―――黒ウサギと十六夜は蛇神からギフトを受け取り世界の果てに向け歩き出す。
「見てください！こんな大きな水樹です！コレがあればもう他所のコミュニティから水を買う必要もなくなります！みんな大助かりです！」
「喜んでもらえて何よりなんだが、ひとつ聞いていいか？」
「どうぞどうぞ！今なら一つと言わず三つでも四つでもお答えしますよ～♪」
「それは三段腹なことだな」
「誰が三段腹ですか！」
怒ったり喜んだりと
「どうでもいい疑問ではあるんだが。その水樹、そんなに欲しかったならどうしてオマエがこの蛇に挑まなかったんだ？俺の見る限りだと、お前の方がよっぽど強そうに見える。」
「その事でございますか。それは黒ウサギが＜箱庭の貴族＞と呼ばれるコトに由来します。
ウサギ達は＜
＜審判権限＞を持つ者が審判を務めた場合、ゲームのルールは破ることができなくなり
……いえ、正しくはその場で違反者の敗北が決定します」
「へえ？それはいい話だな。つまり黒ウサギと共謀すればギフトゲームで無敗になれる」
「違います。ルール違反＝敗北なのです。ウサギの目と耳は箱庭の中枢と繋がっております。
つまりウサギの意思とは無関係に敗北が決定して、チップを取り立てる事が出来るのですよ。
それでも無理に判定を揺るがすと……」
「揺るがすと？」
「爆死します」
「爆死するのか」
「それはもう盛大に。そしてここが先ほどの質問の答えなのですが＜審判権限＞の所持はその代償としていくつかの縛りがございます。
一つ、ギフトゲームの審判を務めたその日より数えて十五日間はゲームに参加できない。
二つ、＜主催者＞側から認可を取らねば参加できない。
三つ、箱庭の外で行われているゲームには参加できない。
―――と、他にもありますけど、蛇神様のゲームに挑めなかった大きな理由はこの三つですね。それに黒ウサギの審判稼業はコミュニティで唯一の稼ぎでしたから、必然的にコミュニティのゲームに参加する機会も少なかったデスよ」
「なるほどね。実力があってもゲームで使えないカードじゃ仕方ないか」
肩を竦めて川辺を歩きだす。向かうのは番一の走り去った世界の果てにあるトリトニスの大滝だ。身の丈ほどもある水樹を抱えた黒ウサギも、それに続いて小走りで追いつく。
「その、黒ウサギも一つ十六夜さんにお聞きしたいことがあります」
「おういいぞ。何でも来い」
「……十六夜さんはどうして黒ウサギ達に協力してくれるのです？」
「んー……。答えてもいいけど、ただ答えるのはつまらんな。
―――そうだ、黒ウサギはどうして俺が＜世界の果て＞を見たいかわかるか？」
黒ウサギは大股で歩きつつ、大仰に考えたふりをして回答する。
「やっぱり面白そうだからでしょうか？十六夜さんは自称快楽主義ですし」
「半分正解。なら俺はどうして面白いと感じたんだろうな？」
むむ～と今度は半分本気で悩む黒ウサギ。
「ハイ、タイムアウト」
「制限つき！？だ、駄目ですよ！ゲームの制限時間は最初に提示されない限り違反です！」
「マジか？じゃあ黒ウサギは爆死だな」
「なんで私が爆死するんですか！？」
黒ウサギをからかいながら十六夜は川辺を突き進んでいく。
十六夜・飛鳥・耀・番一の四人が箱庭の世界に呼び出されてから四時間が経つ。
陽は徐々に落ちて夕暮れになろうとしていた。
「結局＜世界の果て＞が見たい正解はなんです？」
「簡潔に言えば＜ロマンがあるから＞だな。俺のいた世界は先人方がロマンというロマンを掘りつくして、俺の趣向に会うものが
「な、なるほど。十六夜さんはロマンのあるものを見て感動したいのですね」
「ああ。感動に素直に生きるのは、快楽主義者の基本だぜ？」
「そうですか……んん？あれ、じゃあ十六夜さんが黒ウサギに協力してくれるのは、」
「随分と陽が暮れてきたな。陽が落ちると虹が見えないかもしれないし、番長を待たせすぎて何か言われるのも
川辺を歩く速度を変えた十六夜に慌てて追いつく。日が暮れても絶景は絶景なのだが、十六夜は昼夜とも瞳に収めておきたいのだろう。沈む太陽を見つめながら十六夜は呟く。
「天動説のように、太陽が世界を
「分かります？あの太陽はこの箱庭を廻り続ける正真正銘、神造の太陽です。噂では、箱庭上層部で太陽の主権をかけたゲームがあるそうですよ」
「そりゃ壮大だ。ぜひとも一度参加してみたいね」
それから更に半刻ほど歩いた二人はようやくトリトニスの大滝に出る。
「お……！」
トリトニスの大滝は夕焼けの光を浴びて朱色に染まり、跳ね返る激しい
楕円形のようにも見える滝の河口は遥か彼方まで続いており、流水は＜世界の果て＞を通って無限の空に投げ出されていた。
絶壁から飛ぶ激しい水飛沫に煽られながらも黒ウサギは説明する。
「どうですか？横幅の全長は約2800ｍもあるトリトニスの大滝でございます。こんな滝は十六夜さんの世界にもないのでは？」
