飯田は目の前の資料と睨めあう。そこに記載されているのは沖縄本島に上陸したあとのやつらの動き。時間別に色を変えられた矢印が、美しい動きで祖国の領土を蹂躙する。
「……よく出来た作戦だな」
これだけの組織的行動を取れる敵。しかし資料が示すその敵の姿は、あまりに醜く、そしてその動きから知性があるとは思えない。
そういう訳で飯田は、敵にある程度の階級があると判断していた。沖縄の陸軍部隊を殲滅したやつら――――今我々が知っている唯一の敵対的危険生物――――あれ自身に知性はないだろう。しかし知性がないやつらが、果たして太平洋側からわざわざ日本海側に移動して上陸するという面倒な手順を踏むだろうか……いや、ありえない。
では……それぞれに大した知性はなくとも群れとしてはちゃんと考えがある、つまり群れとしての意識があると考えるのはどうだろうか。
空を飛ぶ鳥の群れがいい例だ、あれらは誰ともなく進路を定め、目的地へ向けて飛んでゆく。決して群れが空中分解するような事態は起こりえない。
そして、その仮定は成立しない。仮にそうだったとしても、琉球諸島事変でやつらの群れはいくつも確認され、それらは間違いなく連携して行動していた。しかし群れ同士で意思疎通を図ることはできないはず。
ややこしくなるので沖縄と沖縄の陸軍部隊を殲滅した連中を『駆逐級』と名付けよう。この群れたちを指揮する上位個体があると考えるのが妥当なのだ。
必要なのである。上位個体が。この沖縄を踏み潰した群れを統括する上位個体が。
それは明確な意志を持ち、そして駆逐級の群れを沖縄本島の一箇所に上陸させた。
そして、そう考えることで面倒事が簡単に片付く。この資料に示された沖縄蹂躙の鮮やかな手際も。さらに大迫閣下が言っていた情報も。
大迫海軍幕僚長の情報――――ソースを明かされていない以上怪しいものだが――――にある南九州上陸と大規模な基地建設。
その『なにか』が『駆逐級』の上位個体なのか、それとも『駆逐級』と同じ意思を持たない個体なのかは分からない。しかし上位個体の存在を仮定することは、そのように敵対的危険生物がある程度の役割分担を行っている可能性を示唆するものであった。
仮定が可能性を示唆する。この文章の不自然さは、飯田の今の考えが妄想に満ち溢れた不自然極まりないものであることを示していた。
それに自身で嫌気がさし、飯田は背を背もたれへ押し付ける。
「……分かっていない事が多過ぎる」
本当にどうやって南九州上陸と作戦開始の日取りを、それも11月1日という一日単位で予測しているのやら。確かに南九州上陸は戦争時の米国で計画されて……待った。
そこで飯田の思考は停止した。
そもそも今回の件を米軍の本土侵攻計画の模倣だと考え、今回の作戦を立案したのは飯田だ。実際模倣としか思えない。しかしなぜ模倣なのだ？ 時代は流れ戦争の形態は変わった。いまさら上陸、それも領土紛争が起きてもいない島に上陸するなんておかしい。
それでもやつらは模倣にこだわろうとしている、それは何故？ その理由が見事に欠如している。理由がなければ模倣は存在しない。
つまり……本土上陸は我々がうなされている悪夢に過ぎない？
沖縄の百万人は「たまたま」殺されただけ？
そんな馬鹿な話があってたまるものか。
そもそも何故沖縄なのだ。敵は米国なのか？ 答えはノーだ。
あんな化物を作り出し、それを明確な目的に基づいて運用する。そんなこと、
一体どのような存在が、何のためにこのようなことをしているのだろうか。
「これじゃあ何も分かっていないのと同じだ」
至極当然の結論を出した飯田。頭を抑えながら書類を視界の外へ追いやる。
予想と事実を混合することはあってはならない。だが、予想される脅威には備えねばならない。しかしその予想のほとんどが発信源不明の情報と妄想で形作られているのだからお笑いものだ。
上位個体はいるのだろうか？ いるとしたらどんなものなのだろうか、陸上での活動時間は？ 陸上での活動形態は？ どんな兵器がどこまで有効か？
