首都高のシンデレラ

八章 パープルメテオ

　完全オフとなった平日。

　美世は、ＧＴ－Ｒで東名高速を突っ走っていた。昼間なので、法定速度は巡視していることも、付け加えておく。

（……もうすぐ大井松田インター）

　スマホのナビの目的地は、松田町の山間に店舗を持つ、ファクトリーＦＵＪＩだ。

　大井松田インターから、車で１時間。熊や猪でも出てきそうな山の中に、ファクトリーＦＵＪＩの看板を見つけた。

「……ここだね」

　規模は内藤自動車の何倍も大きいが、佇まいはさびれている。古びたガレージにかかる小さな看板には、ファクトリーＦＵＪＩと書いてあった。

　シャッターは閉まっているものの、ドアは開いている。

「……こんにちはー」

　恐る恐ると言った様子で、美世はガレージの中に入って行った。

「……はい？」

　中から出てきたのは、若いメカニックだ。

「すいません。あたし、原田と申します。藤巻さんはお見えですか？」

「……社長ですか。今、事務所にいるんで、呼んできますね」

　そう伝えて、若いメカニックはプレハブ小屋の事務所に駆け込んで行った。

　すぐに入れ違いで出てきたのは、薄汚れたつなぎ姿が様になる、スキンヘッドの男性。美世は心の中で、親父さんというワードを思い浮かべたが、何とか口からは出なかった。

「君が、原田さんかね？　話は菊地から聞いてるよ」

「……藤巻さん、ですね？」

「そうだ。ま、立ち話もなんだから、事務所にいらっしゃい」

「……はい」

　藤巻は、美世を招き入れる。

　案内された事務室には、幾つ物トロフィーや盾が飾られている。

　ただその中に、美世が水着姿でオイルのペール缶に座っているポスターが貼ってあった。

「あ……去年のポスターだ」

　美世は思わず、口走った。よくよく見渡せば、美世がモデルを務めたポスター類が、さりげなく貼ってある。

「ああ。コイツ、君のファンなんだ。それで、君がモデルになってるポスターを、方々から貰てきてるんだよ」

　そう言って、藤巻はさっきの若いメカニックを指差した。メカニックは、頬を赤くしながら、下を向いてしまった。

「……そ、そうですか」

　ちょっと照れくさそうに、美世は笑っていた。

　若いメカニックは、いそいそと仕事に戻っていった。

「……さて。本題に入ろうか」

　藤巻は、美世と一対一になったタイミングで、そう切り出した。

「……はい。あたしは今、現役で首都高を走っています。元四天王の方々とも面識があります。その中で、ある走り屋の話を聞きました。

　迅帝と呼ばれた、伝説の走り屋です」

「……ほう」

「藤巻さんは、かつては首都高の走り屋だって聞きました。

　首都高全盛期の以前から走っていたベテランの走り屋に会えば、迅帝に繋がるヒントがあると思って、ここに来ました」

　美世は、真っ直ぐに藤巻を見つめた。

「……仮に、迅帝に会ってどうする？」

　藤巻は、美世に問う。

「……走ってみたいんです。

　自分がどれ位のレベルなのか。自分で仕上げたＧＴ－Ｒが、何処まで通用するのか。ただ、腕を試してみたいんです」

　美世の瞳に、曇りは一片も無い。

　そして、藤巻は真っ直ぐに美世を見つめた。

「……車を見せてくれるか」

「……はい」

　美世の顔付きが、一層引き締まった。

　表に停めてあるＲ３３を見つめ、藤巻は一言告げた。

「……なるほどな」

　藤巻が何を察したか、美世は今一つピンとこない。

　運転席を開け、車内をのぞきみる。

「……ボンピン外してくれるか？」

「解りました」

　美世がボンネットピンを外すと、藤巻はダッシュボード下のボンネットオープナーを引っ張る。

　ボンネットを開けて、美世の組み上げたＲＢ２６とご対面だ。

「一見はノーマル風だが、パイピングや冷却類はきっちり変えてあるな。ヘッド周りのオイル汚れも無い。

　ＲＢ系統はブローバイが多いから、メンテナンスが雑だとすぐに真っ黒になる。

　綺麗にしてるし、オイルキャッチタンクの付けた方も丁寧だ。

　エキマニはノーマルだが、この感じだと……タービンはＧＴ２５３０ツイン辺りか？」

　藤巻は、一目見ただけで改造のポイントを見抜いている。

「その通りです」

「カムスプロケットが調整式に変わってるって事は、ヘッド周りもいじってそうだな」

