自身、ISであるその名前を冠する刀。
漆黒の刀身は一寸のブレもなく、刃を形成している。
穂次はゆっくりと息を吐き出し、柄を握りなおす。瞼は閉じられることもなく、真っ直ぐに銀の福音を見ている。
福音の翼と穂次が動き始めたのはほぼ同時であった。
愚直に、ただ真っ直ぐに踏み込んだ穂次。
何重にもエネルギー弾を張り接近を拒絶する福音。
爆発。エネルギー弾は穂次へと命中した。けれど福音は絶えずエネルギー弾を撃ち込み続ける。
何度も巻き起こる爆発。けれど、その爆発は前へと進んでいる。ただ前へと、爆発によるエネルギーの残滓から黄色の騎士が現れる。
左腕に供えられた盾を前にし、全ての攻撃を防いでいた。
エネルギー弾による弾幕を抜けた穂次は盾を下げ、宙を蹴り飛ばし、急激に速度を上げる。
福音に確認出来たのは黒い点だった。その点が自身に迫っている事だけは正確に認識する事が出来た。僅かに漏れ出した黒い粒子により、福音は気付き、身をズラしソレを回避するに至った。
漆黒の刀身が福音に回避された事に穂次は何も反応はしなかった。なんせ、攻撃はまだ終わっていないのだから。
突き出した右腕をスグさま戻し、腕を反し横に一閃。
身を守るように翼で身を抱き込んだ福音は自身の失態に後悔する。
白い繭。その繭を容易く侵食するように黒の刀身がヌルリと姿を現す。エネルギーで形成された繭を貫き、一部分を斬り飛ばした。
理解などする前に、福音のセンサーは黄色の騎士を認識した。
ヘラリなど笑っていない。口を真一文字にしている訳でもない。口角が吊り上がり、喜悦に歪んだ笑み。
伸ばされた左手が福音の頭部装甲を掴み、力が込められる。
危険と判断する前に、咄嗟に福音はその装甲全てに亀裂をいれ、小さな翼を生やす。エネルギー弾を射出し、拘束を解く為に暴れる。
容易く拘束は解かれ福音は黄色の騎士から距離を取る。
小さいとは言え羽をもろに喰らっている筈である穂次は刀身に纏わり付いていたエネルギーの残滓をまるで血を払う様に腕を振るう。
刀身が僅かにブレ、黒い粒子が撒き散らされる。しかし、刀身は綺麗な形ではなく、乱れ、歪み、結合が解けるように黒い粒子へと変化して霧散した。
「あー」
まるで気が抜けた様に声を出した穂次に対して福音は警戒を解くことは無かった。刀身が消えた瞬間に、盾が夥しい程の黒い粒子を吐き出したのだ。
柄を器用に手で回し、逆手で握り直した穂次は鞘に収める様に盾の頭へと柄を押し当てる。
夥しい量の粒子は一気に盾へと集束し、柄を一息に引き抜けば先ほどよりも長い刀身がソコには在った。
「さあ、楽しもうぜ？」
へらり、などとは既に形容できない。
アレは気の抜けた様な笑いなどではない。
戦闘を純粋に楽しむ様な、殺し合いを目的とした狂人の様な、我慢していた事を
穂次は宙を踏み、一足飛びに福音へと接近する。
逆手で握られた刀が振るわれ、翼を掠り、斬り削られる。
連撃と言える猛攻。一振り一振りが福音の首を狙う一撃。
だからこそ、福音は防御し続ける事が出来た。
だからこそ、福音はエネルギーを犠牲に唯一得たデータを元にソレを実行し続けた。
五度、翼を斬り削られようやくソレは起きた。
綺麗に刀身を保っていた黒い粒子たちが揺らぎ始める。ソレを見逃す程福音に余裕など無い。
揺らぎと同時に穂次はバックステップを踏む。更には天を踏み、海へと垂直に加速する。
コレを逃す訳にはいかない。これ以上アレにエネルギーを削られる訳にはいかない。
福音は翼を大きく広げて、エネルギーを溜め込み、羽を穂次へと飛ばそうとした。
穂次が嗤っているのを見なければ。
甲高い音が空気を揺らし、福音にソレの接近を教えた。瞬間に福音は翼を防御へと回し、けれど繭に強烈な衝撃がぶち当たり大きく吹き飛んでしまう。
福音は体勢を立て直し何かが飛んできた方向へとセンサーを向ける。
ソコには白が在った。
荷電粒子を放った影響か、稲妻を僅かに纏わせた白の騎士がソコには在った。
「よぉ、ヒーロー。遅かったじゃねぇか」
「登場が遅れてこそのヒーローだろ？」
まるで登場を知っていた様に織斑一夏の隣に夏野穂次が移動し、へらりと笑いながら軽口を叩く。
その軽口に乗るように、一夏も笑う。
「前と一緒さ。
締めは任せるぜ？ 相棒」
