「さて、少し予想外だったな」
赤司征十郎はこの試合の先を考えていた。当初の予定では何事もなくとは言わないが明洸に自分たちとの圧倒的差を見せつけて勝つつもりでいたが今はそんな余裕は一切できずにいた。青峰に対抗し得るかもしれない荻原、一瞬とはいえ青峰程速く加速した黒谷、冷静に周りを見てパスを回すことのできる持田、要所要所で周りのアシストをする片山、そして
「千石恭一」
自分たちと同等の実力を持つ千石恭一
赤司はすでに千石恭一のデータを頭で構築しつつあった
まずあの異常なほど強いリスト、初めのジャンプボールで赤司からボールが遠ざかった理由はすでに赤司の中では理解できていた。紫原がジャンプボールを取り自分に渡るはずだったボールにぎりぎり指だけボールに触れそこからリストの力を使い驚異的なスピンをかけ赤司にボールが渡ることを防いだのだ
次に青峰並のボールハンドリング能力。先程緑間を抜いた時の技はストリート選手が使うことが多いシャムゴットだ。さらに自らボールをつき運ぶところを見るとPGもできると考えてもいい
そして一番脅威なことは自分の力を自覚し正確に自分の力を認めることができることだ。どんなスポーツでも自分自身の力を自分で正確に測ることはできない。何故ならそこに何かしらの感情が入ってしまうからだ。その点千石は自分の力に謙遜することもなく、鼻にかけて過大評価することはない。だからこそ千石は相手との相性を認識することができる
いい例がさっきの紫原がダンクを止められた時がそうだ。普通の相手なら紫原の力に対し力で押し返そうとしたり、人数を増やして対抗しようとする。しかし、千石は自分のパワーが通じないと見るやすぐさま自分が紫原より優っている部分を導き出しそれを実行した
一見簡単にできそうに見えるが、自分の何かを一度否定された後にすぐそのように切り替えることはなかなかできることではない。しかし千石はできた。そのことから千石は物事をどんな状況でも客観的に考える事が出来、相手との力量差を知ることができる。そしてそれは
「つまり彼は僕達との戦力的差が分かっている」
その結果敗北することも。その結論にたどり着いた赤司は困惑する
自分たちとの戦力差が分かっているにもかかわらず、千石が観客をあそこまで煽る理由がわからないからだ。煽れば煽るほど負けた時の非難があることは誰でもわかる。ならなぜ千石はそんなことをしたのか
「彼はまだ何か隠しているね」
赤司はその結論にたどり着いた
赤司は今トップでボールをキープしている最中だ。赤司からしたら持田は取るに足らない相手なのだが赤司にも状況を整理する時間が必要だったため今こうしている。点を取ることは何も難しくはない。取ろうと思えば今からにでも取ることができる状況だ
「真太郎」
赤司はフリーになった緑間にノールックパスを出す
「借りを返させてもらうのだよ」
片山を振り切った緑間はほぼフリーの状態でシュートを撃つ
緑間のシュートは通常のシュートよりも高く上がり綺麗な放物線を描いてリングにくぐる
１０－８
緑間のシュートは高弾道でリングに入るまでに少し時間が掛かる。そのため緑間や赤司はすでに自陣に戻っている。これでは明洸は速攻をすることはできない
「どうしたものかな～」
千石は緑間のシュートを見て少し考える。今まで千石が積極的にスリーを撃ってきた理由は少しでも点数に差をつけておきたいからだ
今の現状明洸のディフェンスでは帝光の攻撃すべてを防ぐことはできない。そして千石が一番危惧していることが帝光がスリー主体で攻めてくることだ。いくら自分がスリーを決めても相手もスリーを決めてきたら差は縮まることはないが広がることもない。今のうちにできるだけ点差をつけておきたい千石はスリーだけは撃たせたくなかった
「片山～、大丈夫か？」
千石は片山に聞いてみる。勿論片山の身体に何かあったわけではない。片山一人で緑間を止めることができるかを聞いているのだ
「まあ、普通に戦ったらかてないな。相手の方が格上だし」
「そうか、なら大丈夫だな」
千石は片山の返答に満足しボールを運び始める。端から見たら片山は緑間を相手することをあきらめているかのような会話だったが、明洸のメンバーはわかっていた。まだ大丈夫だと。確かに片山は緑間に普通に戦っては勝てないと言った。だが
あくまで