「ええ。ヘッド周りのオーバーホールついでに、１、２ｍｍのメタルガスケットに変えました。

　カムは、ＩＮ２５０のＥＸ２５２のハイリフト９，５ｍｍです。バルブもバルブスプリングも強化品してます」

「ピークパワーよりも、レスポンス重視の選択だな。インジェクターは、７２０ｃｃか？」

「いえ、６６０ｃｃです。これ以上馬力をあげても、使い切れないですし……」

「……手堅い作りだね。あえて、ロールバーとタワーバーしか組んでないのは、ストリートも優先してるからだろう？

　極端な軽量化やスポット増しまで手を出すと、挙動がピーキーになって足回りのセットが難しくなる」

「ええ。その辺りは、師匠に教わりました」

　美世の組み上げたＲＢ２６を見て、藤巻は何を思うのか。

　次に藤巻は、右フロントに屈み込んだ。フェンダーとタイヤの、指一本半程度の狭い隙間から、足回りを覗き見る。

「足回りは、一通り変えてありそうだね……」

「ザックスの車高調キットに、１０キロバネを組んでます。ブッシュは、全部ニスモの強化ブッシュに打ち変えてます」

「ブレーキは純正のブレンボのままか。パッドとローター、それにホースも強化して有るのかな？

　ダクトも追加してるけど、サーキットの連続走行だと少し厳しいかもね」

「そうですね。もっと大きいキャリパーも考えてるんですけど、ちょっと手が出なくって……」

「ま、第二世代のＧＴ－Ｒは、全部ブレーキの負担がデカいからな。俺もＲ３３でＮ１に出てた時は、とにかくブレーキが悩みの種だったよ。

　かといって、ＡＰにせよブレンボにせよアルコンにせよ、キャリパー自体も高いがパッドも高くつくからな……」

「そうなんですよね……」

　Ｒ３３を見定めたのか、藤巻は腰を上げた。

「……全部、自分で組んだんだって？」

「はい。

　最初に乗ってたのは、Ｒ３２のタイプＭだったんです。だけど、筑波の最終コーナー飛び出して、横転で廃車にしちゃって……。

　そしたら、あたしの師匠がこの子を見つけてきてくれたんです。１５万キロ走行だったけど、純正のスーパーレッドはタマも無いですし……。

　あれこれ直しながら、いじってたら今の仕様になったんです」

「……良い腕だな。

　その若さでここまで仕上げれるのは、大したセンスだよ」

　藤巻の言葉に、美世は照れくさそうに頬を掻いた。

「……原田さん。

　君自身は、首都高に何を求めている？」

　藤巻は、唐突にそう聞いた。

「……正直な所は、自分でも良く解らないんです。

　たまたま、あたしの師匠が首都高の走り屋で……。それを見てる内に、走りたいなって思う様になってました。

　そりゃ、悪い事なのは解ってるけど……。

　走るのが楽しいから……止められないんです」

　美世は、そう答えた。

「走り屋なんて、いつの時代だって同じようなもんさ。

　どうしようもなく車が好きで、走ってると気持ちよくって、いじってると楽しくて。

　走る理由は、取るに足らない程度の事だ」

「…………」

「迅帝は首都高に伝説を作った、だなんて言われてるがな。実際は、少し違う。

　車が好きで、走るのが好きで、バトルが楽しくて。そんな事を繰り返してる内に、たまたま伝説になっちまっただけだ。

　迅帝も、一介の走り屋に過ぎないんだ」

「……やっぱり、藤巻さんは迅帝を知っているんですね？」

　美世は、思わず聞いていた。

「……ああ」

　藤巻の首は、縦に動いた。

「あたしは何時か会えますか？　迅帝に……」

　美世は、思い切って切り出した。

「……アイツは俺の弟子だからな。迅帝の乗ってたＲ３４は、俺が組んだんだ。

　君がうちに来るって話をしたから、今日ここに来るよ」

「……え！？」

　思いもよらぬ回答だった。

「…………」

　そして、その言い回しに、美世は引っ掛かりを感じた。

　そして、３０分も経過すると。

「ようやく来たか……」

　藤巻が呟くと、ファクトリーＦＵＪＩの元へ、一台のＶ３５スカイラインクーペが辿り着いた。

（あのＶ３５……）

　美世は、そのＶ３５を良く知っていた。

　運転席から、一人の男性が降りてきた。

「……こんにちは。原田さん」

「岩崎さん……」

　美世は、岩崎から目を離せなかった。

「あなたが……迅帝と呼ばれた走り屋だったんですか？」

