魔法使いになった猫

13.訪問と災難

　リズの姉であるセリアの職業が、リズは未だによくわからない。

　ブラッドリーが闇祓いというのは耳に入っているが、セリアはどうなのだろう？

　ブラッドリー程ではないが朝早く出かけていき、帰る時間はまちまちだ。

　一日中家にいることもある。魔法薬学に関係のある仕事らしく、一日中薬草園と研究室を行き来していたりすることもある。

　何かしらの薬草を調合をしているが、それは薬草だけには留まらないらしい、蛇の毒や、フグの針などを使用しているのを見たことがある。

　ブラッドリーもセリアも、極秘だと言って研究内容を教えてくれないから、勝手に推測するしかないのだが。

　セリアがよく薬草園の屋根を吹っ飛ばしているのを見るにーーー安全な研究内容ではないのだろう。

　まあ、それはそれとして。

　今日はハーマイオニーが、遊びに来る日である。

「リズ、もうすぐ時間よ」

「待ってセリア、私変じゃない？」

「大丈夫大丈夫。リズはとってもかわいいから。それよりバスに遅れるわよ」

　服の確認をしてから、お気に入りのコートを着て帽子を被る。

　今日はブラッシングもしっかりしたし、服も選んだ。白いセーターと青いプリーツスカート。黒いタイツとブーツ。ーーセンスが皆無なので、半分くらいセリアが選んだのだが、きっと、おかしくはない……筈だ。

　しかし、先生が仕事でいないのが残念だ。ハーマイオニーに会わせて見たかったのだけど。

「地面が凍ってて滑りやすいから気をつけるのよ」

「はーい」

　適当に答えて館の外に駆け出す。

　猫の身体能力ならば、転んでも受け身くらい取れるだろうが、セリアもブラッドリーも、リズに対して妙に過保護だ。渡された路銀も何だか多く感じるし。

　何はともあれ、楽しむとしよう。

　ブラッドリーの過保護もいつものことなんだし。

　近くのバス停に来ていたバスに乗り込む。

　駅まではすぐなはずだ。リズは後ろから3番目の席に浅く腰掛け、雪化粧で染まった街を眺めた。

　そういえば、プリズンリバー家は純血の家の割に割とマグルに理解のある家だ。よくわからないかもしれないが、例えばロンなどはバスの乗り方などわからないだろう。バスよりも便利なものが魔法界には沢山あるからだ。

　確か、プリズンリバー家の前頭主が、ホグワーツにいた頃、マグル学を専攻していたとか。そのお陰か、マグルに関する歴史や習性などの本が多い。その影響もあり、ブラッドリーもセリアも、マグルに詳しい。

　魔法族はマグルの世界で挙動不審なことが多いから、マグルについては理解を深めたほうがいいと思う。マグルの世界にも便利なものあるし。電子レンジとか。

『次は＊＊＊駅でございます』

　無機質な機械音の声が響く。

　私は停車ボタンを押して、席から立った。

　キキーッ

「きゃっ」

　運転手の急なブレーキで前のめりに転びかける。あ、マズイ転ぶな、そう思った時、ガシッと腕を掴まれた。

「え…？」

　振り向くと、私の背後に座っていた男の子が、私の腕を掴んでいた。

「大丈夫？」

「う、うん。ありがとう」

「そう」

　私はお礼を改めて言ってからバスを降りた。

　その男の子も降りるところだったのか、後ろから付いて降りてきた。

　駅の掲示板を見ると、雪のせいか、大分電車が遅れていた。

「立往生してたりするのかな？」

　ハーマイオニーが少し心配だ。

　どうしようもないし仕方ないので駅内のベンチに座った。暇つぶしに、バッグに入れておいた本を読むことにした。手がかじかんでうまくページが捲れない。そういえば、用意しておいたのに手袋を置いてきてしまった。