千石はボールを運び終えると帝光のディフェンスの配置を確認する。右サイドに赤司と緑間、左サイドに黄瀬と青峰、自分のマークについている紫原。この状況ではどちらに抜いても多対一で不利になることは否めない。しかしどちらに行っても不利になるのならどちらにもいかなければいい
千石は紫原からバックステップを行い間合いを取る。ちょうどシュートを撃つことができるほど隙ができる。そのことにいち早く気が付いた紫原はすぐさま間合いを潰そうとつようとする
紫原が間合いを潰そうと右足を出した瞬間、千石は紫原とぶつかるギリギリの場所を抜きにかかる。紫原は千石の思惑に気が付くが動くことができずにいた。紫原は間合いを潰すために右足を前にだしたばかりだ。そんな状態の時に千石は紫原の右足のすぐ隣にクロスステップで抜くために自分の右足をだした
今の紫原は前に進むことができても千石が抜こうとしている左サイドには動くことができない。少しでも左に身体を傾ければ千石と接触してしまいファウルを取られてしまうだろう。それ以前に紫原は重心を前に少し移動させている態勢だ。その態勢から左に反応するにはどうやっても少し遅れることになる。その少しの遅れは千石にとって十分な時間だ
「よし！」
千石は紫原のすぐ隣を真っすぐ抜いている。ほんの少し左サイドに入ってはいるがそれでもヘルプがすぐさま来るほど左サイドによってはいない
千石は台形エリアに侵入するが千石のドライブに反応した緑間と黄瀬が立ちはだかる
「袋小路なのだよ！」
千石の前には緑間と黄瀬、右後ろからは赤司、真横には反応した青峰、後ろには態勢を立て直し千石に迫ろうとする紫原。まさに袋の鼠だ
「さっすが！でもちょっと遅いかな」
千石は自分の間合いに相手が入らないように普段のステップからワンステップに切り替え帝光の選手が千石の間合いに入る前にティアドロップを放った
ティアドロップは長身の緑間を超え綺麗にリングに吸い込まれていく
パサッ
１２－８
そしてシュートが入る前に持田と片山はハーフラインを越え自陣に戻っていた
わああぁぁぁぁぁっっ！！
「あの状態からシュートを決めた！？」
「キセキの世代を圧倒している！」
「凄いぞあの８番！」
実際の話千石は観客が言うほどキセキの世代を圧倒していない。本人達もそれをわかっているようだ。今の千石はとてもシビアなことをしている。少しでもタイミングを間違えようものならすぐに獲られるような状況でプレイをしている。さっきのティアドロップも緑間がぎりぎり届かない高さで撃つことによってブロックされることを防いだのだ
ティアドロップやフローターショットはボールを上げる高さによって難易度が高くなるシュートだ。さっき前にいたのが緑間だったからよかったもののもしも相手が紫原だった場合、とてつもないブロックが襲い掛かりそこから速攻を仕掛けられ失点していたであろう
千石は本当に失敗するか成功するかのギリギリの場所にいる。それこそ一歩下がれば落ちてしまう崖のような場所に。しかし千石は思った。だからこそ
「バスケは面白い！」
千石は笑っていた。そしてその笑いにキセキの世代達は
「赤司ボール寄こせ！俺があいつの上からたたき込んでやる」
「だから青峰っちずるいッス！俺にもパスを回してほしいッス」
「馬鹿め、お前では奴に勝つことはできん。それよりも赤司、点数を縮める。パスを回せ」
「てかさ～、さっきからあいつにやられてんの俺なんだけど～。俺もやり返さないと気が済まないし。赤ちん俺にパス頂戴」
まるで新しい玩具を誰が使うかを揉めている様にパスを要求する４人。そんな状況で赤司は
「みんなの言いたいことはわかった。だがここは真太郎で行く。少し点数が離れている今は少しでも多くの点数が欲しい」
「だから俺にパスをよこしゃいくらでも入れてやるって―――――」
「それで相手にも点を取られてしまっては意味がない。相手も更に慎重に点を取りに来るだろう。こちらもそう簡単には追いつけはしない。ならば少しづつ詰めるしかないだろう。それとも大輝、君はスリーを決めることができるのか？」
赤司は今試合の流れが確実に明洸に傾きつつあるのを分かっていた。このまま放っておこう事ならただでは済まないかもしれないことを赤司はすくなからず予期していた
「だぁー！わかったよ！」
青峰は赤司の意見に反論できないとわかるや否、自分にパスをよこせと言う意見を取り下げる
「だが、自らボールを奪い仕掛けると言うなら別だがな」
