Ciao！～大空の少年と憤怒の青年と黄のアルコバレーノの物語～

リング争奪戦 １０

　約束の一週間が経った。邂逅の時が来る。

「ツナ君！」

「京子ちゃん？それに、ハルも・・・どうしたの？」

「ランボちゃん達を見なかったですか？公園で遊んでたんですが、目を離したすきにはぐれてしまって・・・」

「お家に帰ってたり、してない？」

　矢継ぎ早に言う京子達に、ツナは心配無用と告げて、リボーンと共にランボ達を探し始める。

「やべぇな・・・ツナ、早くランボ達を探すぞ」

「・・・うん。ちょっと、マズイことになってるかも、ね」

　超直感は急げと告げている。ただ、ＸＡＮＸＵＳがそこまで命じるかと問われれば、首を傾げる。

「でも、命まではとらないはずだよ。虐殺が目的じゃない、闘うつもりで来てるんだ」

「それは、お前限定だろ？」

　リボーンの言葉に、ツナは首を振る。

「・・・だから、俺は宣言したんだよ。リング争奪戦を申し込むって」

「ああ、なるほどな。・・・リング争奪戦と言っておけば、守護者を勝手に抹殺は出来ねーわけか」

「そういうこと」

　ニコ、と笑うとツナは己の直感に随って、走る速度をあげる。

「リボーン、俺の肩に乗って。・・・グローブ使った方が早い」

　その言葉に頷き、リボーンはツナの肩に乗る。それと同時に超加速し、ランボ達のもとへと急ぐ。

「ぐぴゃぁああああ！！？」

「うわぁあッ！？」

「ううッ！」

　曲がり角の先に、ランボ達の声が響く。

「見つけた！」

　ツナは呟いて、その場に出る。

「ランボ！イーピン！フゥ太！！」

「ツナ兄ぃ！！」

　ガバッとフゥ太が飛びついてくる。後ろにはランボがいて、イーピンは闘っていたのか、あちこちが傷だらけだった。

「イーピン・・・皆を守ってくれてたんだ・・・ありがと」

　そう言えば、イーピンはニコリと笑って頷いた。

　ホッとしたのも束の間、凄まじい雷撃が襲いかかる。バックステップで直撃を避け、ツナは上を見上げる。

「・・・レヴィ・ア・タン」

　そこにいたのはヴァリアーの幹部であるレヴィだった。『レヴィ雷撃隊』の隊長であり、恐らくＸＡＮＸＵＳ側の雷の守護者だろうとツナはふむ。

「・・・女子供とて、容赦はせぬ」

　ボソリ、と呟いてレヴィが電気傘を構える。

「レヴィの暴走か」

　ツナは断じて、スゥ、と目を細めた。

「・・・部下の教育がなってないね」

　フッ、とツナの姿が消え、次の瞬間、レヴィの腹部にツナの拳が入っていた。

「おふッ！？」

　がくりと膝をつくレヴィ。

「１０代目！下がってください！！」

　聞き慣れた声にツナはレヴィから離れる。その直後、爆音が轟く。

「・・・１０代目！ご無事ですか！？」

「ツナ！大丈夫か？？」

「沢田！まにあったみたいだな！！」

「獄寺君、山本、了平さん！・・・俺は大丈夫だよ！」

　ツナはニコリと笑む。そして、地面が焼け焦げている場所に視線を向け、レヴィの姿がないことを確認する。

　そして、ゆっくりと顔を上へあげる。

「―ッ・・・ヴァリアー・・・」

　そこにはヴァリアーの幹部が全員揃っていた。そう、ＸＡＮＸＵＳも。

　ツナは視線が逸らせないまま、久々に見たＸＡＮＸＵＳの紅い瞳に魅入る。

「・・・う゛お゛ぉい！期日だぁ！・・・リング争奪戦をおっぱじめようぜぇ！！」

　スクアーロが義手についた火薬仕込みの剣を振り回す。

　ガッ！

　そのスクアーロの目の前に、つるはしが突き刺さる。

「！？」

　ハッとして、全員の視線がつるはしの跳んできた方向へと向いた。

「・・・家光」

　不機嫌そうに呟いたＸＡＮＸＵＳ。そして、スクアーロがギロリと睨む。

「今更、チェデフの出番でもねーだろうがよぉ！！門外顧問、沢田家光ッ！！」

「いいや、ここからは俺達チェデフが仕切らせて貰うぜ」

　ニヤリと笑った家光に、ＸＡＮＸＵＳは不快そうに眉を顰め、それからふいに視線をツナに戻す。

「・・・門外顧問は沢田綱吉を次期ボンゴレに推薦した。その時点で中立ではない。・・・違うか？家光」

　ＸＡＮＸＵＳの言葉に、家光がピクリと眉を跳ね上げさせる。

「チェデフはあくまでも有事の際以外では外部機関。お前達が“フェアにリング争奪戦を行う”ならば、中立の立場を貫くつもりだ」

「ほう・・・なら、自分の息子が殺されても“フェアに行った結果”なら受け入れるって言うんだな？」

　直接的な表現に、獄寺達が殺気立つ。

「・・・そうだな。それがこの世界に生きる者の覚悟だ」

　家光が頷く。マフィアの世界を知り尽くしているからこそ、頷くしかなかったのだ。それがわかっている獄寺はグッとつまり、そして、山本と了平はハッと息を呑んだ。

　ＸＡＮＸＵＳがわずかに表情を動かす。それに気付いたのはスクアーロとツナ、そしてリボーン。

　ＸＡＮＸＵＳが“憎悪”を露わにすること自体はおかしくはない。が、今の家光の言葉は“憎悪”ではなく“歓喜”を表しても良い内容だったはず。

　そう思ったリボーンはＸＡＮＸＵＳの心を読み、そして、息を呑んだ。

「・・・ＸＡＮＸＵＳ・・・そこまで」