「ああ、任せろ。相棒」
いつかと同じ様に、柄を握り締める穂次の右拳に変形――進化をした一夏の左拳がぶつかった。
穂次が一歩目を踏み出す。その一歩こそ村雨の至高であり、同時に穂次の特異点である。
戦術が自然と溢れる。夏野穂次は異常だった。
戦略が自然と成せる。夏野穂次は異常だった。
圧倒できる力を得た。夏野穂次は嗤っていた。
盾に柄頭を乱暴に押し当てた穂次は先ほどよりも幾分も短い刀身を抜いた。
けれどソレは驚く程に美しかった。
二本目ほどの脅威は感じない。
一本目ほどの威圧感も無い。
ただただ美しく。刀身に浮かんだ波紋まで認識できる程――ソレほどまでに圧縮された刀身がソコには在った。
福音は大きく翼を動かし、羽で壁を作り上げた。
けれどソレは黄にも、白にも届く前に何かによって封殺された。
飛来する八つの"何か"を福音は知っていた。忘れていた訳ではなかった。
「エネルギーをありがとよ、ハニー」
軽口を叩いた穂次はやはり嗤いを口に浮かべていた。
接近した穂次から福音は翼で身を守る。けれどソレは容易く破られる。
黒の刀身がスルリと、ソコに何もないように滑り、翼を斬った。一度だけでは飽き足らず、二度、三度と刀を反し連撃を行なう。
翼を大きく削られた福音は獣の咆哮を上げた。ソレすらも面白いように穂次は嗤いを深め、更に一撃を加える。
けれどもその一撃は回避される。いいや、刀身が消えたのだ。黒い粒子が霧散し、その残滓が宙を舞った。
一瞬の間。
福音は右腕を敵へと伸ばした。右腕は容易く穂次の首に食い込み、そして動きを停止させた。
穂次はその右腕を掴み、息を吐き出した。
「おいおい、死ぬかと思ったぞ、相棒」
「お前が簡単に死ぬかよ」
「今のお前にだけは言われたくねーよ」
福音の背後に居た一夏が軽口を叩けば、穂次は少しだけげんなりした様に言葉を吐き出した。
福音は頭部装甲に文字を流し、ソレを確認した穂次は少しだけ眉を寄せる。
「お前の願いなんて知らねーよ」
そう呟き、福音の装甲が粒子へと変化してスーツ状態の搭乗者が穂次に右腕を掴まれる形で宙吊りで現れた。
その搭乗者をしっかりと横抱きにして溜め息を吐き出した穂次。
「さ、帰ろうぜ」
「――だな」
「なんたって帰ったら山田先生のおっぱいが待ってるんだ！！」
「おい」
「穂次さん！ 要救護者をその様な抱き方で！！」
「ふぇぇ……セシリアさんが虐めてくる」
「まあまあセシリア。穂次が困ってるじゃないか」
「シャルロットさんも浮かれてないでくださいまし！！」
「えへへぇ」
「ま、落ちてる鈴音さんも拾って、サクッと帰ろうぜ。そう！ おっぱいの為に！」
「穂次さん！！」
「アッハッハ。すげーアラート鳴ってんですけどー。流石に今射撃とか受けるのは洒落にならないですよ！！」
「――ッ。そ、そうですわね……」
「？ いや、逆にそこまで恐縮されると俺も困るんだけど……」
「い、いいから早く戻ろうよ！ 穂次も落ちてたんだから！」
「そ、そうですわ！」
「ん？ 穂次も落ちたのか」
「いやーアッハッハッ。ホント、面目ないッス。
…………ん？ 篠ノ之さん？ どうしたのさ。スゲーションボリしてっけど」
「あ……いや……」
「箒？」
「…………」
「まあ、ささっと帰ろうぜ。別に今話さないとダメって事も無いだろうし。落ち着いてからでも問題ないだろ。つーか、俺以外の全員は覚悟しとけよ……」
「なんでだよ」
「織斑先生が命令違反でお怒りだ。俺はちゃんと通信開いて命令されてから行動してるからお咎めなし！ ざまぁみろ！！ 一夏の事は……ん、一夏って誰だっけ」
「忘れるのが早ェよ！！」
緩やかに夕日が人の影を伸ばし、世界は夕闇に優しく包まれていく。
◆◆
「不満そうだな、阿呆」
「いや、俺以外が説教食らってるのはわかるんですけど。なんで俺も説教食らってるんですか！！」
「お前が山田先生に不必要な事をしたからだろう」
「いやいや、俺が無事に帰ったらおっぱい揉ませてくれる約束だったじゃないッスか！！」
「ほう、お前は一度落ちていたが無事だったか。どうやら訓練の時もそうした方が良さそうだな」
「スイマセン！ 無事じゃないです！ 体中が痛いなァ！！」