赤司の一言に３人の眼は反応する。３人が３人ともやる気に満ち溢れた目をしはじめる
「ということだ。真太郎序盤は君を中心に攻める」
「わかっているのだよ。目にもの見せてやる」
珍しく好戦的な緑間が一足先に敵陣に上がっていく
「ボールを殺れば…ねえ」
「青峰っち字がおかしいッス」
「速くヒネリつぶしたいのに」
３人も言いたいことを言いながら上がっていく
「さて、まずは相手の情報を引き出すことから始めよう」
赤司は明洸を品定めするような眼をしながらボールを運んでいく
「２人とも戻るの速くない？」
黒谷は先に戻っていた持田と片山に問いかける
「千石なら決めるんじゃないかな～って思った」
「あれで外したところで俺は知らん。千石にリバウンド行かせるに決まっているだろうが」
「片山はともかくモッチー酷くね！」
「うっさい！さっさとマークにつけ。お前のマークも来たぞ」
既に片山が緑間のマークに行ったのを確認すると黒谷は渋々黄瀬のマークに行った
「いや～、モッチーも言葉がきついね～」
「黙れこの自由人。お前もさっさと働け」
「頑張ってる人に言う事かそれ！」
「それ以上にお前には苦労させられてんだよこっちは」
「納得できぬ」
そう言いながら千石もマークにつく。持田もマークにつくがさっきとは少し離れた位置についている
「（さっき赤司が俺にしたことは意味が解らない。だけどそれには何か種があるはずだ。それならその種を暴くことから始めよう）」
持田は千石達と話している時には見せなかったが内心焦っていた。自分が何かしらの方法で赤司に尻もちをつかされ無力化されたことに。もしこれを自由自在にすることができるなら赤司にディフェンスはいなくて同然だ。持田は自分の責任を全うするために本能的に間合いを少し開けディフェンスについた
その様子に驚いたのは千石だった
なぜ千石が驚いたのかというと持田の今のディフェンスの間隔は持田がディフェンスとして機能することのできるギリギリの位置だったからだ。そして持田が自分の力を最も生かすことのできる間隔に近かったからだ
持田は本来保守的で堅実なPGだった。今はPGではないが本来持田の得意とするのはディフェンスだった。持田は昔剣道をしており剣道によって培われた経験のおかげというのもあり相手の気配や呼吸を読むことに長けていた。持田のディフェンスは舌を巻くものがり相手の動きをいち早く察知し行動することができた
そして持田のディフェンスの特徴は相手によってディフェンススタイルを変える事だった。しかし千石はそれを良しとしていなかった。相手によってディフェンススタイルを変えるというのはつまり相手の苦手を突くというものであるが、逆に自分の得意とする距離を捨て自力の力のみで戦うという事になる
格下相手ならいいかもしれない。しかし一度自分より格上と戦うことになればそのディフェンススタイルは使い物にならなくなる。なぜなら質の高い選手ほど自らの弱点をそのまま放っておくわけがないからだ。逆にそのスタイルを読み利用されては全く持って意味をなさない
そのスタイルを今まで貫いていた持田が自らのスタイルを無意識に捨て、自らの得意とする間合いで闘おうとしているのだ。千石はそのことに驚きながらも心の中で持田を称賛していた
「（流石うちのキャプテンだ。無意識とはいえ自らのことよりもチームを優先して動いてくれた。そしてこれはうちにとってプラスにもなりうる）」
そして千石はこっそりベンチメンバーにタイムアウトのサインを出した。しかしタイムアウトを使うことができるのはボールが一度外に出たりファウルが起きた時のみだ。それまで耐えなければならない
「あっちの攻めは６番か」
赤司はあからさまに緑間がマークを外すまで待っていた。そして緑間のマークが外れた瞬間すぐさまパスが出される
「ナイスパスなのだよ」
緑間はいつも通りのシュートモーションでシュートを撃とうと構える。片山の必死にプレッシャーをかけるが緑間は一切動じることなくそのままシュートを撃つ。高く打ち出された高弾道のシュートは綺麗な放物線を描きリングをくぐる
「ふー」
１２－１１
片山は息を大きく吐き自陣に戻る緑間を見る
「感触はどうよ？」
千石は荻原からのスローインをもらいドリブルを突きながら片山に聞く
「まあ、もう少しお前らに迷惑をかけるな。だがあと２，３回待ってくれ。あと少しなんだ」
