「暑いなぁ～」
「おい、集合だ。いくぞ」
「はいはい」
暑い日差しの中、俺は沢村に声をかけられて皆の集まっているグラウンドの真ん中へ向かう。
皆が集まり審判が礼と言うと、ついにデブがいる久喜リトルとの試合が始まった。吾朗は変わらず左手を負傷中だが、なんと試合には出るらしい。というか、あいつ以外にピッチャーいないしな。ちなみに、表の攻撃は久喜リトルだ。
俺はライトのポジションについて守備位置を確認したりしていると、攻撃陣と守備陣の入れ替えが始まる。どうやら、吾郎が早くも三人を三振したようだ。
「相変わらず速い球投げるな～、吾郎は」
「というか、あの球打てる小学生なんてあまりいないし」
「まったく、ボールが飛んでこないから退屈だよ」
「……」
俺は沢村の言葉を聞きながら思い出す。そういえば、こないだの大人たちとの練習試合の時もこんな感じだったなと。
俺はこのまま何事もなく、無事に試合が終わることを心の中で祈っておいた。
「ボール」
「よっしゃー、ラッキーラッキー」
「これで1アウトで、1、2塁だな」
俺たち三船リトルの攻撃は打席一番の前原がヒットで1塁にで、打席二番の長谷川が送りバントで前原を2塁に進む。そして現在、小森がフォワボールになり、1アウト、1、2塁という状況になっていた。
そして、次の打席はエースである吾郎。左腕が負傷中なので少し心配だが……。
吾郎はなんといつもの右打席ではなく、左打席に立つ。すると、監督が驚きの声が上がる。俺もよく頭が回るなぁと思うと同時に、まさかなという思いが生まれた。
おいおい……。
「なるほど、左打席ならバントが打てる！これだったら速く1塁につけるはずだ」
「……」
俺は監督が正しいことを言っているのは分かっていたが、今から吾郎がやろうとしていることを思うと思わず苦笑いが出る。
そして、ピッチャーはボールを投げる。すると、吾郎は……。
「悪いね。俺、バント嫌いなんだよ」
吾郎は監督たち、さらに敵のチームの予想を大きく裏切りボールを天高く上げる。バットに当たったボールは見事にフェンスを越えていった。
こいつ、何者やねん。
三船リトル全体で大きな歓声が上がる。するといつの間にか、塁に出ていた三人がこちらのベンチに帰ってくる。俺は吾郎に話し掛けた。
「さすがだな。でも、無理すんなよ」
「おう。お前こそ、ホームラン打てよな」
「たく、そんな簡単にホームランなんて打てねぇだろうに」
清水が安定の三振を取って、俺は目の前の超野球少年のすごさを実感しつつ、バッターボックスに入る。
こいつの球はベンチでよく見ておいたが、速度もそこまで速くない。吾郎にはさっきあんなことを言ったが、確かにこの球ならホームラン打つのにそこまで苦ではないかもしれない。
俺はバットを構える。ちなみに、バッターボックス前に素振りはしていない、イメージは固めているが。下手にうまいスイングを見せると、あのピッチャー、絶対敬遠するだろうし。
「ふぅーーー」
俺はバットを構えて軽く深呼吸し、集中する。
そしてピッチャーがボールを投げる。俺はあえて見送る。
「ストライク」
吾郎はいきなりホームランを打ったが、俺はこれからを意識する。あの海道の二軍のエースとの勝負を思い出す。
そして、ピッチャーの第二球。アウトコースに向かう。俺はあえてポールをホームランの判定よりも少し右側に飛ばす。
「ファール」
「ほっ」
敵のピッチャーが安心した声を上げる。俺は狙い通りにいき、思わずにやける。
俺は同じような打球を数球繰り返す。すると、相手チームの監督が大きな声を上げる。さらに、ピッチャーのボールもキレがなくなってきてるように見えた。これ以上はこちらの他のメンバーがくだりそうだし、頃合いか。
「……やっぱり、遅いな」
「糞！」
ピッチャーは先程までとは違い、力任せにボールを投げる。俺は狙いをホームランに変え、ボールをバットの芯に当て、力強く踏み込む。
そして、ボールは見事にフェンスを越えてゆく。そう、ホームランだ。
突然のホームランにベンチにいる皆は口を開けたまま固まっている。吾郎だけはにやけていた。
俺は軽い足取りで、塁を踏んでいく。ピッチャーの様子を見てみると、しっかりと体力を削ってくれたようだ。一方、キャッチャーのデブは悔しそうなこちらを見ていた。
あと1ストライクだったから、強引にアウトを取りにいこうとしたのかな。
これで点数は4対0。三船リトルは久喜リトルを大きく突き放した。正直、俺はこの時にこのまま勝てるだろうと思ったが、世の中そう上手くはいかないことを実感した。野球の試合だけども(棒)
「んっ、ボール？」
私は突然こちらに飛んできたボールを拾う。今さっきまで子猫と戯れていたけど、今のボールに驚いて逃げてしまったようだ。
「こんなところにいたのか。そろそろ宿舎に戻らないとミーティングに間に合わないぞ」
「あっ、監督」
後ろから聞き覚えのある声に振り向く。彼はサングラスをして少し怖い雰囲気を出しているが、うちのチームの監督だ。しかし、練習は厳しいけど。
「いえ、大丈夫です。直ぐに戻ります」
「ああ。そのボールは私が戻しておこう」
「ありがとうございます。そういえば、監督。こっちにボールが飛んできたってことはあっちのグラウンドでどこかのチームが試合をしてるんですか？」
「ああ、久喜リトルと……三船リトルがな」
「三船リトル？」
監督が三船リトルのところで少しにやたような気がした。
しかし、聞いたことのないリトルだ。
もしかしたら、そこにこれだけの打球の距離を飛ばせる選手がいるのかもしれない。
「まぁいい、とにかく時間がないぞ。ほら、速く戻れ」
「はい！」
私は監督に元気よく返事をすると、駆け足で宿舎の方に戻っていく。すると、何故か私の頭にある男の子の姿が過る。
そういえば、彼もリトルに入れる年になっているはずだ。今どこのチームでプレイしているか分からないが、連絡をしてと言ったのに未だに連絡が来ない。もし、会ったらお説教ね。
でも本当に会いたいな……亮太。
あと、放置状態だったTwitterの方でも小説のことも積極的呟いていこうと思うのでよろしくお願いします。