【休止中】番長が異世界から来るそうですよ？

第二話

細かく区切りながら投稿してしまい、申し訳ありません。

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「―――あ、あり得ない。あり得ないのですよ。まさか話を聞いてもらうために小一時間も消費してしまうとは。学級崩壊とはこのような状況を言うに違いないのデス」

「いいからさっさと進めろ」

　半ば本気の涙を瞳に浮かばせながらも、黒ウサギは話を聞いてもらえる状況に成功した。四人は黒ウサギの前に岸辺に座り込み、彼女の話を『聞くだけ聞こう』という程度には耳を傾けている。

　黒ウサギは気を取り直して咳払いをし、両手を広げて、

「それではいいですか、御四人様。定例分で言いますよ？言いますよ？さあ、言います！

　ようこそ＜箱庭の世界＞へ！我々は御四人様にギフトを与えられた者たちだけが参加できる　　『ギフトゲーム』への参加資格をプレゼントさせていただこうと召喚いたしました！」

「ギフトゲーム？」

「そうです！すでに気づいていらっしゃるでしょうが、御四人様は普通の人間ではございません！その特異な力は様々な修羅神仏から、悪魔から、精霊から、星から与えられた恩恵でございます。『ギフトゲーム』はその＜恩恵＞を用いて競い合うためのゲーム。

そしてこの箱庭の世界は強大な力を持つギフト保持者がオモシロオカシク生活できるために作られたステージなのでございますよ！」

　両手を広げてアピールする黒ウサギ。飛鳥と番一が質問するために挙手した。

　番一は飛鳥を一(いち)瞥(べつ)して先を譲る。

「あらありがとう。まず初歩的な質問からしていい？貴方の言う＜我々＞とは貴女を含めた誰かなの？」

「YES！異世界から呼び出されたギフト保持者は箱庭で生活するにあたって、数(あま)多(た)とある＜コミュニティ＞に必ず属していただきます♪」

「嫌だね」

「誰かの下に付くのは嫌いだ」

「属していただきます！そして『ギフトゲーム』の勝者はゲームの＜主(ホ)催(ス)者(ト)＞が提示した商品をゲットできるというとってもシンプルな構造となっております！」

「……＜主催者＞って誰？」

「様々ですね。暇を持て余した神々や修羅神仏が人を試すために試練と称して開催されるゲームもあれば、コミュニティの力の誇示するために独自開催するグループもございます。試練として開かれるゲームの多くは自由参加が多いのですが＜主催者＞が神々や修羅神仏ですので凶悪かつ難解なものが多く、命の危険もあるでしょう。しかし見返りは大きいです。＜主催者＞が次第ではありますが新たな＜恩(ギフ)恵(ト)＞を手にすることも夢ではありませんコミュニティが開催するゲームの多くは参加の為にチップを用意する必要があります。参加者が敗退すればそれらはすべて＜主催者＞のコミュニティに寄贈されるシステムです」

「後者の場合は結構俗物ね……チップには何を？」

「それも様々ですね。金品・土地・利権・名誉・人間……そしてギフトをか賭けあうことも可能です。新たな才能を他人から奪えばより高度なギフトゲームに挑むことも可能でしょう。ただしギフトを賭けた戦いに負ければ当然―――ご自身の才能も失われるのであしからず」

　と、そこで番一が口を開く、

「ちょいと質問。俺らは才能があるから呼ばれた＝才能を失えば強制送還だったりするのか？」

「いえ、そういったことはございません。負けて、才能を失ったとしてもまた別のギフトを手に入れられればいつか取り返すことも可能でしょう。

　才能を、ギフトを、失ったとしても自らが学び経験したことは残ります。チップの不要な修羅神仏のゲームの中の、知恵を競うギフトゲームでギフトは入手できますし失ったからと言ってそう悲観することはございません。力を蓄え……ギフトゲームで奪い返せば良いのです」

　黒ウサギが愛嬌たっぷりの笑顔で答える。

　飛鳥が再び問う。

「そう。なら最後にもう一つだけ質問させてもらってもいいかしら？」

「どうぞどうぞ♪」

「ゲームそのものはどうやったら始められるの？」

「コミュニティ同士のゲームを除けばそれぞれの期日以内に登録していただけばOK！商店街でも小規模のゲームを開催しているのでよかったら参加していってくださいな」

　飛鳥は黒ウサギの発言に片眉をピクリとあげる。

「……つまり『ギフトゲーム』はこの世界の法そのもの、と考えてもいいのかしら？」

　お？と驚く黒ウサギ。

「ふふん？なかなかに鋭いですね。しかしそれは八割正解二割間違いです。我々の世界でも強盗や窃盗は禁止ですし、金品による物(ぶつ)々(ぶつ)交(こう)換(かん)も存在します。ギフトを用いた犯罪などもってのほか！そんな不逞な輩(やから)はことごとく処罰します。