「あっそ、じゃあ任せた。こっちは俺に任しとけ」
千石は紫原と対峙しディフェンスの位置を確認する。そしてすぐさま左に膨らみながらドライブを仕掛ける。その先に待っていたのは
「やっとこっちに来たッスね！」
黄瀬だった
千石はそのまま黄瀬を抜きにかかると思いきや黄瀬の目の前で急ストップする。黄瀬がそれに反応するが千石の視線が一度黄瀬がついているマークの黒谷を見る
「（一瞬俺のマークを見た。ってことは…パスだ！）」
しかしそれは千石の視線によるフェイクであった。本命は
「な！」
黄瀬を抜きそのまま黄瀬を紫原へのスクリーンに使うためだ
「ちょっと黄瀬ちん邪魔！」
紫原も味方がスクリーンになるとは思っておらずそのまま千石をフリーにする
千石はフリーになりそのままダンクをする。しかし
「させねぇよ！」
黄瀬が抜かれたことをいち早く察知し反応した青峰がブロックに跳ぶ
「俺を止めたきゃ紫原連れて来い！」
千石はブロックに来た青峰の手がボールにぶつかった瞬間、力任せにを手首の力を使いダンクを決め青峰を吹き飛ばす
「がっ！」
その光景に観客がわく
「青峰を吹き飛ばしやがった！？」
「すげーダンクだ！」
千石は吹き飛ばした青峰を一瞥するとそのまま何も言わず自陣に戻っていく
その行為に青峰は怒りを覚えた
「あの野郎！」
青峰は千石が自分を一瞥した時に自分を見た眼の意味が理解できた
―――――なんだこの程度か
千石は一瞥した時に青峰に投げた視線はいろんな感情がこもっていたが青峰は他の感情に気が付いていなかった
千石は帝光に対抗するために過去の試合のデータも調べていた。その中で一番釘付けになったのが青峰だった。しかし、それはいい意味でも悪い意味でもだ。最初に青峰のプレイを見た時の試合は青峰が中学２年の時のビデオであった。千石は青峰の完成されているプレイスタイルを見て興奮した
自分が中学２年の時はまだベンチにも入れてもらえず努力をしていた時だった。青峰のバスケットプレイヤーとしての完成度に憧れると同時に他の選手のデータを取ることも忘れない。しかし、データが最近のに近づくたびに千石は異変を感じて取っていた
青峰のプレイスタイルが
千石も最初は青峰が自分のスタイルを確立しておりそれを変えていないだけだと思っていた。しかし試合を見ていくたびにその疑念は確実なものになった。千石は青峰に感じていた違和感に気が付き始めた。その違和感は
中学２年の頃から成長していない
千石は最初に見た全国大会の決勝戦の試合と今見ている試合を見比べる。そして確信した。プレイの質もレベルもパターンも何も変わっていない。そして次に千石が見たのは青峰の試合中の顔であった。青峰はとてもつまらなそうにバスケをしていた。その表情には自分の勝ちは決まっているとでも言いたそうな表情だった
その表情に千石は怒りがこみ上げた。千石は青峰の考えていることが今完全に理解したのだ。青峰はあれから練習することも努力することもやめたのだと
千石はそれが許せなかった。自分がアメリカで死に物狂いでレギュラーを取り、そこからさらに努力しスタメンを勝ち取った。そんな自分だからこそ許せなかった。努力をやめ何もバスケに向き合っていない人間がバスケに向き合い努力してきた人間に勝つことが
「面白くない………嫌いだな！」
そして実際に青峰の実力を見てダンクした際に青峰のぶつかり合ったからこそ感じた事
勿体ない
それと同時に沸いた感情が
何だこの程度で思い上がっていたのか
という感情だ。他にも怒りや悲しみの感情もあったが千石の目から語られたものはこの二つだった
千石はもし青峰がバスケにもう一度向き合ってくれたらという気持ちが後から押し寄せた。しかし今は試合中だ。自分の感情を優先させ負けたとなったらみんなに合わせる顔が無い。そう考え千石は自分の感情をひとまず置き、試合に集中し直す
帝光の攻撃に切り替わりディフェンスをする。そこで持田が赤司のパスに指を掠らせる。赤司は持田に一瞬目をやるがさして問題でもないと言いたげにボールに視線を戻す。赤司から出されたパスは持田の指によって威力が弱まり緑間が受け取るよりも速く片山がスティールするが惜しくもボールは外にはじき出される
ビィービィー
「黒タイムアウトです」
千石の取っていたタイムアウトで試合が中断される
「ここで一旦全員に助言しておくか」
残り時間２分
千石恭一の脳内シミュレーション勝率１０％