Baby Princess ～クリスマス・イブの聖夜～

第16話

星花と夕凪の論争の決着を見届けた後、陽太郎は氷柱の姿を探していた。

理由は重い荷物を一人で持たせてしまった事への謝罪という――罪悪感からくるものだった。

多分、怒られる――か少なくとも、しばらくは小言を言われそう、だと陽太郎は嫌な予感がしてもなお、探す足を止めない。

もしかして俺ってマゾ？　

これから待ち受けるであろう理不尽に立ち向かう自分を、そう思った。

リビングを抜け、廊下を渡る。

この家に来るにあたっての注意事項に、部屋で一対一では入らない事、と言われているため、とりあえずは氷柱が廊下を彷徨っている事を陽太郎は願った。

すると、正面から足音が聞こえる。

もしかして――氷柱？

電気の光がちょうど届かない場所なため、その姿を把握することが出来ない。

しかし、足音だけは着実にこちらへと近づいて来る。

そして、陽太郎を背後から照らす唯一の灯りが、その正面から来る人物の足元から徐々に照らす。

それに相まって暗がりに目が慣れた陽太郎は、やっと肉眼で姿を捉える事が出来た。

その人物とは――

「あれ？　どうしたんですか、お兄ちゃん――」

五女の蛍だった。

「えっ――いやっ」

予期せぬ人物に、陽太郎は返答を詰まらせる。

素直に氷柱を探していた、と言えばいいものを、変に言葉を濁したため、蛍はそれを制する様に言葉を続ける。

「あっ！　そうだった。お兄ちゃん――ちょっといいですか？」

上目遣いで、可愛らしく首を少し傾げる仕草に、陽太郎は思わず頬に熱が募る。

「あっ、う、うん――」

しどろもどろになりながら陽太郎は返事する。

ギィィ……。

やや古めかしい音が蛍の後方から鳴った。

扉が閉まる音だろうか？　陽太郎は蛍から視線を外し、奥の暗がりへと向ける。

「どうかしました、お兄ちゃん？」

しかし、蛍は気が付いていない様子だった。

「あぁ――いや、何でもないよ」

そのため、陽太郎も気にせず、視線をまた蛍へと戻した。

陽太郎が蛍に連れて来られたのは、姉妹たちの部屋ではなく、二階の物置き場であった。

しかし、そのほとんどが蛍が自作した洋服なので、衣裳部屋と言っても遜色はなかった。

「あのですね、ホタ――今年はお兄ちゃんにもコスプレして、ほしいなって……」

蛍は頬を染め上げると、視線を衣装と陽太郎交互に向けてそう言った。

「えっ!?　俺が？」

「ご、ごめんなさいっ！　こんな急になんて困っちゃいますよね――」

「い、いや――そんな事は……」

「ほ、ホントですかっ!?」

大きく見開いた蛍の瞳はキラキラと星が輝いている、と陽太郎が勘違いするほどに眩く光っていた。

「まぁ、せっかくのイベントだし――」

その時、陽太郎は立夏がサンタに宛てた願いを思い出した。

すると、次の言葉はすっと述べる事が出来た。

「俺に出来る事があるなら――何でも協力するよ」

「ありがとうございますお兄ちゃん！」

「う、うわぁ――！！」

感極まって蛍は陽太郎に抱き着く。

二つの柔らかな感触が陽太郎を胸板を刺激する。

「あっ――ご、ごめんなさいっ！　私ったら、嬉しくてつい……」

抱き着いてきたのが唐突なら、離れるのも唐突。

蛍は乱れた髪を手で直し、話を改める為、一つ咳を入れる。

「実は、お兄ちゃんにはもう一つだけ――お願いがあります」

真面目な顔をする蛍を見て、陽太郎も気持ちを改める。

そして、蛍は言葉を続けた。

「そのぉ……お兄ちゃんから――――氷柱ちゃんにコスプレしてくれないか、って頼んでもらえませんか？」