Another Testers Online

デスゲーム

突然、リンゴーン、リンゴーンという、鐘のようなーーあるいは警報音のような大ボリュームのサウンドが鳴り響き、僕とクラインは飛び上がった

「んなっ！！」

「何だ！？」

同時に叫んだ僕たちは、互いの姿を見やり、再び眼を見開いた

僕とクラインの体を、鮮やかなブルーの光の柱が包んだのだ

青い膜の向こうで草原の風景がみるみる薄れていく

この現象そのものは、ベータテストの時に何度も体験していた

場所移動用アイテムによるテレポートだ

しかし、僕は今、アイテムを握ってもいないしコマンドを唱えてもいない、運営側による強制移動だとしても、なぜ何のアナウンスもなしにこんなことを

そこまで考えた時、体を包む光が一際強く脈打ち、僕の視線を奪った

青い輝きが薄れると同時に、風景が再び戻った

だがそこにはもう、夕暮れの草原ではなく広大な石畳、周囲を囲む街路樹や色々あった

間違えなく、ゲームのスタート地点であるはじまりの街の中央広場だ

僕の隣りでぽかんと口を開けているクラインと顔を見合わせた

そして二人同時に、周囲にぎっしりと幾重にひしめく人波を眺め回した

そこには、色とりどりの装備、髪色、眉目秀麗な男女の群れ、間違えなく、僕と同じSAOブレイヤーたちだ

どうみても数千ーーいや一万人近くはいる、おそらく僕とクラインと同時に、現在ログインしているプレイヤー全員がこの広場に強制テレポートさせられたのだ

数秒、人々は押し黙っていたが、やがて、さわさわ、ざわざわという声がそこかしこで発生し、徐々にボリュームを上げていく「どうなっているの？」「これでログアウトできるのか？」「早くしてくれよ」などという言葉が切れぎれに耳に届く