上位個体が存在するかも分からないのに、こんなことを考えてどうするというのだ。
と、前の座席から小河原が顔を出す。
「少佐、着きましたよー、少佐？」
航空母艦「日向」を去ってから早くも13時間が経っていた。
飯田たちは赤軍将校のシュナイダー少佐を空港で見送り、そのまま南千歳空軍基地へ小型機で移動、空軍機に相乗りさせてもらい厚木まで。
そこで出迎えてくれた大迫海軍幕僚長にデータを渡し、
「ああすまん、ちょっと考え事を」
「昨日から一睡もしてないじゃないですか」
自分の仕事は書類の管理と補佐であって、あなたの体調管理は職務外です、と言いながら車から降りる小河原。丁度書類を鞄に仕舞い終わった飯田も小河原に続いて後部座席の扉を開け外へ出る。
都会特有の排気ガスの匂いが飯田の鼻をつき、択捉とは違う春の息吹が高層ビル群の間を駆け抜けてゆく。
ここが帝都、東京である証拠だ。極東随一の大都会。
目の前のビルを見上げている小河原の横に立ち、一応言っておく。
「空軍に相乗りしている間はちゃんと寝ていたよ」
一瞬小河原は「はぁ、そうですか」と言わんばかりに目を向けたが、またビルへ視線を戻す。
「ともかく……目的地到着です」
飯田インダストリー本社ビル。
「説明は、不要ですね？」
ちょっと皮肉を込めているつもりなのだろうか、小河原はそう言う。
「確かに、不要だろうな」
飯田は言い返す。実のところ、飯田はここへ来たことはなかった。しかし彼の言うとおりここのことはよく知っている。
小河原は車に戻る。飯田が着いてこなくていいと言ったからだ。
「では、自分はここ周辺にいますので、何かあったら連絡ください」
一昔前のCMを真似た受話器の形を手で作る小河原。飯田の返事を確認すると同時に車は加速を始め、車道を流れる河へと合流する。
そして、それを待っていたかのように後ろから声がかけられた。
「お待ちしておりました、飯田少佐殿。会長がお待ちです」
飯田は小さく顔を歪めた。
「自身の家をこんな風に活用する日が来るとは……私がこの瞬間に海軍幕僚長補佐官のポストについていたのは宿命だったのかね」
もちろん、飯田がここまで来られたのはこの会社との繋がり合ってこそのこと。
癒着と言われればそれまでなのだが、ともかく時間がない。こうして知り合い同士で話をさっさと付けてしまう方が良策だろう。そう言い訳させてもらおう。
なんせ砲熕兵器の製造技術に関して、傘下に収める飯田製造――――野砲や迫撃砲の製造を一手に引き受ける――――の右に出る者は日本にいないのだから。
案内されるままゲートを通り、大企業に似つかわしい近代的なホールに入る。
受付を通り過ぎるときにジロジロ見られたが、まあ陸軍の装備品を作っている会社に海軍士官が、しかも一人で乗り込んでいるのだから当然の反応だろう。
僅か十年前に新築された本社ビルのホールに飾りなどはなく、あくまでコンクリートとガラスだけで出来たオフィスへの通り道、デザイナーの腕の見せどころというやつか、機能美とは違ったデザイン性を思わせる造りとなっている……素人なのでよく分からないが。
時間が時間なのでホールには誰もいない。そのままエレベーターホールへ通され、待機していた昇降機へと乗り込む。基地などの古いやつとは比べ物にならない静かな駆動音が腹のそこへ響く。流石は日本一の八菱財閥が作るエレベーターといったところか。
そして数字はたちまち二桁を数え、目的の階へと到着した。
飯田を会長室まで続く長い――――といっても十数メートルだが――――廊下が迎える。壁には飯田インダストリーの社史。飯田加工業やら飯田重工業やら、歩んできた道のりが誇らしげに飾られている。
それらに軽く目を通しつつ、飯田は『会長室』と書かれた重そうな木製扉の前で足を止めた。ここまで案内してくれた職員は礼をして去ってゆく。
……この先に誰がいるのか、知っていても緊張するものとは。しかし考えてみれば飯田は今日ここへ統合幕僚部の、軍の代表としてきたのだ。緊張するのは当然のこと。