満身創痍で正座をしている一夏を含む六人は俺を蔑む様に見つめ、織斑先生に至っては呆れた様に溜め息を吐き出している。
山田先生はその豊満なおっぱいを両腕で隠して、涙目で俺を睨んでいる。可愛い。
帰還してスグに俺たちを出迎えてくれた山田先生のおっぱいへと手を伸ばした俺に悪意は無い。当然の様にその手は『シュッセキボ』により弾き飛ばされた。正直に言えば腕が吹き飛んだかと思った。
体中が痛いと主張しているのに、誰も俺の心配をしてくれない。いったい俺は何を間違えたっていうんだ。
「そうか。体中が痛いか」
「え？ 織斑先生が心配してくれるとか逆に怖いんですけど……」
「あ゛？」
「感謝で白目を剥きそうダナァ！！」
「ではお前だけ別室で診断だ。さっさと行って来い」
「くっ……優しさになんて負けないんだからね！」
「怪我を増やされたいか？」
「スイマセン嘘デス、スグ、イキマスデス、ハイ」
キビッと直立して敬礼をした俺は手と足を一緒に出しながら歩き、部屋を出る。
しっかりと襖を閉めてから、息を吐き出す。
「ッッッ――――！！」
痛い！ 痛い！ 痛い！！
歯を食いしばって、その場に蹲るのを耐える。我慢できるのは出来るけど、痛いものは痛い。
少しでも気が緩むと意識がそのまま持っていかれそうになる。
村雨の動きに自身が追いつけていない事を証明するように筋肉が裂け、骨が軋み、体の稼動部分全てが悲鳴を上げる。
脂汗を手で拭い、呼吸を落ち着かせる。
別室に行き、部屋に戻れば、鍵を締めて幾らでも呻ける。ソコまでの我慢だ。
一歩進むごとに足から激痛が走り、連動して筋肉が痙攣を起こす。涙目になりながら歩き、ようやく指定された別室に到着する。
襖を開ける前に、涙を拭い。へらりと笑みを作り上げる。何も問題は無い。
「失礼しまーす」
「お、やっと着たね。待ってたよ、君ィ」
「…………すいません、間違えました」
襖を閉めて、激痛とは別に頭痛がしてきた。
落ち着ける様に深呼吸して、もう一度指定されていた部屋かどうかを確認して、襖を開く。もしかしたら夢だったかも知れない。
「……失礼しまー」
「お、やっと着たね。待ってたよぉ、君ィ」
「……うわぁ」
「その反応は少し失礼じゃないかな？ いくら天災の私でも泣いちゃうよ？ 世界を破壊しちゃうよ？」
「いや、ソレで世界が壊されても困るんですけど」
「兎は寂しいと世界を壊しちゃうのだよ」
「ナニソレコワイ……つーか、なんで篠ノ之博士がいるんですか」
「そりゃぁ、今の君の状態を最も知っている存在だからだよ」
「…………ああ、そうッスか」
「まあまあ、立ってるだけでも辛いでしょ？ 布団を用意したから、ソコに寝てて」
「……やばい、ドキドキしてきた」
「え！？ 解剖しようとしたのがバレちゃった！？」
「ドキドキの意味が急に変ったんですけど……」
「ソレは、恋だね！」
キュルルン（はぁと
なんて効果音が付きそうな篠ノ之博士を見て、俺は意識を手放したかった。いや、逆に今落ちると絶対バラサレル。
一つしか枕の無い布団に横たわって、篠ノ之博士を見上げる。おっぱいスゲー……マジで体は感動的なバランスしてるな、この人。
性格がぶっ飛んでるけど。
「さぁて、どうして君の体が悲鳴を上げてるか、理解してるかな？」
「……村雨の動きについていけてないんでしょ。わかりますよ」
「ありゃ。一応、わかってたんだ」
「これでも村雨に乗ってるんですから、わかってますよ。ラウラ……ドイツのヴァルキリートレースシステムとも戦いましたし」
「ああ、あの欠陥システムと、ね。本当、どうして人間は目に見える"最強"を模倣するのかなぁ。やっぱり欠陥的だよ。
"村雨"と比べれば天と地の差があるねー」
「……そうですね。痛ッ」
「ん？ ああ、痛み止めを注射するよー」
「普通は言ってから刺すんじゃないッスかね」
「だって言ったら身構えるでしょ？」
むしろ、今しがた体に入れられた液体が痛み止めとも思えないんですけど。
血流の中が冷たくなり、ソレが体に広がっていく。鼓動に合わせて、ゆっくりと。
「マジで何射れたんですか……」
「え？ 痛み止めだよ。やだなー、信用してよ。コレでも君の事は世界的な財産として認識してるんだから。解剖させてよー」
「怖いわ！！」
「まあまあ。それで、体はどう？」
