ソードアート・オンライン 一人の騎士として

１０話

難産です。一応書きたい展開は書けたのですが、少々もやもやしてます。
少しずつ細かい描写を修正していくかもしれません。

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「ソーヤ」

　俺の呟くような声に、ソーヤはその瞳をこちらに向けた。

　それをまっすぐに受け止める。目を逸らしたりなどしない。俺は、ずっとこれを求めていたのだから。ここまで来て逃げることなどしない。

「ああ、お前か」

　普段通りの声。さも狩りに出ていて疲れたという印象を受ける、吐息混じりの声。

　それが、濁った瞳のソーヤから発せられるのはどうにも不安を感じさせた。

　ソーヤの「お前か」という言葉を聞き、サーシャが本当に知り合いだったのか、という旨の呟きをした。

「その槍――圏外で戦っているのか？」

「ああ。金が無きゃ食い物も買えないしな」

「そうか」

　ソーヤは少しだけマ(・)シ(・)になったのだろうか。戦うことが出来るくらいには吹っ切っているのだろうか。

　そう考えていると、ソーヤはちらりと俺の身体(よろい)に目を落とした。

「お前は攻略組なんだろ？」

「ああ。俺は今も前線で戦っている」

「……屈しない、か。変わってないな、お前は」

　ソーヤはふっと口許を緩めた。俺はまさか笑いかけられるとは思ってもおらず、面食らって言葉が出なかった。

「けど、だからこそお前はこ(・)こ(・)に来るべきじゃない」

　続けられたソーヤの言葉に、俺は今度こそ息を呑んだ。

「なあ。お前はどうして降りてきた？　どうしてオレに会いに来た？　オレはや(・)っ(・)と(・)割(・)り(・)き(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)のに、なんで――」

