スバルとティアナ、エリオとキャロとそれぞれ二人組で休暇を満喫していた新人達。どちらもゆっくりと羽を伸ばしていたのだが休暇は突如として終わりを告げる。シャーリーに作られたデートのようなプランを半ばゲーム感覚でクリアしていたエリオとキャロ。
そんな微笑ましい二人の元に訪れたのは危険な香りのする事件だった。街並みを歩いている際に聞きつけた硬い何かが引きずられる音。およそ、街中で聞こえるはずのない音に違和感を覚えた二人が向かった先には地下水路から這い出てきたと思われる金色の髪を持つ謎の少女だった。
それだけであれば救急車を呼んできて終わりだったが少女は
エリオとキャロはすぐにそう判断し、近場にいるであろうスバルとティアナに救援を要請し、同時に部隊長であるはやてに報告を行った。時を同じくして無限の欲望もまた事件に気づき動き始めていたのだが、それはすぐに明らかになることであった。
「この子がレリックを持っていたのね」
「はい。私とエリオ君が来た少し前から倒れていたみたいで。その時からレリックケースがつけられていました」
「それと、このケースなんですけど、明らかにもう一つレリックがあったみたいです」
ティアナの言葉にはやてからの指示で駆け付けたなのは、フェイト、シャマルがレリックケースを見る。確かにケースには何かもう一つ括りつけられていたような鎖の痕跡があった。
しかし、そうなってくるとこの少女は一人でいくつものレリックを持たされていたことになる。何かこの子自体に重要な役目があるのではないかと隊長達は考察するが部下の前ということもあって口には出さない。
「せっかくの休暇が潰れちゃってごめんね、みんな」
「いえ、大丈夫ですよ」
「ありがとうね。それじゃあ、フォワード陣にはここから調査を行ってもらうね」
『はい！』
それが自分達の役目だとばかりに頼もしく返事を返す四人。その成長ぶりに嬉しそうに笑いなのはは安心してその場を任せる。
「なのはちゃん、この子をヘリまで抱いて行ってくれない？」
「はい、シャマル先生」
長時間、足に重りを付けた状態で歩いていたようなものなので擦り剥け、赤く腫れている足の付け根を癒しながらなのはは少女をヘリに運んでいく。このように小さな少女が地下水路の中を長距離歩いてきたというのも驚きである。
しかし、やはり無理があったのかバイタルは安定しているが気を失っている。贅沢を言えば一刻も早くしっかりとした施設で治療した方が良いだろう。目が覚めたところで詳しい情報を聞ければいい。ヘリに乗り込みそう思ったところでガジェットの接近を告げる通信が伝えられる。
「ガジェット……地下水路にレリックがまだあってその反応を追ってきたのか、それともどこかで私達の行動が見られていたのか……。はやて、どうする？」
【地下水路の方はフォワード陣とギンガに叩いてもらうから、なのはちゃんとフェイトちゃんは海上方面の制圧をお願いや。ヴィータとリインにも手伝ってもらうから二手に分かれてお願い】
合同海上演習中のヴィータがゲンヤの計らいにより応援へと駆けつけてくれることもあり負担は大分減ることになるだろうと指示を出すはやては思うがこの時から何故か嫌な予感を感じ始めていた。
「了解。四人で一気にかたをつけようか。シャマル先生はヴァイス君とヘリを守ってください」
「お任せあれ」
「ええ、分かったわ。二人とも気を付けて」
シャマルはヘリのパイロットであるヴァイスと共にヘリを守りつつ六課へ帰還し、なのはとフェイト、ツヴァイと応援に駆け付けるヴィータの四人が空から襲い掛かってくるガジェットの殲滅を担う。終わり次第、ヘリの護衛に戻り新たな敵襲に備えるという作戦の下、隊長陣は動き始める。それが―――
【ルーテシアちゃん、お願いがあるんだけど聞いてくれるかな？】
【なに、切嗣？】
【地下水路にいるガジェットを操って僕の指示するように動かして欲しい。そうしたらレリックも簡単に手に入るよ】
【……分かった】
【ありがとう、良い子だ】
―――敵の罠とも気づかずに。
レリックケースの反応を目指して地下水路を進んでいくフォワード陣。序盤にガジェットが数機ほど襲い掛かってきたが難なく破壊に成功。その後も襲い掛かってくるガジェットの群れをちぎっては投げ、ちぎっては投げ、と行きたいところであったがそうもいかなかった。
