３４６プロダクション本社ビルから、車で数分。倉庫街に立派とは言えない店舗を構える、内藤自動車。
従業員二名の小さな自動車整備工場は、３４６プロダクションの社用車の整備等の面倒を見ている。
しかし、社用車のみならず、アイドル達の愛車のメンテナンスや売買も行う事も良く有る事。３４６プロダクション全般が、内藤自動車のお得意様だったりするのである。
お得意様の営業車であるプロボックスを、慣れた手付きでオイル交換する一人の女性。
「……完了っと」
得意げに呟きながら、汗と煤にまみれた頬を、軍手をはめた手の甲で拭った。
原田美世、２０歳。内藤自動車の従業員でありながら、３４６プロダクションに所属するアイドルでもある。
３４６プロダクションに入社して、早５年。現在所属しているメンバーの中でも、かなりの古株になる。
アイドルらしく可愛らしい容姿に加えて、出る所は出てるナイスバディ。担当プロデューサー曰く、もっと売れてもおかしく無い、と断言する逸材なのだが。
正直な所、売れ筋のアイドルと言えるか微妙である。
レースクイーンやモデルの仕事など、一定量の仕事はしているが、それ以上に芸能活動に打ち込まないのだ。むしろ、芸能活動より自動車整備のアルバイトの方が、よっぽど熱の入ったものになっている。
車屋の従業員としては正しいが、アイドルとしては非常に間違っていると言える。
「おっし。そんなら、そのままシャワー浴びて、納車と一緒に上がりで良いぞ」
内藤自動車の店主である内藤健二は、美世にそう言った。
「え～？ 納車と一緒に上がりだと、そのままレッスンになっちゃうよ？」
不満げに、美世は口を尖らせた。
「お前のプロデューサーが、そうさせろってよ。そうでなきゃ、多分サボるって勘ぐってるぜ？」
内藤の方には、プロデューサーからの根回しが既に届いていたようだ。
「……ちぇ」
観念した様に、美世は軍手を脱ぎ捨て、奥の休憩室へ向かう。
「……のぞかないで下さいよ？」
「悪いが、俺は幸子ちゃん一筋だ」
「……変態」
店主に向かって暴言を吐いてから、美世はシャワー室へ消えて行った。
内藤自動車の社長、内藤健二。４０手前の独身で、無精ひげを蓄えたおっさん。クルマバカを地で行き、そのまま車屋を開業した生粋の車好きである。そして、美世と同じ事務所の売れっ子アイドル、輿水幸子の熱狂的なファンでもある。
美世は上京した１５歳の時から、この内藤自動車でアルバイトしており、内藤は自動車整備のイロハを叩き込んだ師匠になる。
ロリコンの疑いがあるが、メカニックの腕は超一流なのだ。
汗と埃にまみれた体を、熱めのシャワーで流す。
（……アイドルは続けるつもり。だけど、あたし自身はアイドルって柄じゃないんだよなぁ……）
鏡に写る美世の顔は、少々憂鬱な色を浮かべていた。
仕事着の入ったボストンバッグと領収書を持って、美世はプロボックスに乗り込んだ。
「じゃ、行ってきます」
「おう。それと、明日はオフらしいし、店も休みだ。夜は空けとけよ」
内藤は、タバコをくわえた口をニヤリとさせた。
「……良いですよ。あたしもそのつもりでしたから」
美世の口元は、笑みを作る。憂いを見せていた表情は、少しだけキリッと引き締まった。
３４６プロダクションと、デカールの貼られたプロボックスを見送って、内藤は根元まで吸ったタバコを、灰皿に投げ入れた。
「……さてと。次は、東郷さんのパンテーラか……」
次の段取りで独り言を呟いていると、内藤の携帯電話から着信音が鳴り響いた。
「……ほー」
画面に表示される相手の名前を見て、内藤の目付きは変わっていた。
ＰＭ１１：５０。
都会の夜は明るい。眠らない街とは良く言ったもの。
銀座、六本木、赤坂等々。煌びやかなネオンの光が人々を誘う。
内藤自動車のガレージ内。使い込まれた蛍光灯が、二台のマシンと二人の人間を照らしていた。
「……久々に出撃しますか」