　ソーヤは眼を剥き、

「――なんでお前はここに来たんだよ！！」　

　そう吼えて背の槍を構えた。

　その慟哭を聞いて、その激情のままの敵意を見て、少年達やサーシャが怯えた表情を浮かべた。

　それを見た俺は即座にソーヤに接近し、左手に装備した盾で殴り付けてソーヤを教会の外へ吹き飛ばす。

「お前――っ！」

「やるなら外だ。迷惑になる」

　跳ね起きるソーヤに対し、俺は静かにそう返した。

　そう。俺は応じるつもりだった。

「デュエルか？　それとも――」

「いらねぇよ！」

　ソーヤはデュエルの申請すら無いまま、こちらに向けて地面を蹴った。

「そうか――」

　俺は腰の鞘から剣を抜いた。

　デュエルを申請しない状態で、しかも《圏内》であるこの場で攻撃しても、HPが減ることはない。

　それはつまり――

「――なら、相手をしてやる！」

「おおおおおっ！」

　――気が済むまで戦うことができる、ということだ。

◇

　なぜソーヤが俺に槍を向けたのか。

　なぜ俺は当然のようにそれに応えたのか。

　おそらく、その理由はどちらも十全にわかってはいないだろう。

　だが、ただ一つ……これだけはわかる。

　これは、八つ当たりだ。

「らあっ！」

「はあっ！」

　鋭く振り下ろされる槍を剣で受け、切っ先を下に向けて受け流すと同時に斬り払う。腹に斬撃を受けたソーヤは尻餅をつき、しかしすぐに立ち上がって槍を突き込んでくる。

「温い！」

　それを盾で受け流し、回転と共に袈裟斬りを繰り出しながら俺は吼えた。

　俺もソーヤも、おそらく八つ当たりをしている。

　俺は、二度に渡って友を救うことをできなかった後悔を。

　ソーヤは、実の兄を目の前で失った自身の無力さを。

　お互いに抱え込んだそれらを吼え散らし、ぶつけあっている。ソードスキルも使わず、ただがむしゃらに。

「「らあっ！」」

　ぎり、とソーヤの槍の柄と俺の剣の刃が噛み合い、ぎりぎりと押し合う形になる。

　ソーヤと俺のレベルは大きく違うはずだ。装備の質を見てもよくわかる。

　それでもこうして拮抗しているのは、ソーヤの恐ろしい胆力によるものだろうか――そう考え、俺は内心で苦笑した。

　いくらVRの世界とはいえ、このSAOで意志の力などあるわけがない。そんなもの、映画の世界だけだ。

「お前が――」

　ソーヤがぽつりと呟いた。

「お前がここに――」

　涙を流しながら、

「オレの前に出て来なけりゃ――」

　ギリ、と歯を食い縛り、

「オレはちゃんと――自分を責められたんだよ」

「なに……？」

　俺はその言葉に眉をひそめた。

「レイが死んだのはオ(・)レ(・)の(・)せ(・)い(・)だって思えた筈なんだよ！」

「――っ」

　その言葉は、おそらくそれだけを聞いたとしたら、意味がわからないだろう。

　だが、俺にはわかった。

　レ(・)イ(・)を(・)失(・)っ(・)た(・)という、同じ苦しみを持っている俺には。

「ソーヤ、お前まさか……」

「オレのせいで死んだんだよ！　そうでなきゃならないんだよ！　でなきゃ――」

　何もかもを振り切るかのように、ソーヤは怒鳴った。

「でなきゃ、お前を恨んじまうだろうが！」

◇

　俺の中には『責められるのが嫌だ』という気持ちが間違いなくあった。しかし、罪悪も間違いなくあった。

『俺があの時こうしていれば』と。

　あの日、俺はソーヤから逃げ出した。もし本当にソーヤに責められたら、俺は心が折れていただろう。

　だからこそ、前線で戦うことで『レイのために行動している』と自分に言い聞かせ、眼を逸らし続けてきたのだから。

　だが、今になって考えるなら。

　――俺にとっては、あの選択は間違っていた。

　――しかしソーヤにとっては、俺の選択は正しかったのだ。

　ソーヤは絶望に呑まれていた。塞ぎ込み、理解することを拒絶し、それでも認めざるを得ないレイの死に打ちのめされた。

　その時ソーヤはなにを思ったのか？

　怒りか？

　悲しみか？

　無力感か？

　それとも……怨みか。

――それを感じたとして、一体誰に？

　少し考えればわかることだった。

　俺は自己保身に走り、考えないようにしていたから、その答えに辿り着けなかった。

『もう、行けよ。これ以上居たら――お(・)前(・)を(・)責(・)め(・)た(・)く(・)て(・)た(・)ま(・)ら(・)な(・)く(・)な(・)る(・)』

　一年前のあの日に言われたことば。

　脳裏に刻みつけられたこの言葉の違和感に、俺は今更気付いた。

　お前(おれ)を責めたくなる、とソーヤは言った。それはつまり、あの時点では俺を責めていなかった、ということだ。

　ならば――ソ(・)ー(・)ヤ(・)は(・)あ(・)の(・)時(・)、誰(・)を(・)責(・)め(・)て(・)い(・)た(・)の(・)か(・)？

（ああ……そうだったのか、ソーヤ）