何もガジェットに苦戦したというわけではない。予想外の敵に乱入されたというわけでもない。とにかくガジェットが出ないのだ。それはもう、RPGのボス部屋の前の部屋のようにまるっきり出てこないのだ。
流石に敵が居なければ戦うこともできない。まさか、既にケースを回収されて撤退したのかという不安が出四人に始めたところに別件の調査から協力を願い出たギンガと合流する。
「ギンガさん、そちらはガジェットと交戦しましたか？」
「いいえ、こっちもほとんど遭遇していないわ」
「やっぱりおかしい……。通信ではガジェットの数はこれ以上居るって報告されたのに」
「ええ。なんというか……不気味ね」
まるで○×問題で永遠と○が続いているかのような不安。敵は確かに居るはずなのにこちらに向かってこない。全員が何かがおかしいと察し始めた時、六課本部のシャーリーから連絡が入る。
【ガジェット反応が出ました！】
「どこですか！？」
【西と東の二方向に分かれた状態で“市街地”に向かってガジェット進行中！】
告げられた情報はガジェットが自分達の目的地とは離れた場所、しかも正反対に向かっているという想定外の事態。一体どういったことなのかと全員が戸惑い顔を見合わせる。
もしや市街地の方に新たにレリックの反応が出てそちらを優先したのかと勘繰るが探知担当のキャロは首を振るばかりである。ますます訳が分からなくなる五人の下にシャーリーの切羽詰まった声が届く。
【うそ…！ 西側に数人の生体反応があります。至急、ガジェットの破壊を！】
「分かりました！」
「ちょ、スバル待ちなさいッ！」
危険に晒されている人達がいると聞いた瞬間に飛び出そうとするスバルをティアナとギンガが抑え込み制御する。エリオとキャロはその行動に少し呆気にとられているがすぐに気を取り直す。スバルは若干涙目でティアナを見つめるがそれを無視してティアナは自分の考えをギンガに相談する。
「このままケースを回収しに行く班とガジェットを追う班に分けた方が良いと思いますけどどうですか？」
「うん、私もそう思っていた。ガジェット班は西と東に分かれるから東が私で西がスバルとティアナさん」
「それじゃあ、僕とキャロがケースの回収ですね」
五人を手早く分けてあっという間に体制を整えるギンガ。その際にスバルをわざわざ生体反応があった西に向かわせたのはどうせそちらにしか向かわないだろうなと経験から分かっていたからである。
【五人ともお願いします。今、八神部隊長が地上部隊の方にもガジェットの進行方向を伝えているけどなるべく早くね！】
『はい！』
返事を終えると共に全速力で動き始めるフォワード陣とギンガ。その報告を受けながら六課本部で指示を出していたはやては嫌な予感を肌で感じ始めていた。地下ではガジェットが不自然な行動を起こし当てつけのようにその先に数人の命がある。さらに空では突如としてガジェットの大軍隊が現れたかと思えば幻影と組み合わせた構成隊。
明らかに今回は相手の力の入れ方が違う。つまり今回の件は本命というものが存在するということに他ならない。それも新人達が向かった地下かヘリのシャマル達の方に。急いで隊長陣を救援に向かわせたいがガジェットの大軍隊に阻まれて進めない。
ヴィータとツヴァイの方は手が空いているが既にフォワード陣のフォローへと向かっている最中。もとよりあの2人では大量の敵を一度に倒せるタイプではない。そうなってくると……自分が動くしかない。そう判断したはやては六課の後見人である騎士カリムとクロノへと連絡を送り、自身も動くために席を立ちあがるのだった。
所変わり、ガジェットが向かった西側に向かい走り続けるスバルとティアナ。時折、飛ばし過ぎてティアナを置いていこうとしかねないスバルを叱りながら二人は順調に前へと進んでいた。
「ティア、ガジェットの反応は！？」
「あともう少しで追いつく！ 一気に決めるわよ！」
「もちろんッ！」
曲がり角の一つ前でついに完全な反応を捕捉し、壁に背をつけた状態で足を止めて息を整える二人。そして、顔を見合わせて頷き勢いよく飛び出していく。すぐにガジェットがこちらに気づきレーザーを飛ばそうとしてくるがその前にティアナが一機を撃ち落とし、スバルが近づいてナックルでガジェットを粉砕する。これで残りは三体。
「スバル、防いで！」
「オッケー、ティア！」
残りのガジェットが敵とばかりにレーザーを飛ばしてくるがすぐにスバルがバリアを張りそれを楽々と防ぐ。さらに守られている間にティアナは相手のAMFを破るための二重の膜に覆われた魔力の弾丸を生み出す。そして相手の攻撃が止んだ瞬間に二人して動き始める。
