wake up knights

２１

第二十一話になります。

まずは、投稿が遅れてしまったこと、深くお詫び申し上げます。

活動報告にて告知させていただきましたが、後書きにて改めてご説明したいと思います。

少し短めですが、楽しんでいただけると嬉しいです。

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「あ、あのー……シノンさん？」

「なによ」

「俺の話、聞いてましたよね？」

「聞いてたけど？」

「そ、そうですか……」

　柔軟運動をしながら弓を構えている様子から、トウカにはどうしてもそのようには見えなかった。

シノンの『戦う』という意味が理解できないまま、手を引っ張られながら連れてこられたのは、《修練闘技場》だった。

PvPを推奨するこの《アルヴヘイム・オンライン》には、様々な広さをもつ闘技場が所々に存在している。

　主に団体戦や個人戦、チーム戦を目的としたプレイヤーが親善試合をする場所として活用されていることが大抵であるが、この《修練闘技場》は通常の闘技場とは違い、リメインライトされることはなく、戦績が反映されることもない。

　互いの技術を高めあう場として設けられたこの《修練闘技場》に至っては、種族や年齢関係なく利用することが可能ではあるが、修練以外を目的とした使用、賭け事を伴う決闘は固く禁止されている。

また、常に公平な状況での戦闘ができるよう、ある程度のルールを互いに決めることが可能でもある。

　武器能力の平均化、アイテムの使用禁止、自爆魔法の詠唱禁止など、様々なルールを付け加えた上、互いに同意した上で決闘することができる。

　今回トウカがシノンに連れて来られたその場所は、以前キリトとユウキが決闘(デュエル)を行った《大闘技場》とは大きく異なり、ローマのコロッセオを思わせるような古い闘技場だった。

　周辺の古い大理石には青苔が付着し、粉々になった石が散乱しているのが目立つ。そして中央には比較的小さめな円形状の舞台がぽつんと設置されていた。

トウカはその広さから察するに、一対一用に作られた闘技場なのだなと捉えることはできたのが、シノンの思惑は未だに理解できずにいた。

「あ、あのさ。何でこんなところに……？」

「武器は刀を使いなさい。私は弓を使うけど、お互いに武器能力を平均値化しましょ。後飛行は禁止。アイテムも使わないでね。それから時間制限もなしにしましょ」

「え？……あ、あぁ……え……？」

　詳しい説明もされず、シノンに指示されるがまま、申請された同意画面の『OK』をつい押してしまったトウカであったが、システムの音声ガイダンスがカウントをはじめたタイミングで、シノンが自分になにをしようとしているのかが、ようやく理解できた。

「え？え？ちょ、シノンさん？ちょっとま――ッ」

『待ってくれ』そう言いかけたその時、トウカの頬に何かが掠った。

「――……な……」

　眼前には弓を構え、既に一射放ち終えたシノンの姿が。

「待てば治るわけ？」

「そ、それは……」

――……治る、とは言えない……

シノンはトウカの過去を聞いて、確固たる核心を持っていた。

　トラウマというものは、日々の努力の積み重ねだけで治るとは限らない。

　ちょっとしたきっかけ、出会いが案外効果があることもある。それはシノンが身を持って経験していることでもあった。

　彼女自身、今現在も《PTSD》が完治しているわけではないのだが、シノンにとってはそれが大きな『きっかけ』となり、その力のおかげで過去と向き合うことができたのだ。

　そんなシノンが、強く信じているもの。

　それは過去に立ち向かう強い意思や、罪を受け入れる従順な覚悟などではなく、壊れそうな心を優しく包み込んでくれた『仲間への想い』だった。

　確かに意思や覚悟を持つことも大事なことなのだろう。だがそれは、一人でどうにかなるものではない。かつての朝田詩乃がそうだった。

　支えてくれる友がいるからこそ、今のシノンがあり、朝田詩乃がいる。

　だからこそ、リズベットとアスナが力を貸してくれたように、シノン自身も仲間のために力になりたいと感じていた。

――……この力はトウカにもきっと役に立つはず……

「荒療治かもしれないけれど、同じことを毎回繰り返しても駄目よ。色々な事を試していかないと、心の根にあるものはそう簡単に払拭できないわ。大丈夫、別に命の取り合いをするわけじゃない。だから――」