　呟いた声はツナにも届き、ツナは苦笑をうかべた。それに気付いたリボーンは眉を顰める。

「・・・ツナ、お前・・・知ってたな？」

「ん。・・・スクアーロの心を読んだ時からね。それに・・・超直感が教えてくれたから」

　コソコソとこちらには聞こえない声で会話を交わすツナとリボーンを視界に収め、ＸＡＮＸＵＳは昏い感情が湧きあがるのを感じた。

（黄のアルコバレーノ、リボーン・・・）

　それが“嫉妬”だとわかっていたが、それでも、スクアーロが持ち帰って来た伝言を心の支えにして、その感情を抑え込む。

（まだだ・・・まだ、落ち着いて事を進めなければ。・・・タヌキ共のいいなりというのも気にくわないが・・・）

　冷静に、狡猾に。それがこの計画を成功させる術。

「文句はないな？・・・ならば同じリングを持つ者同士で、正々堂々ガチンコバトルだ！」

　家光が宣言する。と同時に、二つの気配が現れる。

「「お待ちください」」

　現れたのは、顔の上部分を覆面で隠した同じような容姿をした女性２人。

「ここからは、我々チェルベッロ機関が仕切らせて頂きます」

「ここに、九代目の死炎印もあります。・・・異存はありませんね？」

「・・・待て、俺はお前達の組織のことは知らないぞ」

「我々は九代目直属の機関です。沢田家光氏、貴方の力の及ぶところではありません」

「・・・～ッ！」

　淡々と答えられて家光はグッとつまり、それから沈黙した。

　チェルベッロ達はＸＡＮＸＵＳに視線を向け、ＸＡＮＸＵＳが何も言わないことを確認すると、無表情ながら満足そうに頷いた。

「ご納得頂きありがとうございます。・・・それでは、明日の夜並盛中にてリング争奪戦の第１戦目を行います。対戦カードはその際に発表致します」

　チェルベッロ達がそう宣言するのと同時に、ヴァリアーの幹部達は光に包まれ、その場を去る。

　その際にチラリとツナを見たＸＡＮＸＵＳのもの言いたげな視線に、ツナはここに来て初めて読心術を使った。

（ずっと会いたかった、ツナ。・・・辛いことはすぐに終わる。だから我慢していてくれ）

　その言葉だけを読みとり、ツナは瞼を伏せた。

＊＊＊

「意外と大人しかったな。ＸＡＮＸＵＳの奴」

　リボーンの言葉にツナはこくりと頷く。

「それよりも問題はあのチェルベッロ機関だ。・・・お前、何か読みとれたか？」

「いや、読みとれなかった・・・。なんか、幻術が掛かってて邪魔されてる感じだった」

「やはりな・・・これは奴らの有利に事が進められかねねーぞ」

　厳しい表情をうかべるリボーンに、獄寺達が不安げに身じろいだ。

「・・・ちっと調べてみるか」

　ボソリ、と家光が言うのを聞き咎め、ツナが目を眇めた。

「むやみやたらに蜂の巣をつつくようなことはしない方がイイよ。ＸＡＮＸＵＳが父さんに掴ませるようなヘマをすると思う？」

「・・・しかし」

「大丈夫だよ・・・ＸＡＮＸＵＳの目的はボンゴレを壊すことじゃないから」

　ツナの確信に近い言葉に、家光は困ったように眉根を寄せ、それから、部下達を振り返った。

「・・・とりあえず本国のチェデフに連絡だ。ただし、あまり無茶はしないように、とな」

「Si（はい）！」

　返事をした家光の部下達はその場から移動を開始する。

「獄寺、山本、了平、お前らは修行を続けろ。まだ、完璧じゃねー奴もいるだろ。ギリギリまでやれ。じゃねーと・・・死ぬぞ」

　それは脅しではない。あちらはプロの暗殺者だ。しかも“ヴァリアークオリティー”なんて呼び方がつく程一流の。

「争奪戦となりゃ奴らも本気でくる。・・・覚悟してかかれよ」

　リボーンの真剣な表情に、獄寺達も気を引き締める。

「お願い・・・勝たなくていいから、死なないで」

　ツナの願いに、獄寺達はハッとする。

「沢田、任せとけ！俺は死なん！！」

「１０代目がそう仰るのなら！」

「ツナ、心配すんなって。絶対俺らは死なねーからさ！」

　それぞれに頼もしい発言をし、３人は修行へと戻っていく。

「俺も新しい技を完成させなきゃ。・・・零地点突破FirstEditionじゃない、俺だけの零地点突破を。・・・じゃないとＸＡＮＸＵＳを満足なんてさせられないだろうしね」

　ツナの呟きに家光は眉間にしわを寄せる。

「ツナ、お前何を知ってる？」

「ごめん。まだ言えないんだ。・・・さぁ、行こうリボーン」

　ツナはランボとイーピンを抱え、フゥ太に視線をやり、リボーンを促す。

「・・・ああ。バジル、お前も付き合え」

　リボーンに呼ばれ、バジルは戸惑ったように家光を見上げる。

「は、はい。・・・あの、親方様」

「わかった。・・・バジル、ツナを頼む」

「はい！お任せください！」

　家光がそう言えば、バジルは力いっぱい頷いて、リボーン達の後に付いていった。

「一体、何が起こってる？・・・いや、考えるのは止そう。先入観があるから余計に混乱するんだ」

　門外顧問としてこの戦いを見届ける義務があり、何が起ころうとそれを客観的に見る必要がある。

「ったく、面倒な役割だ」

　そうぼやいた家光は、ゆっくりと家路についたのだった。