　そんなことを考えながらふと顔を上げると、あの男の子は駅のホームに立っているのが見えた。

「寒くないのかな…」

　本に目線を戻す。

　暫くして、駅ホーム内に電車が入ってきた。

　人混みに揉まれて、男の子の姿は見えなくなってしまった。

　ハーマイオニーの姿を探す。

　人が多すぎてよく見えない。リズの背が低いから尚更だ。

　暫くキョロキョロと辺りを見渡していると、後ろから肩をとん、と叩かれた。

「リズ！」

「……！ハーマイオニー！」

「久しぶりね。元気だった？」

「もちろん！」

　ハーマイオニーは重そうなトランクを一個と、リュックサックを一個背負っていた。

　重そなトランクの方をリズが持つことにした。

「ありがとう、リズ。あの後、ニコラス・フラメルについては何かわかった？」

「それが…さっぱり。賢者の石についても、何にも」

「うーん、そう。私と一緒に探して、捗るといいけど」

「ハーマイオニーは何かわかった？」

「……パパもママも知らなかったわ。教科書にも載ってないし」

「歯医者だものね。当然か」

「あなたのお兄さんには聞いてみたの？」

「聞けるわけないじゃない。先生は闇祓いだよ？ホグワーツに関係してることを、先生が知らない筈ない。私が嗅ぎまわってるって知られたら……どうしよう」

　そのとき、バス停に着いたのでリズ達は立ち止まった。

「？……先生？」

「ん？なに？」

「お兄さんのこと、【先生】って呼んでるの？」

「うん。そうだよ」

「普通名前で呼び合うものじゃない？」

「……そうなの？」

「少なくともロンはそうしてたわよ」

「へぇ」

　猫のときにいた兄弟とは名前というより匂いで識別してたから、よくわからない。

　どうしてブラッドリーはあの日、先生と呼んでくれ、と言ったのだろう。セリアも知らなかったから、私が知る筈ないんだけど。

「まあ、いろんな家があるし、私も一人っ子だから、よくわからないわ」

「私も他の家のことはよくわからないなぁ。……あ、バス来たよ」

　バスに乗り込んだとき、ハーマイオニーが少し目を丸くして言った。

「意外だわ」

「なにが？」

「リズがバスの乗り方を知ってることよ」

「意外かな？」

「意外よ。知ってると思うけど、魔法族のマグル理解の低さは相当なものよ？ロンなんか、電話のかけ方もわからないと思うわ。マグルの世界に放り込んだら、きっと挙動不審で職務質問されちゃうわ」

「純血の家なんかに見られる特徴だね。セリアが言ってたけど、前の頭首の人がマグルに理解のある人だったみたいなの」

「へぇ、そうなの……セリアって、お姉さん？」

「うん」

「そっちは普通なのね」

「そういえば……そうだね」

　館の近くのバス停で降り、暫く歩く。

　プリズンリバー家の敷地は、割と郊外にあるし、無駄に広い。魔法で中も広げてある。……見た目的には十分な大きさだと思うんだが。

「ここが私の家」

「お、大きいわね」

「中はもっと大きいんだよ」

　縮尺の違いに、きっとびっくりするだろう。

　そう思って、扉を開けたとき、

　ドォオオオオオオオオオンッ！！

　という爆発音が、館内に鳴り響いた。

　焦げたような煙の香りに混じって、薬品の匂いがしている。どちらにせよ、猫の鼻にはキツイ。

　爆発音の時点で確定。セリアの仕業だ。

「あぁもう！ハーマイオニー、ちょっとここで待ってて！」

「え、ちょっとリズ⁉︎」

　研究室の方に走る。ドアが吹っ飛んでいて、壁が壊れて空が見えていた。

「セリア⁉︎」

　部屋内は瓦礫であちこち埋もれていた。

　セリアの姿が見えない。どこにいる⁉︎

「……セリア！！」

「……リズ？」

　声のした方を見ると、瓦礫の下にセリアが倒れていた。

　どうやら怪我をしているようだ。

「ちょっと、大丈夫⁉︎」

「あー、ごめんなさいリズ。また失敗しちゃったわ☆」

「失敗しちゃったわ☆、じゃないよ！早く瓦礫から出て！治療するから！」

「うん、わかった。あ、でも……」

「でもじゃない！早く！」

「治療する前にあれ、片付けないと…」

「……あれって？」

　そう呟いたとき、リズの頭の上スレスレを、なにか巨大なものが通り過ぎていった。

　もう少し背が高かったら、死んでいただろう。

「え、なに、今の」

　巨大なもののほうを見る。

　見た瞬間、ぞわっと鳥肌がたった。

　それは、物凄く巨大で、蠢く触手を持った、緑色の【植物】だった。

　いや、植物のように見えるだけで、中身は生物なのかもしれない。不気味なほど巨大な、黒い穴が、体の真ん中に空いている。あれから養分を取り込むのだろうか。

　触手がぐわんとこちらに伸びてくる。

　薙がれる前に、リズはセリアを背負ってジャンプした。流石というべきか、猫の跳躍力で壁にジャンプして逃げた。

「ギャアアアアアアッ！なにあれ⁉︎」

「あー、あれは実験でできちゃった魔法生物よ。マンイーター」

「マンイーター⁉︎食われる！絶対食われる！」

「大丈夫大丈夫。私が杖でなんとか…………あら？」

「あ、物凄く嫌な予感がする」

「ごめん、杖落としちゃったわ」

「ちょっとぉぉおおおおおおっ！本当に死んじゃうよ⁉︎」

「どうしましょう……」

　今はなんとか避けてはいるが、いずれ限界が来る。魔法を使うにも、今は杖がないし……。

　なんとか、触手の当たる寸前でジャンプする。しかし、相手も相手、いつの間にか、二人は壁際に追い詰められていた。

　あぁ、運の尽きだ。今度こそ、本当に死ーーーー

『プロテゴ・ホリビリス、恐ろしきものから守れ』

　……To be continued

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誰⁉︎Σ（ﾟдﾟlll）