「……ああ。素直にすげえな。ナイアガラのざっと二倍以上の横幅ってわけか。＜世界の果て＞の下はどんな感じになってるんだ？やっぱり大亀が支えているとか？」
一部の天動説の下地では、世界は球体ではなく水平に広がり、大亀の背中に背負われているというものがある。十六夜はそれが気になったのだろう。
十六夜が楽しそうに断崖絶壁に顏を覗き出す。下は奈落のように暗い場所を想像していたが、絶壁の下も夕焼けで染まった空が広がっている。
「残念ながらNOですね。この世界を支えているのは＜世界軸＞という柱でございます。何本あるのかは定かではないのですが、一本は箱庭を貫通しているあの巨大な主軸でございます。この箱庭が不完全な形で存在しているのは何処かの誰かが＜世界軸＞を一本引き抜いて持ち帰った、という伝説や、何者かにギフトの形で寄贈されたといった伝説もあるのですが……」
「はは、それはすげえな。ならその大馬鹿野郎に感謝しねえと」
太陽が沈むにつれてより濃く朱に染まるトリトニスの大滝を眺めつつ、ふと思いついたように黒ウサギに問う。
「そういえば番長の奴はどこにいるんだ？先に行ったはずなのに何処にもいねえぞ。川辺に沿っていったのなら迷いようがないんだが」
「そういえばそうですね？番一さんはどこに行ったのでしょう？」
そう言いつつあたりを見回すと、
―――おーい……。
「っ！？なんです？今の声は！？」
「番長の断末魔か？」
そんな会話をしていると、
―――おーい……。
「また聞こえました！」
「そうだな。聞こえたな」
十六夜の視線の先には、学ランが畳まれて置いてある。
―――おーい助けろー……。
「間違いなく助けを求めていますね。ですが聞こえている位置があり得ないと思うのですが」
「……。番長ならあり得るな」
その声は、
「なんでトリトニスの大滝の中から聞こえるんですか！？」
―――おーい助けろー十六夜ー黒ウサギ―……。
十六夜が再びトリトニスの大滝を覗き込むと。
「―――……。遡上する活きのいい旬の番長が一匹」
『うるせえ！？冗談言ってる暇があったら助けろ！？』
十六夜の視線の先には遡上する鮭のごとく滝を昇る、番一の姿があった。
「そうですよ！助けないと！」
「……南無三」
「諦めないでください！まだどうにかして助ける手段があるはずです！」
「
十六夜は立ち上がり、番一の学ランを拾い、滝に向かって学ランを放る。
「って十六夜さん！？手向けの花のごとくガクランを放るなんてなに」
『ナイスだ十六夜ッッ！！』
―――次の瞬間。
ズダンッッ！！
「ふう、良い滝だった」
「……。アナタは人間なのですか？どうしたらガクランを着るだけで戻ってこれるのです？」
黒ウサギは唖然とした表情で尋ねる。
「学ラン着てないと調子が出なくてな……お前らが来るまで滝で泳ごうと思って脱いで遊んでたら、流されてな。どうしようもなくて待ってたわけだ。」
そう応える番一に、十六夜が変なものを見る目で尋ねる。
「なら俺らが来てすぐに、なんで声を掛けなかったんだ？」
「そうですよ！あのままではどうなっていたか！？」
黒ウサギも唖然とした表情から戻り、
「いや？なんとなく話しかけられる雰囲気ではなかったし？急ぐこともないなと思ってな」
再び唖然とした表情に戻る。番一は水飛沫でずぶ濡れになった学ランを絞り、
「自業自得もあるが俺も濡れ濡れだな。クリーニング代は黒ウサギが持ってくれよ」
「……。え、ええ。とりあえず番一さまは無事？でしたし、十六夜さんも＜世界の果て＞見学は終わりという事で構いませんか？」
「いいぜ珍しいものも見れたし大満足だ」
そう言った十六夜はふと思い出したように口を開く。
「とりあえずな、黒ウサギ。デタラメで面白い世界に呼び出してくれた分は働いてやるが、女性陣の説得には協力しないからな。
「そうだな。せめて後腐れは無いようにして貰いたいな。内部分裂だけは避けたい」
「……はい」
その言葉に黒ウサギは深く反省する。
そう、彼らは同じコミュニティで戦っていく仲間なのだ。
相手を利用するような真似をしては得られる信用も得られなくなる。
コミュニティが大事だったあまり、その意識が黒ウサギの中で低くなってしまっていた。
新たな同士である彼らには失礼極まりない話である。
（初めからちゃんと説明すればよかったな……ジン坊ちゃん、大丈夫でしょうか）
―――黒ウサギのその心の声はある意味では正解ともいえた。
―――なぜなら大丈夫とは言えないことが彼らに起きていたからである。
赤坂です。
結局、世界の果て見学ツアーを終わらせました。
なんでこんなに時間かかってるんでしょう？
とりあえず男性サイド……というか番長メインでやります。
前回、迷う必要はありませんでしたね。
女性陣の活躍が見たい方は原作か、他の人のところに行きましょう。
ではでは。