あの約束を

17話 亮太の実力

　あのバッティングセンターの日から数日後、ついに三船リトルの運命を決める試合が始まろうとしていた。

「俺がピッチャー、小森が捕手、亮太がライト、清水がレフト、沢村センターだな」

「おいおい。妥当だが、あらためて見ると、やっぱ不安しかないんだが……」

「頼んだぜ」

「うわー、頼まれたくない」

「おい！」

　俺と吾郎がポジションについて話していると、清水が俺に思いっきりツッコンできた。いやー、いいツッコミだったぜ。

　この後監督がユニフォーム持ってきたり、沢村の親父が沢村に絡んでかたり、清水の着替えを隠したりしたが、無事試合が始まった。最初の攻撃はこちらからだ。

「相手のピッチャー、結構速いけど大丈夫か？」

「なんとかなるだろ。俺が一点もやらないぜ」

　俺がベンチで吾郎に話しかけると、元気のいい根性論が帰って来た。俺は打席に立った背番号四番の長谷川とピッチャーを見る。そしてピッチャーが投げた。ピッチャーの投げた球はとても速い球ではなく、山なりのスローボールだった。

「あれ……」

　長谷川は拍子抜けた声を出した。

「なんだ、あの球……」

「そうか、やっぱり手加減してくれるんだよ」

「あれなら、打てるかもしれねぇ」

「よーし。この回チャンスだー、いけー！」

　吾郎は立ち上がり、声を張り上げて叫ぶ。しかし、これなら長谷川は経験者だし、この回で俺の打席に回って来るかもしれない。だが、ここで俺の予想外の事態が起こった。

　長谷川と次の打席の前原が続けて三振になったのだ。

「お前ら何やってるんだよ。仮にも野球経験者だろうが！」

「いやー、最近バッティング練習をやってなくて」

　前原は苦笑いしながら、言い訳を言ってくる。

　いや……マジか。

　俺は驚き、空いた口が塞がらなかった。さすがに、あの球は打つだろうと思ったんだが。俺が一人考えていると、打席の音から打球の音が聞こえてきた。

「さすが、小森。ナイスバッティング！」

　小森がライト方向にヒットを打った。

　……さすがだな。

　次の打席はスーパー少年、背番号一番の吾郎だ。二点は貰ったな。

　ピッチャーはまた手加減をし、そうとは知らず投げる。吾郎は磨かれたスイングで場外へとボールを叩き込んだ。グラウンドが一瞬静寂に包まれる。吾郎はそんか中、気にせずベースを踏み始めた。

「えっと、あれって場外だから打ち直しじゃないの？」

「それを場外ホームランって言うんだよ！」

「へー、さすがだな。て言っても、あの球なら当然か？」

　俺は吾郎のバットコントロールに舌を巻くまったく、ピッチャーも一流で、バッターとしてもあの実力とはな。うらやましい限りだ。しかし、次のバッターである三打席目の田辺が三振して、この回は二点で終わった。