「ティア、右の二体をお願い。あたしは左の大きいやつを壊すから」
「ケガするんじゃないわよ」
残った三体のうちでもっとも厄介だと思われるのはガジェットⅡ型であろう。装甲が硬いために攻撃も通り辛く、また攻撃性も高い。だが、その程度のことで敗れるようなやわな鍛えられ方を彼女はされてはいない。
長い蛇のような腕を伸ばした攻撃を、小刻みに軌道をずらすことで避けていくスバル。そしてガジェットⅡ型の懐付近に接近することに成功する。ガジェットⅡ型は当然のように排除するべくその長い鋼鉄の腕を鞭のように横薙ぎに振りスバルを吹き飛ばしに来る。
しかしながら、その行動はスバルの想定の範囲内であり計画の内である。すぐさまウィングロードを創り出し、ガジェットⅡ型の頭上への道を創り出すとともにそこを滑りガジェットⅡ型の攻撃を躱す。後は何も考えうる必要はない。ただ腕を振るい―――
「ディバイン―――」
―――破壊するのみ。
「バスターッ！」
青色の光線がナックルから放たれ、敵を貫く。内部から食い破られたガジェットⅡ型はひとたまりもなくその機能停止させ動かなくなる。それに満足しスバルは顔を上げてティアナの方を見る。するとあちらも同じように終わったらしくこちらに顔を向けているところであった。
「これで何とか街への被害は抑えられそうね」
「それよりこっち側に人がいるって言ってたよね。もう逃げたのかな？」
「そうね、一応確認した方がいいわよね」
もしかしたら隠れている人がいるかもしれないと二人が思ったところで水が大きく跳ねる音がする。その音に誰かが何かを落として鳴った音だと判断したスバルは小走りで音の出所に向かう。
「誰か居るんですかー！」
「あ、待ちなさいって！」
いつものように独断で人を探し始めるスバルをティアナは止めようとするがもうガジェットの反応はないので心配はないだろうとゆっくりとその後を追う。だが、その判断は油断であり、間違いであった。
スバルが音の出所である袋小路に差し掛かった時だった。突如として二人を分断させ、スバルを閉じ込めるように水路に道を塞ぐ巨大なシールドが展開される。おまけに念話を封じるジャミング魔法も使用され連絡も取れなくなってしまう。
「ティア！ 何が起きたんだろう……」
「やっぱり君は来てしまったんだね。ここに来ないなら特に心配はなかったんだが」
「誰！？」
狭い空間に男性の声が鳴り響く。スバルはその声に警戒してすぐに戦闘態勢を整える。しかし、男はスバルなど相手にもしていないような乾いた笑い声をあげて欠片も動く気配がない。その行動に訝しがりスバルは暗闇の中を目を細めて睨む。
すると徐々に目が慣れて男の全容が明らかになる。浅黒い肌に色素が抜けきった白髪。瞳は何も映していないように死んでいる。しかし、その奥には何者にも負けないような強い意志が見て取れる。
なんとアンバランスな人間なのだろうかと思いながら彼の足元に目を向けたところで息を呑む。そこには四肢を縛られて無造作に転がされている人間が六人いたのだ。とっさに駆け寄ろうとするが男は転がしている人質に銃を向けることでそれを制する。
「おっと、まずはこちらの話を聞いてもらおうか」
「こんなことして、何が目的なんですか！？」
「なに、幾つか君に質問させてもらうだけだよ」
自分を怒りの形相で睨み付けてくるスバルにも特に動じた様子を見せずに男は抑揚のない声で返事をするだけである。それが不気味に思えてスバルは静かに唾を飲み込む。
しかし同時にこの男とどこかで会ったような気もしてきて混乱する。それ以上に何故この男は自分などに興味を持っているのか。いくら考えたところで答えは出てこない。
「じゃあ最初の質問だ。君はどうしてこちら側に来たんだい？」
「え？ それはこっちに行くように言われたから……」
「なるほど、なら質問を変えよう。人がいる西側といない東側、君は初めにどちらに向かおうとした？」
鋭い眼光がスバルを射抜き嘘は許さないと物語る。どうしてこのような質問をするのかは分からないがスバルは答えようとしてふと気づく。この男はどうして詳細な情報を知っているのかと。
「待ってください。どうしてあなたがそのことを知っているんですか？」
「答えるまでもないだろう。僕がガジェットをそう動かしたからだ」