腕を持ち上げてみれば、鋭い痛みは無い。違和感自体はあるけれど、それでも痛みはかなりマシになったと言える。
「痛みは無いッスね。ありがとうございます」
「え！？ 解剖させてくれるって！？」
「誰も言ってねーよ！ どれだけ解剖したいんだよ！！」
「だってだって世界的には二人目の男性IS操縦者だよ！？ 分解しなきゃ」
「解剖よりも怖くなったんですがソレは……」
「安心して。大丈夫。跡形もなく、しっかりと分解するから！」
「安心できる要素がねーよ！ 何それ怖い！？ どうなるの！？」
「先っちょまで、先っちょまでだから！！」
「それって全部だよな！？ 明らかに全部分解する気ッスよね！？」
「今ならおっぱいを触れるよ！」
「……マジですか？ もう騙されたくないんですけど」
「私としてはソレで分解を許しそうな君が色々と怖いよ」
「おっぱいは全てに勝る！」
「むぅ……おっぱいか。でも分解、解剖……うーん」
いや、流石に嘘ですよ。篠ノ之博士。そこまで本気で悩まれると俺も困るんですけど。
頬を掻こうと手を動かそうとすれば、身動きが取れないことにようやく気付いた。
「ま、別に今じゃなくてもいいかな」
「あー、そうッスか。というか動けないんですけど？」
「思ったよりも相性がイイみたいだけど大丈夫そうだね。別に君が人間じゃなくなろうとそれほど変わりはないだろうし」
「スゲー怖いんですけど。内容も動けないのも怖いんですけど！！」
「問題ないよ。私から言えば、君は元々人間じゃないんだから。身体データはちゃんと人間だけどね。
やっぱり君はイカレてるね。実に、素晴らしい」
ニンマリと口元を歪めた篠ノ之博士の吐息が俺に降りかかる程、完璧とも言える顔が俺に近付く。
ああ、おっぱいが！ おっぱいが俺の胸でつぶれてるよ！！ スゲ！ 柔らかい！ 揉みたい！ でも動けない！ 身も捩れない！
「ん？ ……ああ、薬品の調整を間違えたかな？ 血流での身体操作だったけど、海綿体へのソレは抑え切れなかったか。でもこれ以上増やすと生殖機能に問題が出ちゃうしなぁ」
「スゲー不穏なことが聞こえたんですけど！？ え！？ 俺の息子が起立してるだけですよ！」
「……まあいいかな。よっこいしょ」
「あふんっ」
「ああ、ゴメンね。足で擦っちゃった。
まだ動けないと思うけど、数分で動ける様になるから。その頃には体もある程度直ってるよ」
「いや、もっと擦って、いいや！ 踏んでもいいですよ！！」
「残念だけど、ココから先は有料だねー。お代は君の解剖だけど」
「ぐぬぬ……」
「ちなみに先払い」
死んでるじゃないか！！
ちょっとだけの期待を返して下さいよ！！
「ふふ。一応、人らしく忠告しといてあげるよ。無理はしない事だね」
「その本心は？」
「パーツは幾らでも代えはあるけれど、君は代えのきかないパーツだからね」
「人らしくとは一体……」
「ソレを応えるのも私なんだから、何も問題は無いね」
つまりこの世界には超絶美人しかいないって事だな！ 解剖を求めるとか勘弁してほしいけど。
じゃあね。と軽く手を振って襖から消えた篠ノ之博士を目だけで見送り、俺は溜め息を吐き出した。
体は動かないけど、どうにか欲望を吐き出したい。くっそ、刺激が強すぎるんだよ！ あの美人！ ありがとうございます！！
>>やわらかふくいんちゃん
戦闘描写が苦手な作者だから仕方ないね。
>>銘刀"村雨"
高圧縮のエネルギー刀。
刀の形まで圧縮された刀であり、実体部分は握っている柄と鍔のみ。
エネルギーの圧縮率によって長さを変化させることは可能だが、変化をするには一度盾に収めないと不可能。
エネルギー刀であるが、微細に揺れる粒子により対象を分離切断するモノなので、正確に言うなら粒子刀である。
比較として
高エネルギーで相手のバリアを削るモノが「鬼の爪」
エネルギーを消失させて絶対防御を発動させるモノが「雪片弐型」
極微細運動によって対象を"切断"するのが「村雨」
特性の都合上、福音の中の人を殺す可能性もあったのでちまちまとエネルギーを切断していた。
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福音戦が終わり、次で臨海学校が終わります。