　さて、次はこっちが守備か……。向こうのベンチを見ると、二点とられたというのに、へらへらしていた。

　まったく、余裕なもんで……。

　今度はグローブを着けている吾郎を見る。仕方ない、無理だと思うが一応声を掛けとくか。

　俺は吾郎に近づいて、声を掛けた。

「調子はどうだ？」

「絶好調だぜ。まっ、この回無失点で抑えるから、次の攻撃頼んだぜ」

「ああ」

　吾郎が自信たっぷりに俺に言うと、マウンドに向かっていく。俺はそんな吾郎に小さく小さな声で一言告げた。

「まぁ、無理せず周りを頼ってけよ」

「わかった、わかった」

　吾郎は聞こえてるのか、聞こえてないのか分からないが、俺に返事をしてマウンドに向かって行った。

　俺がポジションのライトに着くと、沢村が話し掛けてきた。

「まっ、あいつが投げるんだし、この回は無得点だな」

「しっかり、構えろ。こっちにボール飛んでくるぞ」

「えっ……」

　沢村が驚いた瞬間、同時に甲高いバットに球が当たった音が聞こて、沢村の五歩後ろに落ちた。俺はパニックになっている沢村に、指示を出す。

「沢村。ショートに投げろ！」

「おっおう……」

　沢村は精一杯の力で投げるが、少しコースがずれてしまう。

　しかし、これくらいなら……。

　俺はこのくらいのずれならショートの前原も取れるだろうと思った。しかし、前原は球を取ることは出来ず、カバーに入ったサードの夏目も球を取ることは出来なかった。

「おいおい、どーなってるんだよ。なんであいつの速い球を打てるんだ？」

「速いからだよ」

「えっ」

「なに、あの年の経験者にとっては絶好の球なんだ」

　俺は驚いている沢村にこの状況の解説を行った。しかし、その間にも試合は進む。なにやら、小森と吾郎が話しているようだ。正直今の吾郎に投げさせるぐらいだったら、下手な素人に投げさせる方がましなんだが……。

　そして、またしても吾郎の球がバッターのバットに当たる。バットに当たった球は今度、清水のレフト方向に飛んできた。

「えっ、え……」

　もちろん、清水はパニック状態。俺は取れないだろうと予想して、今度は沢村を越えて清水の後ろへ回りこんだ。

ボールは清水の頭に直撃して、地面に落ちる。清水は慌てボールを拾った。

「清水、ボールくれ」

「あっ、ああ」

　俺は清水から球を受けとると、今ベースを踏んでいるバッターを見る。

　……ちっ、とろとろ歩きやがって。

　なにやら、小森が向こうから叫んできているが、俺は全身に力を込めて、足で踏み込み、大きく手を振り上げる。そして、球を全力で投げた。

　俺の全力で投げた球は地面に一度も着くことはなく、山なりで小森のグローブに収まった。

「えっ……あっ」

　グラウンドを包む静寂、小森も驚きで一瞬固まるが直ぐに我に帰り、ホームを踏んだ。ちなみに、バッターはホームと三塁の中間で固まっていた。

「ふぅー、肩痛。今度からは無理せず、中継頼ろう」

「おい、亮太。すごいな……」

「はっはっは。見たか、俺の豪肩」

　沢村が茫然と俺に話し掛けてきた。しかし、なんとか俺のスーパープレーで同点は避けたが、吾郎の方を見てみると、かなり落ち込んでる。あー、やばいな。

「本田、大丈夫か？」

「やばいな、あれ。荒れるぞ」

「はっ？」

　沢村は俺の言葉に首を傾げる。俺は吾郎の方を見ると、そこには何人かメンバーが集まり始めていた。

　その後、プレイは続行されるが、ヒットを打たれ二塁に進まれる。そしてまたメンバーが集まり、その中の三人がマウンドを去ろうとしていた。えっ、何やってんだあいつら。その後、なにやらベンチで固まった後、ピッチャーが何故か小森に変わった。近くにいた沢村と清水が、その行動に疑問の声を上げる。

「やっと、始まったみたいだぞ」

「なんで、小森がピッチャーなんだ？」

「やっと、この回終わるか」

「なんでだよ」

「見てたら分かるさ」

　そして、小森にピッチャーが変わると、さっきまでとは違いあっという間にツーアウトを取り、あっさりこの回が終了した。

　ベンチに帰ると、いじけてる吾郎と……なんだと！

　なんとそこには、ほかのメンバーを褒めている美女の姿があった。

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試合経過 1回裏まで終わり、2対1 で1点リード

試合では次の試合から相手のチームで名前が分からない人は番号にする予定。今回のおっさんたちはなんか番号が分からないので。
今回あんな球投げたのに亮太が目立ってませんでしたが、次回でなんとかしたい……。ちなみに、桃子さんはヒロインではありません。