「男らしく立ち向かってきなさい！」

　シノンは力強い激励と共に、キリキリと満月のように弓を引き絞る弦を解き放つ。

　青白く輝く閃光の一射は、空を裂き、音の壁を超え、トウカの喉元へと勢い増しながら轟々と向かっていく。

「う、おぉぉ!?　……――ぶッ」

　突然視界に現れた鏃の先端を捉えたトウカは、横っ飛びするように間一髪で避けることはできたものの、勢い余って顔を地面にぶつけてしまい、悶絶しながら顔を抑えた。

「おおぉおぉぉ……ッ」

「避けた……？　この距離で……!?」

　トウカとシノンの間は僅か数メートルにしか満たない。

　シノンが放った一射は、《ウルスヴェート･アロー》という《アルヴヘイム・オンライン》史上、もっとも攻撃速度の出るスキルでもある。その速さは細剣の《フラッシング･ペネトレイター》の非ではなく、アスナのオリジナルソードスキル(OSS)、《スターリィ・ティアー》をも凌ぐと言われている。

――偶然……？　いえ違う。たまたま避けられるほどこのスキルは甘くないわ……もしかしてこの人……

「いつまでそうしているつもり!?」

　シノンは顔を抑えているトウカに向けて、スキルではなく通常のデフォルト技を仕掛けた。素早く弦を引き、二射三射と放ちながら素早く距離を詰めて行く。

　トウカはよたよたと体を起こしながら、何とか矢を避けつつ後方へ退き、シノンとの間隔を空けるため舞台端ギリギリのラインまでバックステップした。

「ど、どうしたものか……！」

――シノンは既にやる気だ。今更説得したところで彼女はもう止まらない。

「――……あぁもう！」

　トウカは意を決し、詰め寄るシノンに向かって突進した。

――来た……!!

　シノンは即座にトウカの行動を察知し、もう一度《ウルスヴェート･アロー》を放つため、詠唱を口ずさみながらギリギリまでトウカを引き付ける。

　五メートル、四メートル、三メートル。

　トウカが近づけば近づくほど、シノンの集中力は増していき、やかで周囲がスローモーションに感じてしまうほど限界まで研ぎ澄まされていた。

　そして、互いの間が二メートルほどの距離まで迫ったその瞬間――

――避けられるものなら……ッ

　シノンは渾身全力の《ウルスヴェート･アロー》を放った。

「避けてみなさい!!」

　そこからはほんの一瞬の出来事だった。

　いや、二人の間には酷く長い時間に感じただろう。

　シノンが放った一撃は、真っ直ぐトウカの額を捉えた。

――……取った!!

　この距離で避けられたプレイヤーはいない。そもそも《ウルスヴェート･アロー》を避けられるプレイヤーなど存在しない。

　あの攻撃魔法を叩き落したキリトでさえ、このスキルは避けられたことはない。直撃こそはしなかったものの、肩に命中させた実績もある。

　スナイパーとしての誇りがある彼女にとって、この一撃はそう確信できるものだった。

しかし、この時のトウカのある行動がシノンを戦慄させる。

＊

「うそでしょ……」

　シノンの視線の先には、仰向けに倒れているトウカの姿が。そしてシノンの勝利を告げるシステム音が鳴り響く。

　彼女は背筋が凍った。そして見逃さなかった。トウカのあの動きを。あの表情を。

　トウカはあの《ウルスヴェート･アロー》を受け止めようとしていたのだ。

　左手で矢を掴み、右手で柄を引き抜こうとしたその直後、トウカの右手が痙攣を起こし彼の動きが止まってしまった。仮にあの硬直がなければ倒れていたのシノンだったかもしれない。