　ソーヤはきっと、自分を責めていたのだ。兄を見殺しにした責任は自分に――自分だけにある、と絶えず自己嫌悪に陥っていたのだ。

　それはどれだけ辛かったことだろう。どれほどの罪悪に苛まれたことだろう。正気を保っていることすら嫌になるほど、投げ出したくて堪らなかったことだろう。

　――どれだけ、責任を誰か(おれ)に押し付けたかったことだろう。

　けれど、ソーヤはそれをしなかった……俺を責めることはしなかった。

　きっと、責めないように必死だったのだ。

　もし俺を責めていたら、それこそソーヤは自己嫌悪に殺されていただろう。

　それに気付いた俺は、目の前で崩れ落ちて嗚咽を堪えているソーヤに対し、何も言うことが出来なかった。

　俺に慰めを言う資格などない。その罪悪を肩代わりすることもできない。

――俺の選択は間違っていた。

　俺が残っていれば。ソーヤと共にお互いを責め合い、傷の舐め合いをしていれば。

　俺も、ここまで歪むことはなかっただろう。

――しかし、ソーヤにとっては俺の選択は僥倖だった。

　俺を責めてしまえば、ソーヤは自分を許せなくなる。故に、俺が目の前から消えたのはソーヤにとって都合がよかった。

　（俺は……無力だ……）

　騎士としての在り方を捨て去ろうと決意し、何かにすがるようにソーヤを求め、八つ当たりをして。

　なのに、ソーヤはこんなにも苦しんでいたことを知った。ならば、こんな状態のソーヤに何を求められると言うのだろうか。

「もう嫌だ。兄さんが死んで……でも、お前は戦ってるのに――オレは、ずっと止まったままだ」

　ソーヤの意識が限界を迎えたのか、そのまま意識を失うように眠りについた。

　俺は、ソーヤを呆然と見下ろすことしか出来なかった。

◇

「すみませんでした」

　ソーヤを部屋に運び終えた俺に対し、サーシャはそう言って頭を下げた。

「いや……謝るのは俺の方です。結局あいつを傷付けてしまった」

　俺は顔を覆い、溜め息を吐いた。

「――ソーヤ君は、この街の路地裏でうずくまっていたんです。見付けたのはゲームが始まってから１ヶ月ほどが経ったころでした」

　サーシャはぽつりぽつりと話し始めた。俺が気になっていたことを察したのだろう。

「『こんなに小さい子が一人なんだ』って思って、声を掛けたんです。そうしたら、他にも同じような子供達がたくさん居ることに気付いて――」

「……子供たちを助けようと、この教会を？」

「はい。少しでも、あの子達のために出来ることがあるならと思って」

　一人で困っている子供や、ゲームに閉じ込められたことで精神にダメージを負った子供たちを保護しているらしい。

　立派なことだ、と素直に思った。

　俺は5000コルほどを実体化させ、机の上に置いた。

「迷惑を掛けた詫びと、寄付です」

「え！？　受け取れませんよ、こんな――」

「ソーヤを頼みます」

　俺は言葉を遮った。

「今の俺には、ソーヤを救うことができない。あいつのためにできることが何一つない。だからこそ、貴女にお願いします……ソーヤを見捨てないでやってほしい」

　俺にそんなことを言う資格があるだろうか、と自問しつつ。

　サーシャは何かを堪えるように頷くと、コルを受け取った。

「すみません。こんなことを頼んで」

「いえ……あの、セドリックさん」

　躊躇いがちな言葉に、俺は首をかしげた。

「無理をしないでくださいね。ソーヤ君も確かに大変な状態ですが――貴方も、とても辛そうに見えます」

　そう囁くように言ってきたサーシャの表情は、とても悲しそうだった。

　俺は何故か――心配してくれたというのに――その言葉を聞いて、どうしようもなく苦しくなった。

「……大丈夫です。では」

　俺は絞り出すようにそう答え、その場を後にした。

◇

　俺はとうとう、目的を見失った。

　いや、そもそも俺に目的などあったのだろうか。

　あの日――全てが始まったあの日。俺はレイの死を無駄にしたくないという、その一心で走り出した。

　そうして、ディアベルが俺を見出してくれた。彼と共に歩めば、きっと俺は何かを為すことができる。そう感じた。

　だが、そのディアベルも死んで、それでもがむしゃらに進んで。

　自分の在り方に疑問を抱いて、ソーヤにすがって、そのソーヤがどれだけ苦しんでいたかを思い知って。

　結局、なにも出来ないのだと思い知らされて。

　俺は、また立ち止まってしまった。

「レイが居れば……」

　何もかも、そこに端を発している。

　レイが死ななければ、俺がこんなにも迷うことは無かっただろう。

　ソーヤがあんなにも自分を責めることにはならなかったろう。

　レイが――一輝さえいてくれれば。

　そう願わずにはいられなかった。

　だからこそ俺は、情報をかき集めた。金を払って情報屋から裏付けをとっていき、片っ端から手掛かりになりそうなNPCクエストをクリアしていった。