美世は、ＦＲＰ製のボンネットを閉じて、ボンネットピンを閉める。
日産純正のスーパーレッドに身を染めた、ＢＣＮＲ３３スカイラインＧＴ－Ｒ。美世が手塩にかけて育てた、自慢の愛機だ。
「……」
右手で我が子をあやすように、右フェンダーをそっと撫でる。無機物の集合体でしかない自動車と、心を通わせるように。
カート時代から続けている、美世独特のおまじないだ。
美世にとって、愛車は我が子と同じ存在なのだろう。
レカロ製のセミバケットシートに体を滑り込ませる。キーを捻って、メインスイッチオン、イグニッションオン。
セルモーターのノイズが鳴った直後。
ＲＢ２６の力強いエキゾーストが、雄叫びを上げる。
サベルト製の４点式ハーネスで、がっちりと体を固定する。自分自身が、車の部品の一部になる様に。
（頼んだよ……相棒）
美世の目は、鋭く研ぎ澄まされていた。
内藤は、その様子を見つめる。それは、若かりし日の自分と姿を被らせていた。
（……あの頃もそうだったよな。憧れのアマさんに、昼はメカでしごかれ、夜は走りでしごかれる。コイツの趣味は、アイドルには向いてないよなぁ……）
付き合いの長い従業員に内心で茶化しつつ、内藤は愛機のイグニンション捻る。
セルモーターが回り、エンジンに火が入る。ロータリー特有のバラついたアイドリングが、工場に響く。
ソリッドの赤に染まったＦＣ３Ｓ。内藤が免許を取って、最初に買った自慢の愛車。
２０年以上もの間、共に走り続けている。もはや、内藤自身の体の一部と言っても過言では無い。
何を喋っても、直列６気筒とロータリーの轟音にかき消される。美世と内藤は、アイコンタクトを取る。
出撃準備完了。二台のマシンは深夜の舞踏会場へと向かうのだった。
日付が変わり、０：４２。
平日の深夜は、タクシーと長距離トラック程度。昼間の渋滞が嘘の様に空いている。
谷町ＪＣＴから首都高速環状線に乗り、外回りを法定速度でクルージング。路面のわだちや継ぎ目のギャップを拾っては、車体が小さく跳ねる。締め上げられたサスペンションは、巡航速度では少し硬い。
９号線に乗り湾岸方面へ向かう。１００ｋｍ程度の速度は、美世にとってはクルージングに過ぎない。デジタル表示の追加メーターで、マシンのコンディションを確認。
（水温……８１、油温……９４、油圧……４ｋｇちょっと。うん……絶好調）
５速、２０００ｒｐｍ。ＲＢ２６は、まだその牙を隠している。
原田美世は、３４６プロダクションのアイドルであり、内藤自動車のメカニックである。
そして、首都高の走り屋の一人でもある。
自らの手で仕上げたＲ３３スカイラインＧＴ－Ｒで、隙を見つけて夜な夜な走りに繰り出す。美世が、もっとも熱を入れているのが、改造車で公道をぶっ飛ばす事である。
アイドルどころか、社会人としても失格の行為だが、彼女を止める事は誰も出来ない。
首都高速辰巳ＪＣＴから、二台は湾岸線へ。川崎方面へ向かう下り線に、２台は流れ込む。
（……行くよ！！）
美世は蹴っ飛ばす様にクラッチを切り、右足を連動させてアクセルを煽って、エンジン回転を合わせる。５速から３速へギアを叩き込まれると、タコメーターは５０００ｒｐｍを指している。
フルスロットルと同時に、加速Ｇが体をバケットシートに押し付ける。ステンレス製のマフラーから放たれる直６エンジンの咆哮が、美世の背筋をゾクゾクと震えさせる。
「さいっ……こー」
改良を重ねたＲＢ２６のエキゾーストに体中を包み込まれると、美世の脳みそからアドレナリンが溢れ出していた。
内藤は、美世の動きをじっくり見ながら、５速から３速にシフトダウン。５５００ｒｐｍにタコメーターが跳ね上がる。
「おーおー……。初っ端から飛ばすねぇ」
Ｒ３３の丸４灯のテールランプを拝みながら、そう呟いた。
そして、前に倣ってアクセル全開。タコメーターとスピードメーターが、平行して上っていく。