そう思いながら扉をノック、返事を聞いてから扉を開ける。
「海軍少佐の飯田孝介です」
そう言いながら会長室に足を踏み入れる飯田。扉の外と内で変わる絨毯の質。そして部屋の奥に置かれた机の奥に人影を認める。
飯田インダストリー会長、飯田啓介。元陸軍少将でバリバリの前線勤務をしていた彼は、今尚兵器開発によく口出しをするという噂が絶えないという。よく言えば世話焼き屋、悪く言えば老害。特に主観を交えないなら70代のおじいちゃん。
そんな彼は立派で整理された、ばっさり言うなら使われている気配がない会長室の机に座っていた。孝介の遥か昔の記憶の中にいる啓介とは比べ物にならないほど衰えてしまったが、綺麗にヒゲを剃った彼の眼は記憶の中と同じように深く、力強い。
先に口を開いたのは啓介のほうだった。
「久々だな、孝介」
「久しぶりというほどでもないでしょう。正月も会いましたし」
そして見ての通り……飯田孝介と飯田啓介は生物学的にも法律上でも親子である。
飯田インダストリー創設者の孫、陸軍軍人の息子として育った孝介、今は言われないが、海軍になると初めて決めた時は相当な騒動になったものだ。
「この前の『事変』でほかの会社の株が落ちてきているのを知っているか？」
啓介会長は孝介を見つめながら話す。応接セットを使わないあたり、飯田が持ち込もうとしている話をすぐ聞くつもりはないらしい。
「これまで続いていた船舶の沈没事故が世界のどの国にも属さない連中の仕業と分かったんだ。今のうちに日系から、特に海運系から手を引きたくなる気持ちは分かる……だが！」
このまま長々と話すのかと思えば、啓介会長は突然語気を強めて机を叩いた。机の上に乗っている何かの小瓶があわや倒れそうになるが、啓介会長は気にしない。
「だが、この国の何％が海運に頼っていると思っているのだ……！ 我が社の株価は何を血迷ったのか上昇しているが、国内にしか工場を持たないといっても材料は海外からの輸入品が少なくないというのに！」
「……」
怒りと憂いを吐き出す啓介会長に孝介が何かをいうことはできないししない。
景気なんて気分である。気に病んでも仕方がない、そう言えばそれまでだが、その気分のせいで職を失い、人生を狂わされる人間もいるのだ。
「今のはどこかの老人のセリフだ。忘れろ」
そして、会長は眼に力を宿すのだ。
「で、勝てるのか、海軍は」
「絶望的でしょう」
質問は「海軍が」勝てるかどうか。戦えるのは当たり前だ。しかし海軍のみで勝つことは不可能。海軍の敗北条件が「上陸を阻止」することにあると考えれば、敗北は必至である。
「しかし……国としての勝機はある。そう自分は考えています」
「海軍大臣は未知数と言っていたが？」
「その未知数を予測し、勝利へ導くのが自分の仕事です」
「ふん……なるほどな」
それだけ言うと啓介会長はゆっくり立ち上がった。孝介も無言で応接セットのところへ行く。
「では聞こう、統合幕僚部が何を我が社に求めているのか」
「昨日回した資料見ていただけましたか」
「昨日といっても日付変更線ギリギリだったがな」
何も用意せず、二人が席についた途端に孝介は切り出した。啓介会長も気にすることなく返答する。
「技術者会議を緊急招集させた。今日にも開発が可能かを検討する……だが孝介、お前も既に火薬を使用する火器の発達が限界に来ていることは知っているだろう？」
威力だけなら簡単に実現できるだろう、しかしこの資料に書かれている速射性と量産性は実現不可能だ。会長はそう言い切った。実際厳しい注文であるとは思っていたが、やはり速射性と量産性は絶対に欠かせない要素である。
「どこの企業もそういうだろうから貴社を選んだのです、それにミサイル防衛の新システムを空軍庁が募集したとき、貴社は誘導弾ではなく砲熕兵器による迎撃を提案した」
そんな貴社だからこそ出来ると私は考えます。
「あの頃は私も一人の陸軍軍人だったが驚くと同時に納得した」
孝介が持ち出した昔話に啓介会長もやや身を乗り出した。