　そして、やっと俺は突き止めたのだ。　

　一ヶ月後――十二月のクリスマスイベントに出現するフラグmobを討伐すれば。

「蘇生アイテムが手に入る……っ」

　俺は自分の身体が震えるのがわかった。

◇

　ネットゲームのイベントらしく、設置された巨大なクリスマスツリーや、サンタの衣装を着たNPCを横目に歩き、リンドを筆頭とするギルド《聖竜連合》の面子に合流した。

「来てくれたんだな、セドリック！」

「ああ」

　俺はリンド達に協力を持ち掛けられた。彼等の目的も《蘇生アイテム》なのは間違いないだろう。そしておそらく、その対象は――

「よかった。お前が来てくれたなら、きっと勝てる。蘇生アイテムはオレ達のものだ！」

　リンドはそう言って考えに耽っていた俺の肩を叩き、顔を覗き込むと、少し気遣うような表情を浮かべた。

「大丈夫か？　ずいぶんと疲れた表情をしてるけど」

「そうか……？　別に疲労なんて溜まってないが」

「ならいいが、無理はするなよ。それと――」

　俺の身体を包む黒い鎧を指して続けた。

「もう《軍》じゃないのか？」

「……ああ。脱退した」

　俺は《軍》を抜けた。もうあそこに居ても何も意味は無いと感じた。

　しかし、キバオウには会えなかった。結局、キバオウの本心を聞くことは叶わなかったのだ。

　この情報を聞いても、リンドは俺を聖竜連合に誘うことはしなかった。俺の状態を見て、気を使ってくれたのだろうか。

「今の俺が持ってる中では、この鎧が一番性能が高いんだ」

　軍の鎧は返却し、今は黒い色調の《ダマスカス》シリーズに装備を変更している。

　インゴットを入手し、軽金属の鎧に仕立ててもらったものだ。

　俺はその漆黒のプレートをガントレット越しの指で撫で、リンドの眼を見た。

「場所はわかってると聞いたが？」

「『《黒の剣士》がクリスマスボスの出現位置と思われるツリーの情報を買った』という情報を買った《風林火山》の情報を更(・)に(・)買(・)っ(・)た(・)。奴等をつければ間違いなく着くさ」

　リンドの作戦を聞き、ふん、と俺は鼻を鳴らした。

「情報屋……《鼠》は相変わらずというわけか。まあ、そこが好感の持てるところでもあるが」

　それは言ってしまえば、金さえ払えば嘘をつかないということでもあるのだから。

　そういう意味では、奴の情報は信用に値する。

「わかった、問題なさそうだな。リンド、お前たちの準備はできているか？」

「ああ、問題ない！」

　その言葉を聞いて俺は頷き、手を差し伸べた。

「必ず手に入れよう」

「ああ……ああっ！　唯一可能性のある蘇生アイテムだ。どんな手段を使ったって手にいれてやるさ！」

　その言葉に頷き、握手をする。

「よし、行くぞ！」

　リンドの号令を聞きながら、ダマスカスヘルムを装備する。鎧と同じく黒いフルフェイスヘルムの面頬を下ろし、俺は音を出さずに鼻で笑った。

（――どんな手段を使っても、か。同感だ）

　何がなんでも、手に入れてやる。

　俺は誰にも気付かれないように、精神を尖らせていた。

◇

　尾行をしている人間は、自分が尾行されることに不注意な場合が多い。

　いつどこで誰に教わったかも忘れたが、少なくとも風林火山の侍どもは当てはまるらしい。

　三十五層の《迷いの森》で追跡スキル持ちプレイヤーの後に続きつつ、地図を確認しながら俺は内心そう思った。

　マップさえあれば、《迷いの森》もただの不気味な森林地帯だ。

「セドリック」

「なんだ」

　リンドの呟きに、俺はヘルムの下から小さく返事をする。

「お前、対人は得意か？」

「俺は攻略組だ。対人勢じゃない」

「真面目な話だ」

　俺は肩をすくめたが、リンドは険しい表情を浮かべた。

「俺達の中じゃ、お前は装備もレベルも高い。だから、もし奴等と戦闘になったら前に立ってもらうことになる」

「壁役(タンク)なら何度も経験があるが」

「そういう意味じゃない……率直に聞こう。セドリック、お前はプレイヤーを攻撃したことがあるか？」

「あ(・)る(・)」

　俺は短く答え、

「所属しているパーティの判断に従う。だが、聖竜連合(おまえたち)の様に目的のためなら進んで人を斬ったりはしないな」

　続けた言葉に、聖竜連合のメンバーが俺を睨んだ。リンドは俺の当て付けるような言葉に驚いた様子を見せたが、振り切るように視線を前に戻した。

「ならいい。別にお前にオレンジになれって言いたい訳じゃない。仮に、の話だ」

「だといいがな――着いたようだぞ」

　《迷いの森》の区画を通り過ぎ、ワープを終えると、風林火山のメンバーがキリトに追い付き――何やら言い争いをしていたようだ。

　あのサムライ――顔は見覚えがあるが、名前がわからない――とキリトは知り合いのはずだが、何を争っていたのだろうか。アイテムや報酬が欲しいのなら協力（のフリでも）すればいいものを。