しかし、ざわざわが次第に苛立ちの色合いを増し「ふざけんな早くここからだぜ！！」「GM出てこい！」等の喚き声も散発し始めた

と、不意に

それらの声を押しのけ、誰かが叫んだ

「あっ………上を見ろ」

僕とクラインは、反射的に視線を上向けた

そして、そこに異様なものを見た

百メートル上空、第二層の底を、真紅の市松模様が染め上げていく

よくよく見れば、それは二つの英文が交互にパターン表示されたもだった

真っ赤なフォントで綴られた単語は、Warning、そしてSystem Announcementと読める

それを見た僕は、ようやく運営のアナウンスがあるのか、と考え肩の力を抜きかけた

広場のざわめきが終息し、皆が耳をそばだてる気配が満ちる

しかし、続いた現象は、僕の予想を大きく裏切るものだった

空を埋め尽くす真紅のパターンの中央部分が、まるで巨大な血液の雫のようにどろりと垂れ下がった

高い粘度を感じさせる動きでゆっくりとしたたり、だが落下することなく、赤い一滴は突如空中でその形を変えた

出現したのは、身長二十メートルはあろうかという、真紅のフード付きローブをまとった巨大な人の姿だった

「なっなんだありぁ」

「わからない………けど、いい予感はしないよ」

僕らが、そんなことを話していると

低く落ち着いた、よく通る男の声が、遥かな高みから降り注いだ

『プレイヤーの諸君、私の世界へようこそ』

《私の世界》？

僕は、咄嗟には意味が掴めなかった

いや、それより今の声

僕は、今の声が、何処で聞いた事があるようなと考えていると

赤いローブの者が両手を下ろしながら続けて発した言葉が届いた

『私の名前は茅場晶彦

今やこの世界をコントロールできる唯一の人間だ』

『な…………』

この場にいる人が驚愕した

それは、もちろん僕も同じだった

茅場晶彦、この名は誰だって聞いたことのある名だ

しかも、ここにいるプレイヤーは、その名は絶対って言っていいほど知っている

多分、ここにいる一部ーーいや、3分の1の人は、コアゲーマーとして、晶彦さんに深く憧れている人だっている

なんせ彼は、SAOの開発ディレクターであると同時に、ナーヴギアそのものの基礎設計者でもあるのだ

僕は、もちろん知っている……ここにいる誰よりも

僕は、なんとなく辺りを見渡す

そこには、立ちすくんでいる人もいれば、憧れのような眼をしながら赤いローブーー晶彦さんを見ている人が何人かはいた

けど、僕は

「なんで、晶彦さんがこんなことをーー」

皆とは違う反応をした

確かにいきなり晶彦さんが出てきて驚ろいた

けど、それと同時に変だと感した

晶彦さんは、今まで常に裏方に徹し、メディアへと露出を極力避けてきた

もちろんゲームマスターの役回りなど一度たりともしたことのないあの人がーーなぜこのような真似を

僕は、どうにか状況を把握しようとした

しかし、空疎なフードの下から続いて発しられた言葉は、理解しようという僕の努力をあざ笑うが如きものだった

『プレイヤー諸君は、すでにメインメニューからログアウトボタンが消滅していることに気付いていると思う

しかしゲームの不具合ではない。繰り返す。これは不具合ではないソードアート・オンライン本来の仕様である』

「し……、仕様、だと」

クラインが割れた声でささやいた

『諸君は今後、この城の頂を極めるまで、ゲームから自発的にログアウトすることはできない』

この城という言葉の意味を、僕はすぐには理解できなかった

しかし、晶彦さんの言葉によって一瞬で吹き飛ばされてしまった

『……また、外部の人間の手による、ナーヴギアの停止あるいは解除も有り得ない

もしそれが試みられた場合ーー』

晶彦さんのわずかな間で、一万人が息を詰めた、途方もなく重苦しい静寂のなか、その言葉はゆっくりと発せられた

『ーーナーヴギアの信号素子が発する高出力マイクロウェーブが、諸君の脳を破壊し、生命活動を停止させる』

「なっ！！」

脳を破壊する

ナーヴギアの電源を切ったり、ロックを解除して頭から外しただけで、ここにいる人たちが脳を破壊され………死ぬ

僕は、一瞬だけありえないと思った

しかし、すぐにそのことが出来てしまうことがわかった

「何言ってんだアイツ、脳を破壊するとか、ナーヴギアはただのゲーム機じゃねえか、んな真似ができるわけねぇだろ。なぁアキト」

クラインは僕にそう言ってきたが

僕はクラインの言葉に同意の頷きを返せなかった

「…………信号素子のマイクロウェーブは電子レンジと同じだよリミッターさえ外せば脳を焼くこともできるんだよクライン」

「じゃよぉ、電源を切れば」

「………内蔵してるよ、ギアの重さの三割はバッテリセルだって聞いたよ」

「くっ……でも…無茶苦茶だろ、なんなんだよ！」

と、まるでクラインの叫び声が聞こえたかのように、上空からの晶彦さんのアナウンスが再開された

『より具体的には、十分間の外部電源切断、二時間のネットワーク回線切断、ナーヴギア本体のロック解除または分解または破壊の試みーー以上のいずれかの条件によって脳破壊シークエンスが実行される