　そう考えると彼女は冷や汗が止まらなかった。

だが、彼女が何よりも恐怖していたのは、トウカのあの時の『表情』だった。

　彼は矢を掴んだその瞬間、笑っていたのだ。

　それはまるで、好敵手と出遭ったかのような、戦いを楽しんでいるかのような薄気味悪ささえ感じてしまうほどの、不敵な笑み。

　コンマ何秒という刹那の世界。そんな僅かな時間の中、シノンは決して見逃さなかった。

しかしその表情もほんの一瞬。トウカが刀に手をかけた時には、既に元に戻っていた。

「あー……やっぱり駄目かぁ……」

　ムクリと体を起こして頭をぽりぽりと掻くトウカは、特に悔しそうな素振りもなく、かといって開き直っている様子でもなかった。

　その言葉から察するに、本当にあの矢が見えていたのか。意図的にあの矢を掴んだとでも言うのか。

　シノンは彼の元へと走り寄り、恐る恐るトウカへ尋ねた。

「あなた……見えてたの……？」

「え？なにが？」

「何がって……私の《ウルスヴェート･アロー》……」

「馬鹿いうなよ。見えるわけないじゃないか」

「だ、だって……左手で掴んでたじゃない！」

「何言ってるんだ？　俺は刀を引き抜こうとしただけだぞ？」

「うそ……だって……だって……」

「し、シノン？」

――覚えて、ない……？いいえ。見間違いなんかじゃない。確かにトウカは絶対に掴んでいた。それにあの表情……

「とりあえず、今日は休もう」

「い、いえ、もう一回。もう一回だけやるわ！」

「シノン、悪いが今日はもうクタクタなんだ。それになんだか少し気分が悪い」

「そう……わかったわ。無理に連れてきて悪かったわね……」

「いや、いい練習になったよ。またお願いしてもいいかい？」

「ええもちろん。それじゃ、また明日」

「あぁ、おやすみ、シノン」

　トウカはそういい残し、シノンよりも先にログアウトをすると、シノンは緊張の糸が途切れたようにその場にペタンと腰が落ちてしまった。

　ふと気がつけば、既に日は沈みかけ、朱色の空が雲を透かし、木漏れ日がシノンに降り注ぐ。神秘的な世界が頭上に広がる中、シノンはその美しい情景に浸るほどの余裕は残されていなかった。

　あの時のトウカは一体なんだったのだろうか。

　おおよそトラウマを抱えているようにはまるで見えない。少なくとも、あの瞬間だけは殺されてしまうのではないかと感じてしまうほどの恐怖を刷り込まれてしまった。

――あの時……追い詰められていたのは私の方だった……

　その事実は彼女自身にとって受け入れ難く、勝ったところでちっとも嬉しさを感じることができないこの後ろめたさに、つい愚痴を溢してしまった。

「なんなのよ……もう……」

＊

「――ふぅ……」

　メディキュボイトから解放された刀霞は、暫く天井を見上げていた。その表情は下唇を噛み、眉間にシワを寄せてしまうほど、さきほどまでは見せなかった悔しさが伺える。

「くそ……っ……」

　彼は勝敗に関して悔しさを感じているわけではなかった。刀が抜けなかったことに苛立っていたのだ。

　あの時、あの瞬間、あのタイミングで抜けなかったということは、自分の弱さの表れでもある。このままでは大切な人を、友を守ることなど到底できない。

　確かにシノンの言う通りだった。あのまま愚直に一人で修練を積み重ねていたところで解決には至らなかっただろう。負けたとはいえ、いい経験になった。

しかし、『きっかけ』にまでは届かない。

　恐らくあのまま続けて戦っていたところで刀霞は抜けなかっただろう。

　それを悟ってしまった刀霞は、気分が悪いからと嘘をつき、逃げるようにログアウトしてしまった。

　シノンの好意にも応えられず、自身の過去にも向き合えない。

　そんな情けない事実に耐えかねた刀霞は、気分を変えようと静かにあの場所へと向かった。

＊

　外はシトシトと、絹糸のような雨が降っていた。

　傘を差すほどでもなく、産毛のように柔らかく、短く截れて降るその雨粒は刀霞にとってとても心地のよいものだった。

　深夜の病院から見る屋上の景色は、まるで刀霞の心を投影しているよう。

　とても静かで、落ち着いていて、暗くて、そして冷たい。

　できれば今の気持ちを拭い去ってくれるような、綺麗な月明かりで照らしてほしかった。しかしそれさえ叶わない。

　かつて父もこのような気持ちで俺を見ていたのかという心痛さが、刀霞に小さな弱音を吐かせた。

「――……出来損ないかぁ……」

　ここのところ上手くいかないことが多い。仲間が手を差し伸べてくれているというのに、なんと言う体たらく。

　いい大人にもなって年下に励まされ、本来自分で解決しなければならない私情に仲間を巻き込んでいる。

　やはり父の言うとおりだった。所詮俺は出来損ない。努力を重ねたところで報われることは決してない。

――諦めよう……俺に刀は向いてない。

　そうさ、別に無理して使うことはないんだ。《アルヴヘイム・オンライン》には何種類もの武器がある。そうだ、いっそのこと俺も弓とか使ってみるか。シリカみたいにナイフを使うのもいい。ああ、そういえば魔法があるな。