　美世は、問い詰めた。自分が契約しているレースチームのドライバーが、首都高最速と謳われた走り屋なのだから、無理も無い。

「そうらしいね。だけど、俺自身は他の走り屋と特に交流してなかったからさ。

　それに、今の立場上、首都高の走り屋だった事は隠さないとね……」

　岩崎は、飄々としていた。

「……あたしも、首都高の走り屋だって事は話した事無いですよ？」

　美世は、そう捲し立てた。

「……無理だよ。隠そうとしても、解るんだ」

「……どうしてですか？」

「原田さんから見えてるんだよ。オーラって奴がね」

「…………」

　美世は黙り込んだ。そして、仕事中の岩崎とのやり取りを思い返す。

（……思い返せば。うん……）

　心当たりが、決して無いわけでは無かった。

　岩崎の視線は、自然にＲ３３へと向いていた。

「……いいね、原田さんのＧＴ－Ｒ。良く整備は行き届いてるし、全体的に仕上がってる」

「見ただけで、解るんですか？」

「そりゃね。伊達に、走って無いからさ」

　岩崎の視線は、ＧＴ－Ｒから離れない。

「どうだ。折角だから、その辺試走してこいよ」

　藤巻は、横からそう提案した。

「そうですね……。プロのドライバーに乗って貰う機会なんて、そうそう無いですもの」

　美世は、その提案に乗り気になった。

「いいのかい？」

「はい」

　岩崎に聞かれ、美世はＲ３３のキーを差し出した。

「キーホルダー付けてくれたんだね」

「ええ。折角頂いた物なので」

　岩崎は、笑みを作っていた。

　美世は、ナビシートに体を滑り込ませる。岩崎は恐る恐る、ドライバーズシートに収まった。

　レカロ製セミバケットシートを後ろにスライドさせて、ダイアルでリクライニングの角度調整する。

「実は、あたし以外で運転席に座ったのは、岩崎さんが初めてです」

　美世は悪戯っぽく言った。

「そりゃ、光栄だね」

　そう答えて、岩崎はハンドルの天辺に両手を合わせる。ポジションがしっくりきたのか、調整を終えてキーを差し込む。

　イグニッションオン。エンジンスタート。

　ＲＢ２６のエキゾーストノートが、山間に木霊する。

　岩崎の右足は、小刻みにペダルを煽って、フリッピングした。ペダルの動きに、レスポンスよくタコメーターが反応する。

「……良い音だね」

　自然と、岩崎の口から言葉が出ていた。

　適度な重さのクラッチを切って、一速に入れる。

「さあ、出発だ」

　Ｒ３３は、富士山方面へ向かい発進した。

　国道２４６号線。国道とは言っても、峠道と変わらないレベルで曲がりくねっている。路面のギャップを拾っては、Ｒ３３は小刻みに跳ねる。

「ここを走るには、ちょっと硬いかな。だけど、スピードレンジがもっと高い所なら、丁度良い位だと思うよ」

「サーキットだと、少し柔らかいんですよ。富士の１００Ｒとかだと、アンダーっぽい感じで……」

「ＧＴ－Ｒはフロントヘビーだからね。ターンインはアンダーで、立ち上がりはオーバーステア。奥がきつくなるコーナーは、基本的に苦手さ。

　そもそもサーキット専用じゃないなら、これ位がベストだよ。それに、これ以上固いと首都高のギャップはクリアできないね」

　岩崎のアドバイスは的確で、美世は思わず耳を傾ける。

「Ｒ３３とＲ３４の大きな違いは、ホイールベースとボディ剛性だね。

　Ｒ３４の方が、ホイールベースが短くてボディ剛性は高い分、キビキビ動く。反面、限界域が高くて、セッティングが決まらないと乗りにくいんだ」

「そうなんですね。あたしは、Ｒ３４に乗った事無いからなぁ……」

「俺もＲ３３は、ショップのデモカーを、タイムアタックで乗った位さ。

　実際、Ｒ３３ＧＴ－Ｒは失敗作何て言う奴がいるけど、それは乗った事の無い奴が、得意顔で言ってるだけ。

　Ｒ３３にはＲ３３の良さがある。高速域のスタビリティと空力なんかは、良く言われるし。

　何よりも、ロングホイールベースとワイドトレッドのお蔭で、限界域の特性がマイルドで乗りやすいんだ」

「岩崎さんも、やっぱりＧＴ－Ｒが好きなんですね」

「もちろん。そろそろ、Ｒ３５も欲しいけど……」

「……あれは、高いですもんね」

　ＧＴ－Ｒオーナー同士で、談義に花が咲いていた。

「足も煮詰まってるけど、それ以上にエンジンが良いね。