この条件は、すでに外部世界では当局およびマスコミを通して告知されている

ちなみに現時点で、プレイヤーの家族友人等が警告を無視してナーヴギアの強制除装を試みた例が少なからずあり、その結果』

いんいんと響く金属質の声は、そこで一呼吸入れ

『ーー残念ながら、すでに二百十三名のプレイヤーが、アインクラッドおよび現実世界からも永久退場している』

どこかで、ひとつだけ細い悲鳴が上がった

しかし周囲のプレイヤーの大多数は、信じられない、あるいは信じないというかのように、ぽかんと放心したり、薄い笑いを浮かべたままだった

晶彦さんの言葉が本当ならーーすでに、二百十三名のプレイヤーが、この時点で死んでしまったということなの？

僕は、その二百十三名プレイヤーの部分だけが、何度も何度も耳の奥でリピート再生される

「信じねぇ………信じねぇぞオレは」

石畳に座り込んだクラインが、嗄れた声を放った

『諸君が、向こう側に置いてきた肉体の心配をする必要はない

現在、あらゆるテレビ、ラジオ、ネットメディアはこの状況を、多数の死者が出ていることも含め、繰り返し報道している

諸君のナーヴギアが強引に除装される危険はすでに低くなっているといってよかろう

今後、諸君の現実の体は、ナーヴギアを装着したまま二時間の回線切断猶予時間のうちに病院その他の施設へと搬送され、厳重な介護態勢のもとにおかれるはずだ

諸君には、安心して……ゲーム攻略に励んでほしい』

その言葉を聞き、周りの人たちが叫び始めた

「何を言ってるんだ！ゲームを攻略しろだと！？ロックアウト不能の状況で、呑気に遊べってのか！？」

「こんなの、もうゲームでも何でもないだろうが！！」

「こんなことをして一体なんになんになんだよ！！」

などと言って叫んでいた

僕もそのことには、同意できる

確かに、こんなのはゲームでもなんでもない

晶彦さんはその叫び声が聞こえたかのように

抑揚の薄い声が、穏やかに告げた

『しかし、充分に留意してもらいたい

諸君にとって、ソードアート・オンラインは、すでにただのゲームではない。もう一つの現実と言うべき存在だ

……今後、ゲームにおいて、あらゆる蘇生手段は機能しない

ヒットポイントがゼロになった瞬間、諸君のアバターは永久に消滅し、同時に』

続く言葉に、僕は鮮やかに予想した

『諸君らの脳は、ナーヴギアによって破壊される』

瞬間、甲高く哄笑したいという衝動が腹の底から押し寄せてきて、僕は必死にそれを抑えた

今、僕の視界左上には、細い横線が青く輝いている

視線を合わせると、その上に３４２/３４２という数字がオーバーレイ表示される

それが、ゼロになった瞬間、僕は本当に死ぬーーマイクロウェーブに脳を焼かれて即死すると、晶彦さんはそう言ったのだ

確かにこれはゲーム、本物の命がかかった遊戯

つまり、デスゲーム

僕は、二ヶ月間のSAOベータテスト中に、恐らく百回は死んだ

けど、ここからは一度でも死んでしまったら、本物の命までもが失う

そんなことになってしまったら、現実世界の人たちには、会えないの？

家族にも？友人たちも？

僕は頭の中で、その思考に支配された

『諸君がこのゲームから解放される条件は、たった一つ

先に述べたとおり、アインクラッド最上部、第百層まで辿り着き、そこに待つ最終ボスを倒してゲームをクリアすればよい

その瞬間、生き残ったプレイヤー全員が安全にロックアウトされることを保証しよう』

その言葉を聞いた瞬間、全プレイヤーは沈黙した

僕は、最初に晶彦さんが口にした、《この城の頂を極めるまで》という言葉の真意がようやく悟った

この城、とはつまりーー僕たちを最下層に飲み込み、その頭上に九十九もの層を重ねて空に浮かび続ける巨大浮遊城、アインクラッドそのものを指していたのだ

「クリア………第百層だとぉ！？」

突然クラインが喚いた

がばっと立ち上がり、右拳を空に向かって振り上げる

「出来るわけねぇだろ！！ベータじゃろくに上がれなかったて聞いたぞ！！」