フルチューンの１３Ｂ－ＲＥＷを、強引に換装したＦＣ３Ｓは、湾岸で長年一線級を走り続けてきた。
歴戦の猛者が駆るマシンは、Ｒ３３の加速力に勝るとも劣らない。
時速１００ｋｍのクルージングから、流れる景色は一変する。
（……これだよ。この感覚……）
美世の視線の先に見えるは、道路を照らす街灯と、先を行く一般車両の赤いランプ達。
３速、８０００ｒｐｍ。素早く４速にシフトアップ。一気に２００ｋｍ近くまで速度が跳ね上がる。
僅かでもステアリング操作をミスすれば、人も車も粉々の残骸になる。狂ったような暴走行為でしか味わえないスリルが、全身の細胞を漲らせる。
美世は、スピードと言う麻薬にどっぷりと浸かっていた。
法定速度で巡航する一般車両を、縫う様に追い抜いて行くＲ３３とＦＣ。超高速のレーンチェンジを繰り返し、アクセルを床まで抜みつける。
「結構煮詰めてるが……まだまだだな」
内藤はＦＣのノーズを、美世のＲ３３のテールに滑り込ませ、ロックオン。スリップストリームに入った。
フルチューンとは言え２ローターの１３Ｂでは、ＲＢ２６の絶対的なパワーに敵う訳が無い。
埋められない馬力の差は、前走車の後ろにぴったりと張り付いて、空気抵抗を減らす走法。スリップストリームと呼ばれる、レーシングテクニックを駆使する事だ。
内藤は長年湾岸を走ってきたが、この技で何台ものハイパワーマシンを仕留めてきた。
一度張り付いたら、撃墜するまで離れない。
何時しか内藤のＦＣに付いた異名は“追撃のテイルガンナー”。首都高で修羅場を潜り抜けてきたベテランの走り屋は、相手が弟子でも一切容赦しない。
ＨＩＤに交換したＦＣのヘッドライトで、パッシングを繰り返す。
ＧＴ－Ｒのルームミラーに、５０００ケルビンの青白い光が反射する。
（健さん、眩しいって!!）
美世は視線を細める。しかし、内藤は執拗に煽り倒す。
二台の車間は、５０ｃｍ程度。この距離で美世が少しでも減速すれば、即追突。二台諸共あの世に葬られるだろう。
この距離で走れるのは、互いに信頼があるからに違いない。
４速８０００ｒｐｍ。速度は２２０ｋｍを越え、５速にシフトアップ。
Ｒ３３のマフラーから、アフターファイヤーが噴き出て、ＦＣのバンパーにかすめる。
「……ほれほれ。そのデカいケツを、突っついてやろうか？」
セクハラっぽく聞こえる内藤の台詞だが、あくまで車が対象だ。
「もー……」
美世は口を尖らせた。後ろから散々煽られれば、誰だって不機嫌にはなる。
（前に見た動画に、確かこういう技が有ったんだよね～♪）
左手をワイパースイッチに手を伸ばし、ウォッシャースイッチをオン。高速域で、ウインドウォッシャーを出せば、その水滴は後方に弾け飛ぶ。水しぶきで後方の車の視界を遮る、通称ウォッシャー攻撃。
どれ程の効果が有るかは不明だが、嫌がらせ程度にはなる。
「古い手だな……」
呆れながら、内藤はワイパースイッチをオン。フロントウインドーに降りかかった水滴を、ワイパーで拭った。
５速、６５００ｒｐｍ。２４０ｋｍ。湾岸線に合流し、１分足らずで有明ＪＣＴを通過した。２台は東京湾トンネルに入る。
「遊びはここまでだぜ……」
内藤は、ブーストコントローラーのダイアルを２ノッチ捻って、更にブーストを上げる。
自身の手でくみ上げた、１３Ｂ－ＲＥＷ。ブリッジポート加工にＴ７８－３４Ｄのビッグシングルタービンの組み合わせ。ブースト１．２キロで、５３０馬力を発揮する、フルチューンのロケットロータリー。
ついに本領を発揮したＦＣ３Ｓは、更に加速する。左車線にレーンチェンジし、Ｒ３３を一気にまくる。
ミラーから光が消え、ロータリーのエキゾーストノートが左から耳に飛び込む。
（……やっぱり……速い）
一瞬だけ左のサイドウインドーから、ＦＣ３Ｓの影を見る。
（流石に元四天王の一人、追撃のテイルガンナーの異名は伊達じゃないなぁ……）