　俺達を認識し、奴等に動揺が走った。まあ、三十人ほどの集団を見れば――しかもそれが友好的でないのなら――自分達の危機くらいわかるだろう。

「くそッ！　くそったれがッ！！」

　《風林火山》のバンダナを巻いたサムライが腰のカタナを抜き、キリトに先に行くよう言った。キリトはなにも答えずに背を向け、ワープしていった。

「ここは食い止める、か。オレ達の数を見た上であの気概はすごいな」

「――潰すか」

　俺の呟くような言葉に何を感じ取ったのか、リンドが僅かにこちらを見て、

「セドリック……落ち着け」

　俺の肩に手を置いた。

「なに？」

「そんなに肩を怒らせるなよ。確かにあのサムライは大きく出たと思うが……あの位で苛つくなんて、お前らしくもない」

　なんだと、と言い返そうとした瞬間、

「《聖竜連合》の野郎共！」

　バンダナがカタナをこちらに突き付け、叫んだ。

「おめぇらの目的もクリスマスのフラグmobだろ！　だが通すわけにゃぁいかねぇ。ここを通りたきゃ、オレ達を倒してからいけ！」

「では――」

「待て待て待て待て！　待てやその騎士！　話は最後まで聞け！」

　俺が剣の柄に手を掛けると、サムライは慌てて手を振って制止し、続ける。

「けどな！　どう見たってオレ達の方が不利だ！　そうだろう！？　数が違いすぎる！　んなの卑怯だ！」

　お前のギルドメンバーが少ないのは別にオレ達のせいじゃないんだが。

　そんなリンドの呟きに、俺は呆れたように頷いた。

「そこでだ！　男らしく一対一(タイマン)……デュエルで決着をつけようじゃねぇか！」

「そんな申し出、受けると思ってるのか！？」

「受けねぇってのか！？　それでも男かおめぇら！」

「下らないことを――」

「まあ、待て」

　俺は手をかざしてリンドを制した。

「フラグmobを狩りに行くんだ。真っ向からぶつかって消耗するのもよくない。一騎討ちで済ませると言っている。所謂武士道精神、という奴だ。ならば、俺達も騎士道精神を見せるべきじゃないか？」

　俺のからかうような言葉に、リンドは顔をしかめた。

「言いたいことはわかるけど、あの男は『クライン』だ。決して最(・)前線の攻略組じゃないが、カタナ使いの中じゃかなり上位の腕前だ。正直、一騎討ちとなると分が悪い」

「構わんさ。俺がやる」

「けど、お前は対人は……」

「特別得意じゃないが、できないわけじゃない。レベルも、俺はこの中では一番高いだろうしな」

「……わかった。頼む」

　俺の言葉に納得してくれたのか、リンドはギルドメンバーに頷きかけ、俺の背を叩いた。

　俺はその激励するかのような素振りに苦笑しつつ、一歩前に出てサムライ――クラインに答えた。

「デュエル、了解した」

「おっしゃぁ！　お前ら、手ぇ出すなよ！」

　クラインがメニューを操作し、俺の前にウィンドウが表示される。

【Klein　から１VS１デュエルを申し込まれました。受諾しますか？　YES/NO】

　俺はYESを押し、《初撃決着モード》を選択する。剣を抜き、盾を背から外す。

　開始までのカウントが始まる。奴との距離は十メートルほど。俺は特に構えることなく静かに佇んでいたが、クラインはカタナを掲げ、

「《風林火山》のクライン！」

　名乗りをあげた。その辺りも武士らしい。

　カウントが減っていくのを確認しながら、俺はヘルムの面頬を上げ、名乗りに応える。

「所属は無い。セドリック」

　それだけを言うと、面頬を下ろした。

　俺の名乗りを聞いてクラインは真剣な表情で頷き、

「あの騎士、セドリックって……おい、まさかッ！」

　風林火山の剣士が慌てたように声をあげた。

「クラインさん！　そいつ《黒騎士(くろきし)》だ！」

「ああ！？」

　――それは、俺を指す名称だろうか。

「ふっ……黒騎士か」

　『黒騎士』とは、単に黒い鎧の騎士という意味ではない。もちろん、ゲームやマンガなどでそう呼ばれる黒色の騎士は多い――現に俺の鎧も黒だ――から、そういう意味も含まれてはいるだろう。

　だが――『黒騎士』とは本来、主(・)無(・)き(・)騎(・)士(・)を指す言葉だ。誇りも忠誠もなに一つ無い、哀れな放浪騎士を。

　俺にぴったりじゃないか、と自嘲した。レイも居ない、ディアベルも居ない。目的も見失った俺は、ただの騎士崩れの傭兵に成り下がっている。

　自嘲し、笑った。この時の俺はきっと、酷い顔をしていただろう。フルフェイスヘルムを被っていたのは幸いだった。

「相手がなんだろうと関係ねぇ！　名乗った以上、戦うだけだ！」

「その意気や良し、とでも言っておこう。武士よ」

　俺はからかうように肩を揺らし、

「「いざ、参る……ッ！」」

　カウントが、ゼロになった。

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17巻のクラインさんの登場シーンの格好よさは異常。クラインさんの実力ならつむじ風も竜巻に変わるのだ。