　ＲＢ２６は、簡単にパワーを上げられる。だけど、相当にセッティングを煮詰めないと、このアクセルのツキの良さは得られない。

　アクセルを入れた瞬間に、ブーストが立ち上がる。コンピューターのセッティングもだけど、パーツ選びも良い目利きだよ」

「そこまで誉められるのは……恐縮です」

「……このＧＴ－Ｒ、売ってくれない？」

「それは無理です」

　岩崎の交渉は、即座に決裂していた。

　軽く３０分程度流して、再びファクトリーＦＵＪＩへ帰還。岩崎のインプレッションは終了した。

　運転席から、岩崎が降りて一言。

「無事に戻りました。車も無事です」

（縁起でも無い事を言わないで下さい……）

　助手席からおりて、美世は心の中で突っ込んだ。

「おう。どうだったよ？」

　藤巻は、運転席を降りた岩崎に訊ねた。

「凄く良くできてますよ。レスポンスも良いし、足も良い感じに仕上がってますね。ストリートチューンのお手本って感じです」

　岩崎は、美世のＲ３３を絶賛した。

「……ほー。お前さんにそこまで言わせるか」

　藤巻は、豊齢線が更に深くなるほど、ほくそ笑んだ。

「……？」

　意味深な笑みに、美世は何かを感じた。

「……藤巻さん。アレは、まだ有りますよね？」

　岩崎は、藤巻にそう聞く。

「当然だろ。ガレージの奥で眠ってる」

　藤巻に案内され、ファクトリーＦＵＪＩの奥へと進む。

　使われなくなったレーシングカーのフレームや、ばらされたエンジンの部品、大小様々な工具等。

　物は多いが、きっちり整理して置かれているのが、美世には印象的だった。

　そして、ガレージの一番奥へ辿り着く。窓は無く、日差しは入らない

　藤巻は、蛍光灯のスイッチを入れる。

「……こいつだ」

　人工的な光が照らしているのは、シートの被せられた車両。

　藤巻と岩崎の二人掛かりで、埃にまみれたシートをめくり上げる。

「これ……」

　美世は、食い入るように、それを見つめた。

　ベイサイドブルーのＢＮＲ３４スカイラインＧＴ－Ｒ。

（……感じる）

　ボディは埃を被り、バンパーの塗装は剥げていた。色あせたステッカーが、年月の流れを感じさせる。

（このＧＴ－Ｒは……半端じゃない）

　しかし、ホンモノのマシンだけが放つオーラは、現役のトップランナーのマシンと比べても遜色がない。

「……すごい」

　それを感じた時、美世は自然と言葉を出していた。

　首都高の不敗神話を打ち立てた伝説のマシンは、ガレージの片隅で長い眠りについていたのだ。

「……解るかい？」

　岩崎は、そう聞いた。

「はい……。この子は、紛れも無くホンモノです」

　美世は、断言した。

「……原田さん。折り入って、頼みたい事があるんだ」

　岩崎は、美世へ視線を向ける。

「……？」

　美世は、自然と岩崎の方を向く。

　そして、岩崎はＲ３４のＡピラーに、そっと手を乗せた。

「君の手で、このＧＴ－Ｒをオーバーホールして欲しい」　

　岩崎は、ジッと美世を見つめた。

「……あたしの手で、ですか？」

　美世は、自分が指名された事を、疑わずにいられなかった。

「ああ。代金は、当然払うさ」

「いえ……お金の問題じゃ無いんです」

「……？」

「確かに、あたしを指名して貰えるのはありがたい話ですけど……。

　藤巻さんの組んだマシンですし。何よりも、ＧＴ－Ｒを得意にしているチューナーは、他にも沢山いるんです。藤巻さんだってそうですよ？

　何故、あたしなんですか？」

　美世は、疑問を岩崎にぶつけた。

「……なんでだろうね。解らない。

　だけどさ……」

　ワンテンポ置いて、岩崎は言った。

「君じゃ無ければ、ダメなんだ」

　岩崎は、直感だけで美世を指名していた。

「……解りました。店主にやらせて貰えるか、聞いてみます」

　引き締まった顔つきを見せて、美世は答えた。

　藤巻は、ふぅと息を吐き出してから、口を開く。

「こいつは、何年も動いてない。バッテリーは死んでるし、オイルは腐ってる。電装系は特にダメだろうな。

　引き取りに来るなら、積車を貸してやるよ。話がまとまったら、電話してくれ」

「ありがとうございます」

　美世は、藤巻に頭を下げた。

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原田美世ちゃん、誕生日おめでとう！！