美世は、無意識の内に苦笑いを作っていた。
トンネルを抜け、緩い左コーナーに差し掛かる。
ＦＣ３Ｓのテールが、少しずつ離れていくが、美世は焦る気は無い。
（……まだまだ。……チャンスはあるから）
５速７０００ｒｐｍ。時速２５０ｋｍを越えた。
迫りくる一般車のテールランプを次々に避けながら、美世はＦＣ３Ｓのテールを追いかけ続ける。
２台は大井ＪＣＴを通過。２５０ｋｍでレーンチェンジを繰り返す中、一般車の流れがここで途絶えた。
（……オールクリア）
内藤の視界に広がるのは、三車線の直線のみ。相棒のスロットルを踏み抜いて、ＦＣ３Ｓに鞭をくれる。
そして、美世の視界に入る車両は、内藤のＦＣ３Ｓのみ。
（よし……スリップに入れる）
さっきのお返しとばかりに、今度は美世がＦＣ３Ｓの後方に車体を潜り込ませた。
デジタル表示の追加メーターを、美世はチラリと見る。
（……水温９６……油温１２７。…………行ける）
ＭＯＭＯ製のステアリングに取りつけたミサイルスイッチに、美世は親指を伸ばした。
スクランブルブースト。ボタンを押してる間は、過給圧を１．６ｋｇまで上げる。パワーを上げて、勝負をかける。
「……ッ！！」
限界まで高めた過給圧で、燃焼室に空気を送り込む。更なる加速Ｇで、美世の体はバケットシートに押し付けられた。
６００馬力以上を絞り出すＲＢ２６のパワーに任せて、空気の壁を無理やり押し返す。
７５００ｒｐｍ、２８０ｋｍ。ＦＣ３Ｓのテールに、Ｒ３３のノーズが迫りくる。
７７００ｒｐｍ、２９０ｋｍ。美世はステアリングを指二本分だけ、右に傾ける。
スリップストリームから出た瞬間、空気の壁がＲ３３のボディを、ドン、と叩いた。
「……行ける！！」
美世は叫んだ。同時に、Ｒ３３がＦＣ３Ｓを抜きにかかる。
２台が並んだまま、スピードメーターは３００ｋｍを指している。
だが、Ｒ３３のコクピットに、警告を教えるアラームが鳴り響いた。
「……！？」
追加メーターのモニターが、赤く点灯している。
（……水温１１６の油温１４５！？）
急激なパワーをかけたＧＴ－Ｒのエンジンは、一気にオーバーヒートしていた。一時的にパワーを上げた代償が重く伸し掛かる。
「……ダメかぁ」
ポツリと呟いて、美世はゆっくりとアクセルを戻す。並走していたＦＣ３Ｓは、嘲笑う様にＲ３３を置き去りにしていく。
バシュン、とブローオフバルブが鳴ると同時に、Ｒ３３は空気の壁に押されて失速していった。
湾岸線下り方面、大井パーキングエリア。
周囲に停車しているのは長距離輸送のトラックが２台だけで、Ｒ３３とＦＣ３Ｓは明らかに浮いてる。
「……むー」
美世は、ボンネットを開けて、熱気の冷めないエンジンルームを覗き込む。その表情は、かなり険しい顔を見せていた。
「まだまだって事だな」
内藤は、からかう様に美世にそう言った。
「もうちょっとで、抜けそうだったのに……。だけど、あれ以上踏んでたら、ガスケットが飛んじゃうし……」
「ブーストどれ位かけたんだよ？」
「……１．６キロ」
「…………そりゃ、そうなるわ」
内藤は呆れながら、美世に告げた。
「エアコンとっちまえよ」
「……そこまでしないです。街乗り出来ないもん」
「ま、熱対策はチューニングカーの宿命みたいなもんだ。次の課題だな」
「……はーい。せんせー」
美世は不満げにそう答えた。
その後、２台は湾岸線を下り、川崎線から横羽線上りへ。１５０ｋｍ前後の高速クルーズを満喫しながら、都内へと戻るのだった。
翌日。ＡＭ９：０３。
結局３時過ぎまで起きていた美世は、携帯電話の着信で叩き起こされた。
（……ん～？）
寝ぼけた脳を無理やり叩き起こして、ディスプレイを見る。
表示されていたのは、事務所、という文字。
「……はい……原田ですぅ。……あ～……ちひろさんですかぁ……」
半分寝ている状態での応対だった。
「はい……？ あたしを訪ねてきている人が居るんですか？」
