した、いわばエネルギーの物理体なのだ。これはとても応用の効くものであり、武器にも盾にもなる。
眼前──身体が隠れるほどの範囲をエネルギーの壁で覆った重吾は、後ろにいる国家代表達に叫んだ。「逃げて！」
そして視線を前に戻すと、
「貴方、強いのね」
「ッ──！！？」
既に敵は目の前に存在した。
「耐えてみせなさい──！」
敵が左手に圧縮された炎を宿し、それをぶつけてくる。
ハッと息を飲むんだのも束の間、視界が赤で覆われ、凄まじい爆音が鳴り響いた。隙間無く作り上げたエネルギーの盾も、あまりにも巨大な炎の暴力には敵わず、ひび割れていく。
「お、お化け……！」
何とか踏ん張り、炎を押し留める。両手でエネルギーの盾を押し込んで、歯を食い縛る。
しかし次第にひび割れた隙間から、炎が侵入してきた。
ああ！ 負けちゃう。
顔を歪ませ、全力で力を込める。強く、強く。
エネルギーの盾の向こう側にいる敵は、悠然とこちらを見つめていた。口元には微笑。何故、あの人は炎の中で無事でいられるのだろう。
ピキピキと聞こえてくるのは、エネルギーの亀裂音。
もう、これ以上は盾として機能してくれないだろう。
「あわわっ！ ど、どうしよう！」
既に逃げられるチャンスは逃してしまった。かろうじて保ってくれているエネルギーの盾も、目に見えて崩壊寸前だ。バーニアを吹かせて逃げる？ ううん、後ろを向けた途端に炎のお化けに倒されちゃうよ。
感じる炎よ熱よりも冷たい感覚に視線を彷徨わせた。
焦りが極限にまで高まっている。
その時、首根っこを誰かを掴まれ、変な声が出た。強く後ろへと引っ張られ、重吾は目を見開いた。
「危ないぜ、坊っちゃん」
「あ、ありがとう！」
引っ張り、というよりも救出だった。重吾の逃げるに逃げられない状況に気が付いた国家代表の方が、後ろへと後退させてくれた。
「──って、炎！？」
ハッとした重吾は、遂に瓦解したエネルギーの盾から溢れ出てくる炎の嵐に、後ろで引っ張ってくれている女性の腕を叩いた。
「なんだありゃ！？ うわ……わわあ！」
こちらを向いた女性の視界にも、その炎が映る。
重吾は歯を食い縛った。このままでは大変だ！
女性はさらに加速度を上げた。しかし炎の手はそれよりも速かった。
もう駄目だ──そう思った時、突然現れた青色の閃光が炎を消し飛ばした。食い潰した。急な出来事だった。
「え？──あ、楯無さん！」
目を動かし、その閃光が現れた先を見ると、そこには笑みを浮かべる青髪の少女──更識楯無が立っていた。そしてその傍らには、列車砲のような巨大な兵器が在った。
「ありゃあ、ロシアの……」
「更識楯無さ！ ははっ♪」
楯無が無事だったことに重吾は喜んだ。やっぱりだ。やっぱりあの人は強いや！
スラスターをはためかせ、彼女の元に降り立つ。
楯無は重吾の登場に少し眉を上げたが、すぐさまいつもどおりの表情を浮かべた。
「井伊月くん。なーにしてるのかな〜？」
怒りの混じった声色だ。怖い。
罪悪感が胸の奥からジワジワと登ってくる。
楯無は重吾の頬っぺたを両側からつまみ、グイグイと引っ張った。
あう、と声を漏らした重吾は、しょんぼりと落ち込む。
楯無の助けに来たのに、逆に楯無に助けられてしまった。それと怒られた。井伊月重吾の気持ちを消沈させているのは、その二つの理由からだった。
シュンとする彼の顔を、楯無は覗き込む。
ふむと頷き、そして柔和な笑みを浮かべた。手を伸ばして重吾の頭を優しく撫でた。
それだけで、重吾の表情はとても明るいものに変わった。
と。その時、楯無と重吾のすぐそばで爆発が起きた。
地面を散らせたその爆発の余波により、小石や砂の弾丸が体の節々に直撃する。
「まだやろうってのか……！」
顔を覆っていた腕をどかして上を向くと、こちらに蜘蛛の脚を持つ敵が接近してきていた。
ゴオオオと大きな風切り音を上げて、何か良くわからないことを猛々しく叫んでいる。
「死ねやァ！」
「こっちに、楯無……っ！」
ぐいと楯無の腕を掴んで抱き寄せ、重吾は近くにある崖目掛けて走り出した。走行中に〈黒兎〉を纏い、さらに脚力とスピードを上げる。
どっどっど、と高鳴る心音に目を見開きながら、遂に崖の端へと足裏を乗せ、そして大きくジャンプした。ブースターを吹かせて飛び立ち、敵との距離を離した。
「あとは私達がやるよ」
「残るは手負いだけさ！」
迫る追手を遮るように、二人の国家代表が壁となる。
重吾はそれに心強さを感じつつも、こめかみ辺りを刺激した電流のような刺激に、半ば無意識な反応で体を急停止させた。
──刹那、目の前を炎の「線」が通り過ぎる。
思わず息を飲んだ重吾は、さらなる刺激に〈黒兎〉を再び発進させる。と、同時に、ハイパーセンサーが先ほどの蜘蛛足とは別の機影を捉え、それを表示した。……やっぱり炎のやつだ！
「井伊月くん！ 下よっ！」
楯無の切羽詰まったような声が耳に届いた。
ぐん、と眼球を下に動かすと、そこには炎の塊を両手に携えた敵が上昇してきていた。
「うう──くぅ……っ！」
足をばたつかせてスラスターを吹かし、一度機体を急停止させてから、体を方向転換させて再び駆けた。その際に楯無の呻き声が聞こえてき、重吾はハッとした。
楯無さんは何も着てないんだった！ 唇を噛み、重吾は眉を寄せる。
楯無への配慮を再認識した所為か、ブーストをかけようにも上手く意識ができなかった。
重吾は少しずつ近付いてくる敵の気配に悪寒を感じ、安堵を求めるように楯無を見た。すると、楯無もこちらを見ていた。
赤い瞳。青い髪。僕が大好きな楯無さん。
向けられる視線に重吾は、恥じらうことも首を傾げるようなこともせず、ただジッと見つめ返した。だってその瞳が──語りかけるような楯無の瞳が──
『信じてるわ』
──重吾を強くする覚悟を宿していたからだ。
「敵が逃げたぞっ！ 少年っ！！」
前を向くと、蜘蛛足が味方の間をすり抜け、猛獣のようにこちらにターゲットを移していた。
もう一度だけ楯無を見つめ、そして前を向いた重吾は、
「ごめん、楯無！」
五指を猫の手のようにして空中を数度引っ掻き、エネルギーの網を形作って、そこに楯無を放り込んだ。そして楯無が上手くエネルギーの網の中に着地してくれたことを確認し、重吾はいよいよ本格的に戦闘を開始した。
「まずは悪い魔女だ──！」
蜘蛛を操る悪い炎の魔女。
重吾は束によく読んでもらっていた絵本の話をふと思い出し、まるで自分が正義の味方のようになった気がして微笑んだ。
続く