「あなたはどうして…ッ！」
「ふっ、それが分かったのなら早く答えた方が良い。人質はここにいる人間だけではないからね」
ガジェットを自由に動かせるということは地上にいる人間へ危害を加えることも容易だということだ。それが分かりスバルはギュッと唇をかみしめる。今回のガジェットの不自然な行動は男がルーテシアに指示を出したフォワード陣を分断させるための作戦だ。
六課はその性質上、民間人に被害が及ぶようならばそちらを優先させなければならない。つまり、ガジェットに民間人を襲わせるフリをすれば本命のレリックから簡単に引きはがせるのだ。
地上部隊でもガジェットを破壊できる者は数名はいるだろうがAMFのせいでほとんどの局員が役に立たなくなる。そういうことなのでどういう状況であっても六課が動かなければならないのだ。
「……危険に晒されている人がいるなら助けないといけないと思ったからです」
「そうか、では次の質問だ。君はどうして助けようと思うんだい？」
「そんなの当然でしょう。誰かを助けるのが六課の、私の
そう、義務だ。誰かを守る立場にある人間が守るのは義務でしかない。それは当然のことであり決して譲ってはならない考えだ。スバルはこの瞬間まではそう思っていた。何より壊れることがないと思っていた。だが、男の言葉によりその決意は容易く揺らぐ。
「次の質問だ。君の言うその義務は―――強迫観念から来るものじゃないかい？」
男の言葉にスバルは思わず呼吸を止めてしまう。その通りだった。誰かを救わなければならないと義務的に動き続けているだけだった。そこにあるものは強迫観念であって能動的なものではない。
恐怖から逃れたいから、何かを救わなければいけないから、ただ誰かを救おうとし続けた。他者から見れば限りなく能動的に見えても心の奥底では薄々と受動的な考えだと気づいていた。何よりもスバル・ナカジマにとってはそれが全てだった。
「やっぱりか……。だから君は簡単に僕の罠にはまった。強迫観念に突き動かされて君が西側に来るように僕とこいつらの反応をワザとそっちにばらして、君が一人になるように生存者のフリをして引き寄せた。本当に君は愚かだ」
愚かと馬鹿にされたにも関わらず、スバルには不快な感情は湧いてこなかった。それは心の傷を切開されていた以上に男の言葉がどこか自虐的な雰囲気を漂わせていたからでもある。
まるで自分の全てを知っているかのように語るこの男の正体はいったい何者なのだろうかと彼女は背中に冷たい汗を流しながら漠然と考える。
「さて、最後の質問だ、スバル・ナカジマ。ここに六人の人質がいる。僕の左側に２人、右側に４人だ。僕はこのどちらかを今から―――殺す」
「ふざけないでッ！」
あまりの残酷で横暴な宣言にスバルは敬語もやめて怒鳴り声をあげる。だが男はやはり涼しげな顔で気にも留めない。それどころかさらに煽るようにうっすらと顔に笑みを張り付け、言葉を続ける。
「ああ、確かにふざけている。だから君に選択の自由をあげよう。
君は２人と４人、どちらを―――
救うとは言わない。どちらかを切り捨てるのだ。大の為に小を切り捨てるという行為は大にとっては英断であるが小にとっては悪魔の宣告に過ぎない。それを男は暗に示しながらスバルに問いかけているのである。
だが、そんなことを突如として言われてすぐに返答できるものなど普通は存在しない。もしも居るとすればそれは体と心を切り離して行動できる天性の才を持って生まれてしまった人間だけだろう。
「そんなの…そんなの……あなたは、こんな酷いことをするあなたは何者なんですか！？」
「僕かい？ ああ、そう言えば初めにも聞かれていたね。いいだろう、答えてあげよう」
当然答えられずにスバルは怒りの籠った問いかけをぶつける。すると今の今まで感情など灯していなかった男の瞳に憎悪の炎が燃え上がる。その様子に彼女は怒りも忘れて男の瞳を凝視してしまう。
その瞳はまるで自分自身を赦せないようで。その声は己へ向けて呪いの呪詛を吐くかのようで。男は断罪を求めて狂う騎士のような形相をする。そして、少女の願う理想の、その先の姿を、彼は血を吐くように宣告する。全ては少女の願いを否定するために。
「僕はね―――
人質を取るという久しぶりに外道らしい行動が書けて満足。
さて、次回はもっと外道にするか（ゲス顔）
そして、遂に話数で本編を越えた。IFとはね、続編のことなんだよ（真顔）