「ミサイルは一発辺りのコストが高すぎる。本当に第３次世界大戦が起こったならばミサイルの数は到底足りなかっただろう。選択肢として十分に可能性があった」
まぁ命中率は……アレだったが。と啓介会長は忘れず付け加える。
「砲熕兵器、とりわけ長距離の兵器に関しては貴社の技術が我が国の中で最も高い……ここがダメなら頼める企業は存在しませんよ」
そう言えば、目の前の老人は頷いた。
「……どうも、
そう満足げに呟いてから啓介会長は立ち上がり、本棚から何かを取り出す。ファイルだ。随分と分厚いそれ。
「それは？」
啓介会長はそのファイルを扇のように弄びつつ、応接セットへと戻る。
「電力をバカ食いする上に移動性ゼロ、ついでに機構上最大仰角は20度。対空戦にも使えないし大きな放物線を描いて遠くの目標に当てることもできない。時代遅れの沿岸防衛兵器だよ」
一度は没にされた案だが。と付け加える啓介会長。飯田はそのファイルを受け取り、パラパラと捲りながら目を通す。
電磁加速砲というものを知っているだろうか。
高出力兵器の一つで、米国も日本も、とにかく物量で劣る西側諸国が望みを託して研究を続けた兵器の一つでもある。2本の電気伝導体からなるレール、この間に同じく電気伝導体の砲弾を挟み、磁場の相互作用を利用して高速で射出する。というのが概要だが、なかなか技術的問題を多く抱えている。
実験場で再現することは前々から出来ていたが、結局試験配備が2018年の米海軍。この時代になってようやく使えるようになってきた代物だ。しかしその分期待は大きい。
「開発番号0050407891-EL023、水平発射型の電磁投射砲」
啓介会長は飯田がファイルをめくる間にスラスラと概略を述べてゆく。砲弾重量、想定される有効射程。
「……80年代後半に浮上した満州要塞線拡張計画に参入するために開発されたが、速射性が目標値に届かずプロジェクトは難航、結局2007年までは研究が続けられていたが、不採算部門削減とかなんとか言われ中止された」
私が2014年に再開させたがね。と老人は自慢げに笑う。概略を空で言えるあたりからも、彼はこの兵器にかなりの熱を注いでいるのだろう。
確かにまぁ、夢の兵器ではあるだけにその気持ちは分かる。企業人としてはどうかと思うが。
「完成の目処は」
啓介会長が言葉を切った瞬間に海軍少佐は口を挟む。
米海軍の電磁加速砲試験配備は海軍関係者にとっていよいよかと思わせる事態であった。ミサイル並みの長射程が火を吹くのだ。
開発が急がれているのは知っていたが、いつ出来るのだろうか。
そんな彼を啓介会長はまあ落ち着けと手で制し、続ける。
「陸軍の試作配備段階までは漕ぎ着けてある。来年度予算に組み込まれているよ」
来年度、今は三月だからすぐに試験が始まるということだ。孝介は頭の中にカレンダーを開く、間に合うのかどうかも分からない兵器に多くの予算を投じるほどの価値はあるのか……。
いや、それは情報が揃ってから考えることだ。彼は口を開いた。
「射程は100位までなら落ちても構いません……これを量産し、沿岸部に大量配備できるようなモノを作って頂けませんか」
「沿岸に大量配備？」
まさか、孝介。啓介会長の何か言いたげな顔を無視し話を続ける。
「消費電力は問いません、原発10、いや20台分使っても構いません。とにかく量産性を考慮して来年度後半には配備できるものを作っていただきたいのです、無理難題ですが、見積もりだけでも出して頂けないでしょうか？」
そんなこと言われても無理だ、という返答しかもらえないのは初めから分かっていたことだ。だから孝介としてはただただ頭を下げるしかない。
電磁投射砲から音速を超える速さで放たれた砲弾が着弾すればどうなるだろうか。想像することは難しい。存在こそ聞いていたが、予想より遥かに規格外の兵器なのだ。逆に言えばそれが量産を難しくする。
当然そんなものを量産しろと言われて直ぐにはいと言える企業は存在しない、だからこそ統合幕僚部がもともと出したのは火砲の開発要求だったのだ。
