八神家の養父切嗣

六話：ファーストコンタクト

　冬も本番に入り、朝起きるのが辛くなる時期。

　外を出歩く人も少なくなり町は少しだけ静かになる。

　そんな中、切嗣は息を白く染めながらヴィータとザフィーラと共に散歩をしていた。

「もうそろそろクリスマスの季節だね」

「クリスマス？」

「ああ、ヴィータちゃんは詳しく知らないんだね。簡単に言うとね、昔の偉い人の誕生日をお祝いしてみんなでケーキを食べたりプレゼントをもらったりするんだ」

「へー、何だか楽しそうだな」

「うん。今年はケーキをギガウマの翠屋に頼もうと思っているからそっちも期待していいよ」

　ケーキという言葉に顔を輝かすヴィータに微笑みながら歩いていく。

　そんな中でも切嗣は内心は冷酷に計画の為に二人を誘導する算段を立てる。

　何気ない風に装い切り出す。

「そう言えば、翠屋と言えばあそこの末娘さん―――かなり魔力を持っているみたいだよ」

「……それ本当なのか？」

「…………」

　魔力という言葉に表情を変えて聞き返して来るヴィータ。

　ザフィーラも耳を立てて詳しく聞こうとしているのが分かる。

　それに気づかないふりをして続けて行く。

「うん。この前シュークリームを買いに行ったときに見かけたんだけど僕でも分かる位の量だった」

「そっか。なぁ、その翠屋ってどこらへんにあるんだ？」

「ん？　自分でも行ってみたいのかい。それなら―――――」

　ヴィータ、それに聞き耳を立てているザフィーラに翠屋の大まかな位置を教えながら同時にこの時期に伝えることになった経緯を考える。

　予定よりも早く管理局に闇の書について嗅ぎつけられたのだ。

　今はまだ騎士達の拠点を突き止められていないだろうが時期に地球から転移可能な世界が中心だと気づくだろう。

　そうなってしまえば高ランクの高町なのはに加えて管理局から増援が来かねない。

　それでは流石の騎士達も辛い。故に多少のリスクを犯してでもここで高町なのはから蒐集することに決めたのだ。

　拠点を突き止められかねないがどうせ最後には居てもらわねばならないのだ。

　計画が前倒しになるだけだ。

「行くならザフィーラと一緒に行ったらどうだい。疲れたらザフィーラに乗ればいいしね」

「あたしはそんなに弱っちくない！」

　まるで自分がケーキすら持てないと言われたようで腹を立てるヴィータを宥める。

　何も切嗣はそういった意図で言ったわけではない。

　二人で高町なのはを襲撃して一気に片を付けるように言ったのだ。

　才能があると言っても二対一なら為すすべはないだろう。

　もっとも騎士達がそのような卑怯な真似をするかは微妙な所だが。

「と、そろそろ晩ごはんができる頃かな。帰ってスープでも飲んで温まろう」

「ちぇ、まあ、はやてを待たせるわけにはいかないからな」

「じゃあ、帰ろうか」

　家までの道を歩きながら三人は無言で考え込む。二人は主を救う蒐集の為に。

　一人は目撃者を一人ずつ始末しておいた方がよかったかと。

　犠牲が減るのは大いに歓迎することだが生かした弊害で予定よりも早く闇の書に辿り着かれてしまった。

　殺しておけば死体を解剖でもしない限りはリンカーコアを奪われているとは分からない。

　しかし、生き延びたことで目撃証言や何をされたかの証言も容易く手に入れられた。

　完璧を期すなら騎士達がリンカーコアを奪った後に自分達で始末しておけばよかった。

　そう切嗣は思うものの、心のどこかで殺しを行わなかったことに喜ぶ自分に気づき顔をしかめるのだった。

　闇夜に紛れるつもりなど毛頭ないと言わんばかりの炎の様な赤色が夜空に浮かんでいる。

　その隣には巨大な青の獣。鋭い爪と牙が月に照らされ輝いている。

「切嗣が言ってたのはここら辺だよな、ザフィーラ」

「ああ、間違いはない。高い魔力反応も感じる」

　ヴィータとザフィーラは切嗣の情報を頼りに翠屋周辺にまで来ていた。

　後は大量の魔力を持つ相手を倒してリンカーコアを奪うだけだ。

　ヴィータはグラーフアイゼンを握りしめ気持ちを入れ直す。

「我ら二人がかりで一気に決めるか？」

「冗談だろ。あたしたちベルカの騎士に一対一で―――負けはねえ！」

「ふ、そう言うと思ったぞ。ならば私は結界を張っておこう」

「ああ、さっさと終わらせて来るからな」