その言葉は、真実だった

千人のプレイヤーが参加したSAOベータテストでは、二ヶ月の期間中にクリアされたフロアはわずか八層までだったのだ

今の正式サービスには、約一万人がダイブしているけど、その人数で百層をクリアするには、いったいどれくらいかかるのか？

僕は、想像ができなかった

いったい何ヶ月ーーいや何年かかるのか

いや、へたしたらここから出られないかもしれない

『それでは、最後に、諸君にとってこの世界が唯一の現実であるという証拠を見せよう

諸君のアイテムストレージに、私からのプレゼントが用意してある

確認してくれたまえ』

それを聞くや、ほとんど自動的に、僕は右手の指二本を揃え真下に向けて振っていた

周囲のプレイヤーも同様のアクションを起こし、広場いっぱいに電子的な鈴の音のサウンドエフェクトが響く

出現したメインメニューから、アイテム欄のタブを叩くと、表示された所持品リストの一番上にそれはあった

アイテム名はーー

「……手鏡？」

なぜこんな物を、と思いながら、僕はその名前をタップし、浮き上がった小ウインドウからオブジェクト化のボタンを選択

たちまち、きらきらという効果音とともに、小さな四角い鏡が出現した

おそるおそる手に取ったが、何も起こらない

この手鏡の意味がわからず僕は首をかしげた

「うぁあぁぁぁ！？」

突然、クラインが大声を上げたので、そちらを見たら

クラインは白い光が柱みたいのに包まれていき周りのプレイヤーたちも叫び声を上げながら白い光の柱包まれていた

そして、僕も同じ光に呑み込まれ、視界がホワイトアウトした

ほんの二、三秒で光が消え、視界が正常に戻った

「おっ、おい……大丈夫か、アキト？」

「あっ、うん……大じょ………」

クラインの声に返そうと思い、振り向いたらそこには見慣れたクラインの顔ではなく、全く知らない顔の人がいたので僕は言葉が止まってしまった

なぜならば板金を繋ぎ合わせた鎧も、悪趣味なバンダナも、つんつんと逆立った赤い髪ももとのままだ

しかし、顔だけが似ても似つかぬ造形へと変貌している

切れ長だった目元は、ぎょろりとした金壺眼に細く通った鼻梁は、長い鷲鼻にそして頬と顎には、むさ苦しい無精ひげが浮いている

元のアバターが涼やかな若侍だったとすれば、今のは野武士ーーあるいは山賊だ

僕はあらゆる状況を忘れ、呆然と呟いた

「お前………誰？」

そして全く同じ言葉が、目の前の男の口から流れた

「おい………誰だよおめぇ」

その瞬間、僕はある種の予感に打たれ、同時に晶彦さんのプレゼント、手鏡の意味を悟った

さっと持ち上げ、食い入るように覗き込んだ鏡の中から、こちらを見返していたのは

中性的な顔立ちで、女装をしたら女の子と間違われてしまう顔

数秒前までのアキトが備えていた、勇者然とした逞しさなどもうどこにもなかった

鏡の中にあったのはーー

僕が忌避してやまない、現実世界の、生身の容姿そのものだった

「うおっ…………オレじゃん……」

隣で、同じく鏡を覗いたクラインが仰け反った

僕たちはもう一度お互いの顔を見合わせ、同時に叫んだ

「お前がクラインか！？」 「おめぇがアキトか！？」

どちらの声も、ボイスエフェクタが停止したらしくトーンが変化していたが、そんなことを気にする余裕はなかった

改めて周囲を見渡すと、存在したのは、数十秒前までのいかにもファンタジーゲームのキャラクターめいた美男美女の群れではなかった

例えるなら現実のゲームショウの会場から、ひしめく客を掻き集めて鎧兜を着せればこういうものができるであろう、というリアルな若者たちの集団がそこにあった

…………恐ろしいことに、男女比すら大きく変化している

「いっ一体どうなってんだよ、何で俺の顔が」

クラインが混乱し始めた

「スキャンだよ」

「スキャン？」

「うん、ナーヴギアは、高密度の信号素子で頭から顔全面をすっぽり覆っている