そう言われ、美世の脳みそはようやく覚醒した。
「……解りました。一度事務所に向かいます」
伝える事だけ伝えて、寝間着から洗いざらしのデニムパンツと、無地のＴシャツに着替える。
顔を洗っている時、眼の下の隈が酷かったのと、すっぴんだという事に気が付く。化粧をする時間が惜しいので、大きめのサングラスを着けて、お気に入りのジャケットを羽織り家を出た。
美世のアパートから、３４６プロダクションの事務所まで５分もかからない。
大通りを避けて、裏道をやかましいＧＴ－Ｒで通り抜けて、事務所の駐車場に車を停める。でかい排気音のお蔭で、誰が来たかは簡単に解るのだとか。
正面玄関からすぐに曲がって、応接室に直接乗り込んだ。
サングラスを外してから、ドアを開ける。
「……おはようございます」
事務員の千川ちひろと担当プロデューサー。そして、サングラスをかけた謎の美女が、ソファーに座って待ち構えて居た。
「おはよう、美世ちゃん」
最初に声をかけてきたのは、ちひろだった。
「すまないな、休みの日なのに起こして。どうしても、こちらの方が美世に会いたいって事だったからな」
担当プロデューサーは、呼び出した訳をそれとなく説明した。
「……こちらの方は？」
美世と、謎の美女は視線を合わせた。
「初めまして、原田美世さん。あなたの事は、内藤から良く聞いてるわ」
美女はサングラスを外しながら、ソファーから立ち上がった。
「…………」
「…………」
プロデューサーもちひろも。思わず見とれて、押し黙っていた。
その素顔は、美しいだけでなく、周囲の空気を一変させるほどのオーラを持ち合わせている。
「ファッションデザイナーの、緒方明子です」
そう名乗り、彼女は名刺を差し出した。
「改めて、ご紹介に預かりました。原田美世です」
美世は左手で名刺を受取ってから、右手を差し出す。
緒方は、クスリと笑みを見せてから、その手を握り返す。がっちりと握手をした。
手を合わせた瞬間に、美世は感じ取った。
（……只者じゃない）
美世の直感は、緒方と言う女性にある確信を抱いた。ましてや、内藤から話を聞いていると言われれば、その筋の人間に間違いは無い。
（……この人、首都高の走り屋。しかも、相当に走り込んでる……）
自然と、美世の顔は強張っていた。
対照的に緒方は、笑みを崩さないままだった。そして、プロデューサーとちひろに向けて、こう言った。
「すいません。少し、二人でお話ししたいので、席を外していただけますか？」
「……え、ええ。解りました」
押し切られる様に、プロデューサーとちひろは、退室していった。
「ごめんなさいね。突然、押しかける形になっちゃって。一昨日、フランスから戻って来たばかりなのよ」
クスリと笑みを見せながら、緒方はそう言った。
「えっと……。健さんに話を聞いてるって事は、緒方さんも首都高の走り屋ですか？」
美世は、ずばりと確信に踏み込んだ。
「元だけどね。内藤とは、良く走ってたわ。
今じゃ仕事の都合で日本に居ないから、出来ないけれどね……」
「そうなんですか。でも、どうしてあたしに会いたいと思ったんですか？」
「……そうね。簡単に言っちゃえば、興味が沸いたからかしらね。
アイドルと走り屋を両方やってる人なんて、まず居ないじゃない。まして、現役の首都高ランナーなんて、数える程度しか居ない中でね……」
緒方の言葉は、少し嘆きも含まれている。美世はそう思えて仕方なかった。
「……それに、これでもヨーロッパのアパレル業界じゃ、それなりに名前は売れているのよ。日本に戻って来たのも、次に発表する新作を着てくれるモデルを探すって名目なんだから」
「という事は……？
うちの事務所から、新しいモデルの候補を選ぶんですか？」
「その通り。
ただし……条件付きでね」
緒方の目付きが、少しだけ鋭くなった。
「……条件ですか」
美世も、表情がキリッと引き締まった。