「気を抜くなよ」

　自身の実力への絶対的な自信、騎士としての誇りから二人は一対一を望んだ。

　それ故に戦闘はヴィータに任しザフィーラは封鎖結界を張る役目をおった。

　ここまでのやり取りをサーチャー越しに監視していた切嗣からしてみれば甘いとしか言いようのない考えだが文句をいう事も出来ない。

　第一結界を張ればサーチャーは押し出されてしまいこれ以上情報を得ることができなくなってしまう。

「どんな奴か知らねーけどはやての為だ。悪く思うなよ」

　小さく呟いた所で赤紫色の結界が天を覆っていく。

　こうすることで結界の中には魔力を持った人間以外存在できないようにする。

　外から入ることは難しくはないが中からでることは決して許さない堅牢な結界だ。

「自分の方から近づいて来てやがるな。売られた喧嘩は買うってか？」

　近場に来れた為に標的がどう動くを観察しているとこちらに近づいて来るのを察知し、相手が血気盛んな人物だと予想する。

　まあ、実際のところは何かあるみたいだから行ってみようという程度の気持ちなのだが。

　とにかく、こちらも遠慮はいらないとばかりに名乗りを上げることもなく誘導弾を放つ。

　決闘であれば卑怯者と蔑まれる行為だが自分はただ奪いに来ているだけなので気にしない。

　火球が標的に向かい容赦なくぶつかるがバリアによって防がれてしまう。

　だが、これは相手の足を止めるのが目的。すぐに背後から鉄槌を振りかぶり襲い掛かる。

「テートリヒ・シュラーク！」

「くぅううっ！」

　咄嗟の判断で空いている手で防がれてしまうがヴィータには関係ない。

　まだ、バリアジャケットすら纏っていないはやてと同じぐらいの少女を睨みつけながら腕に力を籠める。

　そして、容赦なくバリアを砕き去る。

「あああっ！」

　バリアを壊された反動で宙に放り出され重力に従い落下していく少女、高町なのは。

　常人であれば青ざめ恐怖するところだろうが彼女は落下していることに関しても、攻撃されたことに関しても落ち着いていた。

　まるで眠るかのように目を瞑り己の愛機へと語り掛ける。

「レイジングハート、お願い！」

『Standby ready setup！』

　紅い宝石のようなインテリジェントデバイス、レイジングハートは主の呼びかけに応える。

　己の姿を魔導士の杖へと変化させ、主を白い戦闘服姿に変えさせる。

　その姿にヴィータは軽く舌打ちをする。

　できればあれで終わって欲しかったがそう簡単にはいかないらしい。

　己の愛機、グラーフアイゼンを握り直し改めて戦闘態勢を整える。

　今までのは奇襲に近かったこともあり相手は力を発揮することができなかった。

　だが、今からは実力はともかく形としては互角になったわけだ。

　だとしてもやる事は変わらない。鉄球を浮かべそれを勢いよくアイゼンで打ちだす。

「アイゼン、行くぞ！」

『Schwalbefliegen.(シュヴァルベフリーゲン)』

　打ちだされた特大の鉄球は赤く光りながらなのはに襲い掛かる。

　全力で打ちだしたものの殺す気でやったわけではない。

　とはいえ弱くはない。しかし、なのはは爆風を巻き起こすその攻撃を防壁で易々と防ぐ。

　少しはやるようだと内心で少しばかり感心しながらも間髪を置かずに直接叩き潰しに行く。

　だが、相手も素人ではない。

　追撃の危険性を理解しているためにすぐさま防壁を解除し距離を取りに出た。

「いきなり襲いかかられる覚えはないんだけど！　どうしてこんなことするの！？」

　なのはからしてみれば突然理由もなしに見知らぬ人物、しかも子どもに襲われているので訳が分からない。

　その明らかに困惑した叫びに内心で覚えがある方がおかしいと思いながら無言で複数の鉄球を取り出す。

　一つでは防がれて先程の二の舞になるだけだと判断したのだ。

　しかし、なのはもただやられているだけではない。

「話してくれなきゃ―――伝わらないってば！」

「誘導弾！？　真後ろからかよ！」

　近接戦においてはベルカの騎士に勝る者はいない。

　しかし、遠距離戦ともなれば話は別だ。

　特にミッドチルダ式は射撃や誘導弾ではベルカよりも遥かに優れている。

　桃色の誘導弾に死角から襲い掛かられるヴィータ。