つまり、脳だけじゃなくて、顔の表面の形も精細に把握できるんだ

けど、身長や体格は…………」

僕は、少しだけ疑問におもってしまった

顔の変化はわかるけど、身長が変わってしまうのはどうしてだろう

「ナーヴギアを初めて装着した時のセットアップステージで、キャリブレーション？とかで自分の体をあちこち自分で触ったじゃねか」

「あ、あぁ………そうかその時のデータを元に」

キャリブレーションとはつまり、装着者の体表面感覚を再現するため、手はどれだけ動かしたら自分の体に触れるか、の基準値を測る作業だ

それはつまり、自分のリアルな体格をナーヴギア内にデータ化するということに等しい

可能だ、このSAO世界において、全プレイヤーのアバターを、現実の姿そのままを詳細に再現したポリゴンモデルに置き換えることは

そして、その意図も、最早明らかすぎるぼどに明らかだ

「…………現実。

あの人はきっと、僕らにここが本物の現実なんだって強制的に認識させるために、僕らの現実そのままの顔と体を再現したんだ……」

「でも………でもよぉ、アキト」

がりがりと頭を掻き、バンダナの下のぎょろりとした両目を光らせ、クラインは叫んだ

「なんでだ！？そもそも、なんでこんなことを……………！？」

僕は、それに答えず、指先で真上を示した

「…………どうせ、すぐに答えてくれるよ」

晶彦さんは僕の予想を裏切らなかった

数秒後、血の色に染まった空から、厳かとすら言える声が降り注いだ

『諸君は今、なぜ、と思っているだろう

なぜ私はーーSAO及びナーヴギア開発者の茅場晶彦はこんなことをしたのか？

これは大規模なテロなのか？ あるいは身代金目的の誘拐事件なのか？と』

そこで初めて、これまで一切の感情をうかがわせなかった晶彦さんの声が、ある種の色合いを帯びた

『私の目的は、そのどちらでもない

それどころか、今の私は、すでに一切の目的も、理由も持たない、なぜなら………この状況こそが、私にとっての最終的な目的だからだ

この世界を創り出し、観賞するためにのみ私はナーヴギアを、SAOを造った

そして今、全ては達成せしめられた』

短い間に続いて、無機質さを取り戻した晶彦さんの声が響いた

『……以上でソードアート・オンライン正式サービスのチュートリアルを終了する

プレイヤー諸君のーー健闘を祈る』

最後の一言が、わずかな残響を引き、消えた

真紅の巨大なローブ姿が音もなく上昇し、フードの先端から空を埋めるシステムメッセージに溶け込むように同化していく

肩が、胸が、そして両手と足が血の色の水面に沈み、最後にひとつだけ波紋が広がった

直後、天空一面に並ぶメッセージもまた、現れた時と同じように唐突に消滅した

広場の上空を吹き過ぎる風鳴り、NPCの楽団が演奏する市街地のBGMが遠くか近づいてきて、穏やかに聴覚を揺らした

ゲームは再び本来の姿を取り戻していた

幾つかのルールだけが、以前とはどうしようもなく異なっていたが

そしてーーーこの時点に至って、ようやく

１万のプレイヤー集団が、然るべき反応を見せた

「嘘だろ………なんだよこれ、嘘だろ！」

「ふざけるなよ！出せ！ここから出せよ！」

「こんなの困るよ！この後約束があるのよ！」

「嫌あぁ！帰して！帰してよおぉぉ！」

悲鳴、怒号、絶叫、罵声、懇願、そして咆哮

たった数十分でゲームプレイヤーから囚人へと変えられてしまった人間たちは、頭を抱えてうずくまり、両手を突き上げ、抱き合い、あるいは罵り会った

無数の叫び声を聞いているうちに、僕の思考は徐々に落ち着いていった

これは、現実だ

晶彦さんーーいや、茅場晶彦の宣言は、全て真実だ

あの人なら、これくらいのことはする

してもおかしくはない、そう思わせる壊滅的な天才性が、彼の魅力でもあったのだから

僕はもう、当分の間ーー数ヶ月、あるいはそれ以上、現実世界には戻れない

家族顔も幼馴染や親友の顔も見ることも、会話することもできない

この世界で死ねばーーー僕は本当に死ぬ