しかし啓介会長はその案は現実的でないとした上で電磁投射砲の開発計画を出してきた。こちらが量産性を求めていることは分かっているはずなのに。
だから、頼む価値はある。
「孝介、天下の海軍が頭を下げてどうする」
お前らの職務は土下座外交の真逆だろうが。目の前の父が息子を叱咤した。
「まだ感情を優先する癖が残ってるぞ、早く直せ」
確かに、頭を下げるなどおかしな話ではあった。
敵対的危険生物に関する見えない恐怖が、飯田に思わず頭を下げさせたのだろうか……とにかく、無駄に熱くなってしまったのだろう。
「す、すみません……」
「立場を混同するなよ？」
それだけ言うと飯田の父は咳払い。
「まあ、その注文は難しいだろう」
会長は声のトーンを低くして言葉を紡ぐ。
「……しかしそれは、やはり必要なことなのだろう？」
「はい」
おもしろい。そう小さく漏らす会長。
「予算を持ってくる方が百倍骨が折れるに違いない。できるか？ 孝介」
その言葉に続く言葉は、もちろん決まっていた。
「随分早かったんですねぇ。やっぱりアレですか、コネってやつですか？」
連絡してから五分ほど待つと戻ってきた小河原が小馬鹿にした様子で言う。
飯田は何も言わずドアを開けて乗り込んだ。
「出せ」
「了解っと」
車は滑るように走り出し、首都高速道路に乗る。やはりラッシュの時間帯でないこともあり、どの車も悠々と走っている。両側に突き出したビル群はいつも通り。
と、小河原が飯田に向けてさも面白そうに話しだした。
「聞きました？早くも島嶼部には避難命令が下りたようですよ」
「ほう、いつだ」
「昨日の事だから……三月八日、琉球諸島事変から一週間ですね」
島嶼の放棄は当然必要なことだ。
なんせ日本が持つ島は数え切れないほどある。もちろん無人島も多いが人が住んでいる島も大量にある。人がいるならば全ての島に行政のネットワークは張り巡らされている。だが、通信手段と電源、それとコンピュータなどのデバイスがあれば簡単に構築できる行政ネットワークと違い、防衛線はそう簡単に張れるものではない。そして駆逐艦「雷」のたどった運命を考えるとやつらに真正面から勝負を挑むのは無謀であり、上陸を防ぐことは不可能である。
だからこそ、地上で勝てる戦いをする。
本土四島の他の島は瀬戸内海でもない限り放棄する必要があるのは当然のこと。小河原の話によれば今現在は千人規模、もしくはそれ以下の島々に避難命令が下っているそうだが……本土の受け入れ態勢が整い次第、大規模な避難活動が始まるだろう。
現在確認されている『駆逐級』の陸上での活動時間は30分ほどなのだから、いざという時は沿岸部から少し逃げれば助かる……国民はそう考えているだろう。今はそれでいい。
「……だが、少し避難計画が始まるのが遅いな」
そうなのである。政府が
「そうですかね？ 十分速いのでは？」
そう言う飯田に小河原は首をかしげる。
「いやまあ……普通に考えればそうなんだが……なんだか納得いかない、輸送船が次々沈められている段階で、特に本土から遠く離れた島の住民を避難させる計画は進んでいたはずだ」
「いや、それにしたって十分早いと思いますけど……」
なにか気になることでも？ そう小河原は聞くが、数千単位の住民避難は被害が出ない限り問題にならない。飯田もそれ以上考えるつもりはなかった。
それ以降話す話題もなく、そのまま軍令部のある官庁街へと進む。
西暦2022年、この年を境に――――それ以前からかもしれないが――――母なる海は人類に牙を向いた。初めは何の目的があるとも知れず、それらはただ海をゆく船を沈めた。しかしある時から、やつらは陸地にその悪意を伸ばし始めていた。それに気づいた者は少なく、気づいた者も自らの権益のために口を塞いだ。何の利益も産まない争いよりは、何か利益を産む争いの方が楽しかったからだ。
そしてなお、やつらが陸地に足がかりを作り始めた今でさえ、誰もやつらの本質を、見抜けていない――――。