　間一髪のところで一発目は躱すが二発目は正面から受け止めるはめになる。

　誘導弾は爆散し大したダメージは与えられなかったがそれでもヴィータの心に火をつけるには十分だった。

「よくもやりやがったな！」

「レイジングハート！」

『Flash Move.(フラッシュムーブ)』

　一瞬で詰め寄り怒りの鉄槌を振り下ろすヴィータ。

　しかし、なのはは高速機動ですぐさま距離を取り、そのままカウンターの体勢に入る。

　なのはとレイジングハートは今まで高速機動を得意とする相手と散々戦ってきたのだ。

　高速で詰め寄られた時の対処法はわきまえている。

『Shooting Mode.(シューティングモード)』

　見せる構えは砲撃の構え。

　なのはの最も得意な魔法にして最大の持ち味。

　これに関しては誰にも負けたくないと密かに思う自身の長所。

「話を―――」

『Divine(ディバイン)―――』

「―――聞いてってば！」

『Buster.(バスター)』

　撃ちだされる桃色の砲撃。思わずギョッとするヴィータ。

　それは今まで幾多の死線を潜り抜けてきた彼女から見ても相当なものであった。

　実際にこれだけの砲撃を撃てる人物は管理局全体を探しても多くはないだろう。

　だが、彼女がもっとも驚いたのは話を聞けという言葉とは真逆の行動だ。

　襲っている側が言うのもなんだがそれでいいのかと言いたくなる。

　しかしながら、悲しいことになのはという少女の中では話を聞いてくれないなら全力でぶつかり合うという考えが根付いてしまっているのだ。

　とはいえ、砲撃の威力は絶大。受け止めるのは下策と咄嗟に判断し全力で回避を行う。

「あ―――ッ」

　思わず声が零れ出る。ヴィータの視線の先には風に揺られて落ちて行く自身の帽子。

　砲撃を躱しきれずに僅かに破れた大切な帽子。

　大好きな主はやてから貰った大切な騎士甲冑。

　襲い掛かったのはこちらだ。相手は正当防衛をしたにすぎない。

　躱しきれなかったのは己の未熟さ故。明らかな逆恨みだ。

　戦いに来たのに傷つかずに帰ろうなんて虫が良すぎる。

　だが、それでも―――

「この野郎…ッ！」

　―――許せないものは許せない。

　怒りでヴィータの青い目がさらに青く染まる。

　その今までとは違う気迫とも殺気とも呼べる気配になのはは思わず身を縮こまらせる。

　ヴィータはベルカ式の三角の魔法陣を発動させ己の相棒に呼びかける。

「グラーフアイゼン！　カートリッジロード！」

　ベルカのデバイス技術の結晶、カートリッジが吐き出され、グラーフアイゼンに爆発的な魔力が宿る。

　そして鉄の伯爵がその姿を変える。

　ロケット推進を利用した大威力突撃攻撃を行うための強襲形態。

　ハンマーヘッドの片方が推進剤噴射口に、その反対側が鋭利なスパイクに変化する。

　ただ狙った獲物を叩き壊す、力の集約を行うための姿へと変わる。

『Raketenform.(ラケーテンフォルム)』

「ラケーテン―――」

　グラーフアイゼンより凄まじいエネルギーが噴出される。

　ヴィータは己の飛行魔法にそのエネルギーを上乗せすることで先程までとは比べ物にならない爆発的な速度を得る。

　その速度はなのはにとっては全く持って反応できる速度ではない。

　条件反射でバリアを張るがそれは受け止めるべきものではなかった。

「―――ハンマーッ！」

「あああっ！？」

　まるでガラスを割るかのように易々とバリアを砕き去るグラーフアイゼン。

　さらにはレイジングハートの本体にまでそのスパイクは届きフレームをも打ち砕く。

　そして、その主たるなのはをボールのように吹き飛ばしビルの中に叩きこむ。

　普通ならこれで終わりだろう。

　だがヴィータには必ず相手がまだ立っているという確信があった。

　吹き飛ばした地点へとすぐさま向かうと予想通りに傷つきながらもなのはは立っていた。

「これでお終いだぁ！」

『Protection.(プロテクション)』

　止めを刺すために鉄槌を大きく振りかぶり襲い掛かる。

　傷つき立つのが精一杯のなのはに許されたことは残る魔力を全て使っての防御だけだった。

　桃色の障壁と鉄槌がぶつかり合い、桃色と赤色の混じった魔力光が辺りに飛び散る。

