あの約束を

8話 夏祭り

　涼子が仲間になってから数ヵ月が過ぎて、夏休みになった。明日には子供達の夏休みの代名詞であるあの行事が開かれる。

「親父、明日夏祭りだから、お小遣い頂戴」

「あっ、そういえばそうだったな。ていうか、お前去年まで興味ないって、感じだったじゃないか」

「ああ、そうだな」

「やっぱり、友達ができれば、変わるもんだな」

　親父はにやにやしながら、俺にお小遣いを渡してくる。

　……なんか、うぜぇ。

「楽しんでくるんだぞ」

「分かってるよ」

　親父にからかわれた次の日、ついに祭りの日はやって来た。

「後は涼子だけか……」

「そうだね」

　夜、俺とジュニアは待ち合わせをした、祭りが行われる神社に来ていた。俺とジュニアは待ち合わせの時間、五分前に来たんだが、涼子の姿が見えない。

「やっぱり、女性はこういうの準備に時間がかかるって言うけど……」

「どうかね」

「おまたせ」

　俺とジュニアが会話をしていると、後ろから声が掛かる。どうやら、涼子が来たようだ。

「遅かったな、俺らが……」

　俺はその服装を見て驚いた。浴衣だったのだ。

　祭りの日に浴衣は当たり前のようなものだが、これが涼子にはまた似合っていた。

「わお、浴衣似合ってるよ」

「……似合ってる」

「亮太は素直じゃないね」

「うるさいわ」

「ありがとう」

　ジュニアと俺は浴衣が似合っていることを伝える。涼子は笑顔で、お礼を言った。

「どこから回るの？」

「どうしようか？」

「ただ屋台を回るだけじゃつまらない、ゲームしながら回ろうぜ」

「「ゲーム？」」

　俺の発言に二人が首を傾げる。

「そう。金魚すくい、輪投げ、射的、玉当てで一番成果を出した奴が勝ち」

「面白そうだね」

「うん、やろう」

「じゃあ、決定」

　最後に俺が一言告げると、俺たちは屋台の方へ走って行った。

「へへへ、甘いなジュニア」

「僕、三匹」

「私は二匹」

「俺は十匹だ。金魚すくいは俺の勝ちだな」

「悔しい」

　金魚すくいは大差で、俺の勝ち。こいつらもまだまだのようだな。

「そういえば、何で金魚貰ってこなかったの？」

「んっ、……ああ、貰っても育てるの面倒くさいしな」

「僕も似たような理由かな」

「そうなんだ。私は大事にするけど……」

　涼子は手に持っている金魚の袋を大事に抱えた。

「次は輪投げだな……ついてこれるか？」

「もちろん」

　俺とジュニアはその一言を告げると、勢いよく走り出した。

「くそ……勝てたの玉当てだけって」

「はっはっは、これで俺の勝ちは確定だな」

　俺はジュニアに向かって、大きく笑う。とても、大人げない。そして、俺はあることに気付いた。

「そういえば、涼子は？」

「あれ？さっきまで付いてきてたけど……」

「「……」」

　俺とジュニアは思わず、顔を見合わせた。

　アカン……。

「はぐれた？」

「そうみたいだね」

「マジか……。俺は輪投げの方を見てくるから、ジュニアは玉入れのところを頼む。とりあえず、見つけたら奥のお賽銭箱のところに集合な」

「分かった」

　俺とジュニアは、涼子を探すためそれぞれ行動を開始した。

　私がほかの屋台を見ている間に、二人は走ってどこかへ行ってしまった。私は必死になって、二人を探す。

「もう、どこ行っちゃったのよ……」

　私はひたすら、探す。しかし、一向に見つからない。私の目から涙が出てくる。

　私は男子にも負けない強い子なんだから……こんなところで泣かないもん。

　私は精一杯、涙をこらえた。

「……」

「おっ、やっと見つけた。ここにいたのか」

　すると、私の後ろから聞き覚えのある声が聞こえた。

「勝手に……どこか行かないでよ」

「わりぃわりぃ、ちょっと興奮しちゃって」

　そこには、いつも私を……いや、私たちを導いてくれる男子……茂野亮太がそこにいた。

「ずっと、探してたんだから」

「ごめんって。今度ははぐれないように手でも、繋いでおくか」

「……」

　亮太は私に手を差し出してくる。私は無言で彼の手を取った。すると亮太は私の手を引き歩き始めた。

「しかし、どうして付いてこれなかったんだよ」

「……ほかの屋台見てた」

「なんだよ。言ってくれれば、止まったのに」

「んっ、まさか泣いてるのか？」

「泣いてないもん」

「本当か？」

「男子にも負けない強い子だから、泣かないもん」

「はいはい、すいませんでした」

　亮太は軽い感じで謝ってくる……バカ。すると、私はある屋台で止まった。

「……」

「んっ、もしかしてこの髪飾りが欲しいのか？」

　私の目に止まったのは、くじの屋台の景品の花柄の髪飾りだった。

「というかこれ、ハズレの景品じゃん。これがほしかったのか？」

「……うん」

　私は亮太の質問に、頷く。

「しゃあない、そこで待ってろ」

　亮太は私に一言告げると、屋台の方に行き、くじを引いていた……えっ？

　私は亮太の突然の行動に、驚いた。

「ほら、あげるよ。しかし、本当にこういうくじって当たらないものだな」

「……ありがとう」

「んっ？ああ、気にするな。今日の侘びだと思っていいよ」

　亮太にとってはくじのはずれくらいしか、思ってないだろうけど、私にとってはとても大切な宝物になった。

　亮太は再び、私の手を取って歩き出す。私には何故か、年下である亮太の背中がとても大きく感じた。

　暫く歩いていると、ジュニアの姿を見つける。

「おう、ジュニア。見つかったぜ」

「よかった、それとごめんね。……涼子大丈夫？」

「うん……」

　ジュニアが心配して、声を掛けてくる。私は静かに頷いた。

「これで一件落着。後は花火だな」

「もう、始まるみたいだよ」

「楽しみ！」

　私は先程までの迷子がなかったかのように、声を出す。

　そして、その声を出した同じタイミングで、花火が打ち上がった。

「きれい……」

「今日は楽しかったね」

「ああ」

　今日は色々あったけど、私にとっては思い出に残る最高の夏祭りだった。

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すいません、オリ主とジュニア、涼子の年齢を変更しました。
オリ主とジュニアが一年生。涼子が三年生です。