ゆっくり息を吸い、吐いて、僕は口を開いた

「クライン、ちょっと来て」

僕はクラインの腕を取って歩き始めた

どうやら集団の外側付近にいたらしく、すぐに人の輪を抜ける

広場から放射状に広がる幾つもの街路の一本に入り、停まっている馬車の陰に飛び込む

「クライン、よく聞いて

僕はすぐにこの街を出て、次の村に向かう

君も一緒に来て」

悪趣味なバンダナの下でぎょろりと目を剥くクラインに、低く押し殺した声で続ける

「あの人の言葉が全部本当なら、これからこの世界で生き残っていくためには、ひたすら自分を強化しなきゃならない

お前も重々承知だろうけど、MMORPGってのはプレイヤー間のリソースの奪い合いなんだ

システムが供給する限られたお金とアイテムと経験値を、より多く獲得した奴だけが強くなれる

………このはじまりの街周辺のフィールドは、同じことを考える連中に狩りつくされて、すぐに枯渇するだろう

モンスターのリポップをひたすら探し回るはめになる

今のうちに次の村を拠点にしたほうがいい

僕は、道も危険なポイントも全部知ってるから、レベル１の今でも安全に辿り着ける」

僕の長ったらしい台詞をクラインは身動きひとつせづに聞き終えた

そして数秒後、わずかに顔を歪めた

「でも………でもよ

前に言ったけど、おりゃ、他のゲームでダチだった奴らと一緒に徹夜で並んでソルト買ったんだ

そいつらももうログインして、さっきの広場にいるはずだ

置いて………いけねえ」

ハッと僕はなった

そうだ、確かに、彼の友達もログインすると言っていた

クラインのことはーー陽気で人好きのする、恐らく面倒見もいいのだろうこの男は、その友達全員を一緒に連れていくことを望んでいる

僕も出来るならクラインとその友達も一緒に連れていきたいけど

げど……

僕は思はず歯をくいしばった

クラインだけなら、レベル１でも好戦的モンスターから守りつつ次の村まで連れて行けるという自信がある

しかしあと2人ーーいや1人増えただけでももう危うい

それでも

「クラインｎーー」

「いや、おめぇにはこれ以上世話んなるわけにゃいかねえよな」

「え！？」

僕は決意を決めてクラインに言おうとしたら

クラインからそんなことを言ってきた

「大丈夫だって、今まで教わったテクで何とかしてみせら

こうみても、前のゲームじゃギルドのアタマ張ってたんだしよ」

「けっけど、クライン僕はーー」

「アキト、おめぇが、そこで思ってくれるのはありがたい

けど、ここは俺に任してくれ

だから、おめぇは気にしねぇで、次の村に行ってくれ」

「…………」

黙りこんだまま、僕は数秒間、かつて覚えがないほど激烈な葛藤に見舞われた

「………わかった」

僕は頷き、一歩後ろに下がると、掠れた声で言った

「……なら、ここで別れよう

何かあったらメッセージ飛ばしてね

………じゃあ、またね、クライン」

目を伏せ、振り向こうとそた僕に、クラインが短く叫んだ

「アキト！」

「………」

視線で問いかけたが、頬骨のあたりが軽く震えただけで、続く言葉がでなかった

僕は一度ひらりと手を振り、体を北西にーー次の拠点となるべき村があるはずの方角へと向けた

五歩ほど離れたところで、背中にもう一度声が投げ掛けられた

「おい、アキトよ！おめぇ、本物は案外カワイイ顔してやかんな！結構好みだぜオレ」

僕は苦笑いし、肩越しに叫んだ

「お前もその野武士ヅラのほうが十倍似合ってるよ！」

そして僕は、この世界で初めてできた友人に背を向けたまま、まっすぐ、ひたすらに歩き続けた

左右に曲がりくねる細い路地を数歩進んだところで一度振り向いたが、もちろんもう誰の姿も見えなかった

胸を塞ぐような奇妙な感情を歯を食いしばって呑み下し、僕は駆け出した

ほじまりの街の北西ゲート、広大な草原と深い森、それらを越えた先にある小村ーーそしてその先にどこまでも続く、果てなき孤独なサバイバルへと向かって、僕は必死に走り続けた