　一時の間そのぶつかり合いは拮抗する。しかし、傷つき動けぬ者と攻めたてる者。

　どちらが勝つかなど語るまでもない。

「ぶちぬけぇぇえええッ！」

『Jawohl.(了解)』

　主の想いに応えるべく鉄の伯爵は出力を上げて最後の砦を情け容赦なく砕き去る。

　そのまま、押せば容易く心臓を貫くだろうが生憎不殺を誓っている。

　なのはの体に直撃しないように上手く軌道を調整して衝撃だけを当てる。

　しかし、衝撃だけといえどなのはの体は後方に吹き飛び壁を砕いてしまう。

「はぁ…はぁ…手こずらせやがって」

　無事に勝利を納めたためかヴィータの目から怒りが消え普段の目に戻る。

　そして、蒐集するために近づくが驚いたことに相手はまだ意識を失わずあろうことか武器をこちらに向け敵意を向けてきている。

　その姿に内心で骨のあるやつだと感心するがそれをおくびにも出さずに鉄槌を振り上げる。

　このまま蒐集することもできるが何故だか意識のあるうちは危険だと直感が叫んでいるのだ。

　そのため完全に気絶させる選択をした。

「眠ってろ」

「……ッ」

　アイゼンを振り下ろしてなのはの意識を奪い去る。

　はやての騎士の誇りにかけて殺すような真似はしていないがダメージは大きい。

　それでも一週間もすれば体もリンカーコアも元通りになるだろう。

「闇の書、こいつはごちそうだぞ」

　闇の書を掲げ収集を開始する。

　桃色の魔力が本の中に吸収されまたたく間にページが埋まっていく。

　今日はこれで終わって帰ってはやてのシチューを食べようとヴィータが考えた時だった。

（ヴィータ、敵だ！）

「Photon Lancer(フォトンランサー)」

　金色の槍が二本ヴィータに襲い掛かって来る。

　完全に油断していたヴィータは防御の姿勢を取るだけで手一杯で直撃は避けられないと思った。

　だが、その前に体つきそのものが盾を体現しているかのような筋骨隆々の男が現れ難なく槍を防いでみせる。

　しかし、敵の攻撃はそこで終わらずに閃光に照らされる戦斧を振りかぶり、なのはから二人を引き離すように大きく斬り込んでくる。

　二人はもはやなのはには用がないので大人しくその場から飛び去って避ける。

「サンキュー、ザフィーラ」

「だから気を抜くなと言ったのだ。それと落とし物だ」

　人型の姿になったザフィーラが気を抜いていたことに苦言を呈しながら落ちていた帽子を被せる。

　それに対してヴィータは言い訳をしようとしたが帽子を被らされたことで恥ずかしくなり、ぐうの音も出なくなる。

　相手とて悟らせないように近づいていたのは確かだが神経をとがらせておけば気づけないほどでもなかったはずだ。

　やはり、言われたように敵を倒したことで気を抜いていたのだ。

　とにかく、蒐集を終え現れた敵に視線を向ける。

　限界まで蒐集をした方がページは埋まるがその分体に負担をかけてしまう。

　後遺症が残ると流石に後味が悪いのでこのぐらいで終えておいた方がいいだろう。

　どうせ、誘導弾が一発撃てれば御の字程度の魔力しか残っていないのだ。

　取っても大したページにはならないだろう。

「なのは！　大丈夫！？」

「…………」

　金色の髪に独特な民族衣装を着た少年、ユーノ・スクライアが声を張り上げる。

　そして、もう一人金色の髪にルビーのように赤い瞳の少女は黙ってヴィータを睨みつける。

　先程のヴィータが抱いていたよりも強い怒りを灯して。

「なんだ、仲間か？」

　その剣幕に油断ならない気配を感じてヴィータは尋ねる。

　少女はキュッと唇を結びながら間に合わなかった己の不甲斐なさに憤る。

　いつでも駆けつけると言っていたのに間に合わなかった。

　今度は自分が助ける番だと思っていたのに助けられなかった。

　でも……それでも自分は、フェイト・テスタロッサはなのはの―――

「―――友達だ…ッ」

　だから、全身全霊を尽くして友を救い出してみせる。

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切嗣の誘導により探す手間が省けた。尚且つ移動距離も短め。
その為早めに戦闘が始まってしまいフェイトとユーノ間に合わず。
原作と違うのはこんなところですかね。

別になのはが嫌いなわけではないですよ。
ただ、切嗣が外道なだけです（笑）