　―――が、しかし！『ギフトゲーム』の本質は全く逆！一方の勝者が全てを手にするシステムです。店頭に置かれている商品も、店側が提示したゲームをクリアすればタダで手にすることも可能だということですね」

「そう。中々野蛮ね」

「勝てば官軍、負ければ賊軍という奴か。面白いじゃないか、ガハハハ！」

「ごもっとも。しかし＜主催者＞は全て自己責任でゲームを開催しております。つまり奪われるのが嫌な腰抜けは初めからゲームに参加しなければいいだけの話でございます」

　黒ウサギは一通りの説明を終えたのか、一枚の封書を取り出した。

「さて。皆さんの召喚を依頼した黒ウサギには、箱庭におけるすべての質問に答えるっ義務がございます。が、それら全てを語るには少々お時間がかかるでしょう。新たな動詞候補である皆さんを何(い)時(つ)までも野外に出しておくには忍びない。ここから先は我らのコミュニティでお話しさせていただきたいのですが……よろしいです？」

「待てよ。まだ俺が質問してないだろ」

　静聴していた十六夜が威圧的な声を上げて立つ。ずっと刻まれていた軽薄な笑顔がなくなっていることに気づいた黒ウサギは、構えるように聞き返した。

「……どういった質問です？ルールですか？ゲームそのものですか？」

「そんなものはど(・)う(・)で(・)も(・)い(・)い(・)腹の底からどうでもいいぜ、黒ウサギ。ここでオマエに向かってルールを問いただしたところで何かが変わるわけじゃないんだ。世界のルールを変えるのは革命家の仕事であって、

　プレイヤーの仕事じゃねえ。俺が聞きたいのはたった一つだけだ」

　十六夜は視線を黒ウサギから外し、他の三人を見回し、巨大な天幕で覆われた都市に向ける。

　彼は何もかもを見下すような視線で一言、

「この世界は……面(・)白(・)い(・)か(・)？」

「―――」

　他の二人は無言で返事を待ち番一は期待する目を向ける。

　番一には渡されなかった手紙だが、他の三人を呼んだ手紙にはこう書かれていた。

『悩み多し異才を持つ少年少女に告げる

　その才(ギフ)能(ト)を試すことを望むのならば、

　己(・)の(・)家(・)族(・)を(・)、(・)友(・)人(・)を(・)、(・)財(・)産(・)を(・)、(・)世(・)界(・)の(・)全(・)て(・)を(・)捨(・)て(・)、(・)

　我らの＜箱庭＞に来られたし』

　と。

　つまり全てを捨てるに見合うだけの催しがあるのかどうかこそ、四人にとって一番重要なことだった。

「―――YES。『ギフトゲーム』は人を超えた者たちだけが参加できる神魔の遊戯。箱庭の世界は外界より格段に面白いと、黒ウサギは保証いたします♪」

　　　　　　　　　　　　※

　その後しばらくして、箱庭の内部にある黒ウサギの所属しているコミュニティに向け森の中を移動する五人の姿があった。

　少女二人は先頭を歩く黒ウサギの後ろに着き、男二人は最後尾で歩いていた。

　―――と、突然十六夜が足音を殺し、黒ウサギの行く先である、箱庭への道とは真逆の方向に足を向け歩き出した。

　その十六夜の行動に、隣を歩いていた番一も気づき全く同じ動きで十六夜に続く。

　黒ウサギは上機嫌に跳ねながら今後のことを真剣に考えていたため十六夜と番一の行動に気づくことができず、飛鳥もまた音が立たなかったため気づかなかったが、

　―――耀だけは二人の行動に気がついていた。

（……二人とも何(ど)処(こ)に向かうんだろう？……あっちは確か世界の果てっぽいのがあったはず）

　そこまで耀は考え付いていこうかどうか少し悩み―――無視することにした。

　その方が黒ウサギが気づいたときの反応が面白そうだからである。

　「あら？どうかしたの春日部さん？」

　飛鳥が何かを察したのか耀の方を向き尋ねた。

「……ううん、なんでもない」

　飛鳥には悪いがとりあえず誤魔化す、今は黒ウサギに気づかれてはいけない。

　「……？ そう。それならいいのだけど」

　秘密の保持に成功した（？）耀は腕の中に抱いた三毛猫を撫でながら何もなかった風を装う。

（―――どんな反応が見れるんだろう）

　しばらく経った後の光景を想像しながら歩き続けた。

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赤坂です。
第一話に少しミスがあったのでほんのりと直しました。
少しづつ番長の秘密については暴かれていく予定です。
今後もよろしくお願いします。