　支援回復職とか面白そうだ。なにも攻撃だけが全てじゃない。よくよく考えてみればアスナやリーファ以外は火力職ばかりの脳筋メンバーだからな。それなら俺もきっと役に立てる。そうだ、そうしよう。

「はは……また逃げるのか……」

　誰かに言われるのなら、自分で言う。少しでも言われ慣れておくために。仲間に言われても反論の余地はない。自覚しているのだから、これ以上解決する手段などない。

　こんな情けない姿を曝け出すぐらいならそれならいっそのこと、今すぐ発作とか起きて病死してくれないだろうか。それならばこれ以上傷つくこともない。とにかく逃げ出したい、こんな嫌な自分から。

――……あぁ、今の俺……最低だな。

「とう……か……？」

　後方から聞き慣れた声が聞こえる。雨に濡れたその顔を拭うことも、濡れた服を払うこともせず、振り返ることもなく、ただ漠然と空を見上げながら聞こえる言葉に応えた。

「……木綿季か。また勝手に動いて……早く戻れ、危ないぞ」

「看護士さんが刀霞を見なかったかってボクの部屋に聞きに来たから……もしかしたらここかもって……ボク……ほっとけなくて……」

「――……そっか、すまん。すぐ戻るよ」

　そう言いつつも、刀霞は動かなかった。

　この雨が、もうすぐ嫌な気持ちを全て洗い流してくれる。だから、もう少し。もう少しだけ。

　しかし、そんな願いでさえ、もはや叶わない。いくら待っても。いくら祈っても。

「かぜ……引いちゃうよ……？」

「木綿季……」

「……なぁに……？」

「――……俺……弱いな……」

　その時の刀霞の表情は、木綿季にとって酷く心に突き刺さるものだった。

　それは雨粒なのか、もしくは刀霞から流れているものだったのかはわからないが、木綿季は初めて目の当たりにしてしまった。

　刀霞が涙を流したその瞬間を。

　刀霞の瞳から頬を伝い、幾度も雫が零れ堕ちていく。

　強引に作る悲痛な苦笑いに、木綿季は何も応えることができなかった。

　その後、看護士が刀霞と木綿季を発見し、こっぴどく注意を受けることに。

　その頃には刀霞はいつもの様子に戻っており、木綿季に「もう一人で動くなよ」と念を押した後、各々の部屋へ戻ることとなった。

　それからというもの、自室に戻った木綿季は刀霞のことが気になって仕方がなかった。

　何故彼は泣いていたのか。そもそも本当に泣いていたのか。何れにしてもあの時の刀霞は何かおかしい。

　原因はわからない。だが、これだけはわかる。

　それは彼が苦しんでいるということ。

――……助けなきゃ……今度はボクが刀霞の力に……!!

　木綿季は揺るがぬ決意を胸に、「よぉーし!!やるぞぉー！」と声高らかに叫んだ後、大きく息を吸い込み、己に活をいれるように、あらん限りの力を込めた両手で頬を叩いた。

「ぁいっ……たぁ……っ」

　命を救われた最強の剣士が、命を絶ちたい最弱の剣士を救うという、矛盾にも似たこの物語。

　後にこの一件が、二人の人生を大きく変えることになる。

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今回も閲覧していただき、有難うございます。

これからはストーリーが少しずつ進んでいきます。

ですが、投稿は少し遅れてしまうかもしれません。というのも、オリジナル小説を最近になって書き始めました。
期待している皆様には大変ご迷惑をおかけしてしまいますが、どうかご容赦下さい。
本当に申し訳ございません。

閲覧総数13000、お気に入り登録150件突破しました。

そして、某ブログにてこの作品が紹介されました。本当に有難うございます。引き続き頑張っていきますので、今後とも宜しくお願い致します。

もし宜しければ、ぜひオリジナル小説の方も見ていただけると嬉しいです。作品名は『my Non life』というものです。私のページから閲覧できます。差し支えないようでしたら辛口評価でも構いませんのでコメントをいただけるとなお嬉しいです！

宜しくお願い致します！