第二十七話 「入学式」
「────では、これで終わらせてもらいます」
言って、壇上でスピーチを終えた男性は、深くお辞儀をしてから左手の幕側にはけていく。
興味の無い、つまらない言葉の雨嵐がようやく終わり、井伊月重吾は込み上げてきた睡魔に欠伸を漏らした。まだ、終わらないのかな？
ちらり、と視線を動かし、辺りを見た。そして視界に映る数多の人の群に目を据わらせる。この大きな建物の中に密集する人の殆どは、同年代の女の子ばかりだ。なぜか？ それは、
（IS学園だからだよ〜ん……）
口元を猫のように歪め、得意げに鼻を鳴らす。その時、横の女子と目線が合い、挨拶代わりに少しだけ微笑む。
「……っ！」
するとなんでか、その子はバッと顔を逸らした。
むむむ、となる。その反応はあんまりだよ。
「……ちぇ」と胸中で呟き、暇潰し探しを再開した。
一夏とは離れ、箒とも離れている。探そうにも数が多い為、見つけ出すことも難しい。それに変に周りを見て、端にいる教師に注意されるのも嫌だ。
（あーあ。早く一夏くんと遊びたいなぁ……）
後ろで組む手を組み替えたり、足を動かしたり、その場で出来る暇潰しで何とか時間を過ごしてみる。しかしどこからか強めの咳払いが聞こえてきて、すぐさまそれを止めた。どうやら誰かが見ていたらしい。あの咳払いは遠回しの注意だろう。
ますます暇になり、何度目かの欠伸を漏らした。もう、出来ることは目の前の女の子の頭を見つめることぐらいだろう。
ぼう、と視線を停止させていると、ふと見覚えのあるものが目に映った。目に映ったといっても、見ていたのは人の頭だけなので、視界に入ったのも人の頭だ。
（ううん？ あの青色の髪……会長？）
周りは群衆だが、規則正しい群衆だ。バラバラでは無く、それぞれに別けられたクラス順で、人が並べられている。だから目の前にいるのはクラスの列であり、これから一年間を共にしていくクラスメイトだ。視界に映ったその女の子は、目の前のクラスの列の少し前の方にいる。
青髪の女の子は少しだけ──更識楯無に似ていた。
後ろからでしか見えないが、雰囲気が少し似ている。いや、似ているというよりも「近い」と言った方が正しい。なにせ彼女からは楯無と同じ、＂隠し持つ＂雰囲気がある。
──もっとよく見えないかな？
少し背伸びをしたりして、何とか見ようとする。しかし再びどこから咳払いが聞こえてきたので、大人しく諦めた。それにクラスメイトなら、この後にあるクラスごとの集まりで顔を会わせることになる筈。彼女のことは、その時に確かめればいいだろう。
「ふぁ〜……暇だなぁ」
そして、瞼を閉じた。
◆
壇上の幕側から覗き込むと、生徒達の姿がよく見える。
皆、瞳の中に様々なモノを宿している。
希望、夢、期待──。
初心で淡く、可愛らしい信念の連なり。
遠巻きに伺うだけでも分かるほどの、希望の集まりだ。
「…………」
更識楯無は腕を組む。
意識せずに聞き流す壇上でのスピーチは、既にBGMと化して、耳の中を通り過ぎている。つまらない言葉の塊は、染み込むこと無く滑り落ちて、そのまま下に溶け落ちている。
ひた──指に嵌めている指輪は変わらず冷たい。
視線を落として、見ると、暗がりにいるのに、その指輪は黄金の光をひっそりと瞬かせている。
（…………うん）
何度か指輪を摩り、手を引いた。気配を感じたのだ。
振り返ると、そこには今年で学園の三年生になる布仏 虚が立っていた。彼女は自分より一つ上の先輩であり、世話をしてくれるメイド──従者の役目を負った人間である。……そう、更識家の人間だ。
「今年も沢山の人達が入学してきましたね」
そう言って彼女は薄っすらと笑う。
何かを思わせるのような──魅惑の笑み。
それにこちらも微笑み返し、視線を動かした。虚もつられて視線を生徒の群に向けていた。建物の中を敷き詰める人の数は、いつ見ても圧巻の一言である。
「そんなに──男の子が珍しいですか？」
どうやら視線の先に気付かれたらしい。
「ええ」頷き、胸元から扇子を取り出し、広げる。
「…………井伊月 重吾っていうのよ」
彼を見つめた。退屈そうに話を聞く彼を。
クスッとなる。
──ああ、変わらないわね。
扇子で口元を隠す。虚には見られていないだろうか？ 彼女は誠実な女子だが、その内は少し意地悪だ。こんな二人っきりの空間だと、昔の「姉」という立ち位置を表に出してきて、小さなからかいを仕掛けてくる。
「うふ。お嬢様もついに殿方に興味が出たですね♪」
ほら。きた────。
「別に違うわよ……」
口を尖らせて言うと、虚がクスクスと笑う。
胸を抱き締め、扇子を閉じた。パチン──と少し大きめの音を鳴らして、威嚇のようなことをする。聞いて欲しくないとの意思表示をする。
「まあ、私の言える領域ではありませんから、特にどうこう言ったりはしません。けれど──」
突然、距離を詰めてきた虚。
「もし親しくなったなら、一言申してくださいね？」
耳元でそう囁き、悪戯な笑みを浮かべた。
「……ふん」
顔を背け、幕側の奥へとはけていく。
頬が少しだけ熱いのは、きっと何かの勘違いだと思いたい。
続く