「カズ兄、どういうことか説明してくれる？」
葉月との問題を解決した俺は今、なぜか実の妹の前で正座をさせられている。
しかも廊下で、だ。
「たっはー！お兄さんも大胆ですねぇ。女の子を二人もたぶらかすなんて」
雫の隣に立っていた莉乃ちゃんが感心したように言った。
いや、たぶらかした覚えはないんだが……。
「説明しろって言われてもな。心当たりがありすぎて……」
「ありすぎて？そんなに隠し事してるの？」
やべっ、墓穴掘ったな……。
それにしてもなんだってこいつはこんなに俺に突っかかってくるんだ？
兄妹とはいえ、この歳になれば秘密の一つや二つあって当たり前だろうに。
いや、そもそもプライベートな情報を共有してる兄妹なんて存在するのか？
「そういうわけじゃないが……。お前に言う必要はないだろ」
「必要はない？なんでよ！私にはカズ兄のことを知る権利があるはずよ！！」
「ねぇよ！！どこにそんなオープンな兄がいるんだよ。お前だって彼氏ができても俺なんかに言わないだろ？」
雫の表情がだんだんと厳しくなっていき、怒っているのがよく分かった。
対して莉乃ちゃんはヘラヘラと俺たちの様子をうかがっている。
怒っている雫を見ても動じないところが、また彼女らしい。
「それとこれとは話が別でしょ！なによ、そんなに妹の恋愛が気になるわけ？このシスコン！！」
「なっ……だったらお前はブラコンじゃねーか！！」
「な、なんでそうなるのよ！私はカズ兄のことなんてこれっぽっちも好きじゃないし！！」
雫の顔の頬が真っ赤に染まった。
そんなに怒らなくたっていいじゃないか。 お兄ちゃんちょっとショックだぞ。
「はいはーい。そこまでにしときなよブラコンにシスコン。みんな見てるよ」
「「誰がブラコン/シスコンだ！！」」
「ほーら、息ぴったりじゃん」
どうやらいつの間にか彼女のペースなってしまったようだ。
こういうのは昔からうまいんだよな。
「……わかったよ。で、何について説明すればいいんだ？」
つい熱くなってしまったが、いずれは言わなければならなかったことだ。雫の方から 尋ねてきてくれるなら都合がいい。
「……この記事に葉月さんとかず兄が付き合ってるって書いてあるけど。どういうこと？」
「どうもこうもないだろ。それは事実だ」
むしろ真実なのはそれしかないけどな。
「ふーん。じゃあこの七瀬って人とカズ兄の関係は？」
なんだかさっきから莉乃ちゃんがこっちをキラキラした目で見ているんだが。何を期待してるんだこの子は……。
嘘でも「七瀬は愛人だ」とか言わないからな？言った瞬間俺の首が飛んじゃうぞ。
「ただの友達だよ。ゲームで知り合ったんだ。リアルで会うのは日曜日が初めてだな」
「ゲームで知り合ったぁ？カズ兄そんないかがわしいゲームなんてしてたっけ？」
「いかがわしくないわ！お前オンラインゲームに偏見持ちすぎだろ！？」
たしかにオタクアンチの雫には理解し難いかもしれないが、いかがわしいは言い過ぎだろ。
「カズ兄前に言ってたよね？ゲームはゲーム、現実は現実だって。どうしてこの人と会ったりしたの？」
そういえばそんなことを言ってたっけ。たしかに俺はオフ会にも参加しないし
だけどそれ言ったのずっと昔だぞ？なんでそんなこと覚えてんだよこいつは……。
「あかりは親友だ。知り合ってから三年以上経つし、何度か通話したこともある。俺だっていろいろ考えて……」
「ちゃんと考えたら会おうとなんて思わないでしょ！そもそもこの七瀬って人も怪しいのよ。三年も経っていきなり会おうとするなんて……」
「やめろ！あかりの悪口を言うな！！」
いくら相手が妹でも、親友を馬鹿にされて黙っているわけにはいかない。
ムッとした雫が何か言おうとしたが、そこに莉乃ちゃんが助け船を出した。
「しゅーりょー。もう時間だよ、雫」
「莉乃は黙ってて！」
「授業が始まっちゃうよ。早く行こっ」
さすがの雫も彼女には敵わないようだ。
俺を睨んだ後、不機嫌そうに中等部の校舎へ向かって歩き出した。
「ありがとう、莉乃ちゃん。正直助かったよ」
「いえいえ〜、私は怒ってる雫も可愛くて好きなんですけどねぇ。授業が始まる前に宿題を見せてもらわないといけないので」
笑顔でそう答える彼女に俺は小さく笑みをこぼした。こういうのはやはり彼女らしい。
この子には昔から助けられてばっかりだ。
思えば、俺と雫の喧嘩を止めてくれるのはいつも彼女だった。
いつも呑気にしてそうな彼女だが、どんな状況でも冷静でいられるのは、彼女の一番の強みだろう。
「雫をよろしくな、莉乃ちゃん」
「なんですか、そんなに改まっちゃって。でもまぁ、よろしくされておきますよ、お兄さん」
そう言った彼女は左手で敬礼のポーズをとった。ついでにウインクもして「キマったぜ」とでも言うかのようにドヤ顔をしているが、残念ながら手が逆だ。日本の敬礼は右手だぞ。
「どうしたの？和也くん達の怒鳴り声、トイレまで響いてたよ？」
不意に声をかけてきたのはトイレから戻ってきた葉月だった。
土下座している俺を見てさらに困惑し始めた。
「あっ、葉月先輩じゃないですか。おはようです！」
「おはよう、莉乃ちゃん。朝から元気ね」
「私は元気が取り柄ですから。おっと、そろそろ時間ですね。それでは先輩方、また会いましょう」
「あぁ、悪かったな。付き合わせちまって。今度お礼するからさ」
「本当ですかっ！？さすがお兄さん、太っ腹ですねぇ」
太っ腹？ちょっと待て、いったい何を要求するつもりなんだこいつ？！
俺の気持ちはつゆ知らず、莉乃ちゃんが立ち去ろうとする。
去り際に、俺の耳元でこっそりと彼女は言った。
「雫のこと許してあげてくださいね。あの子、あの時のこと気にしてるんですよ。あんなこと言ってましたけど、お兄さんのことが大切なんです」
（あの時のこと……？）
彼女が言い残した言葉の意味が、残念ながら俺には理解することができなかった。
「とりあえず教室入ろっか？和也くん」
「あ、あぁ。そうだな」