ハリーとマルフォイは警戒を怠らず歩みを進めた。
天文台の塔まで来たが、フィルチはもちろんリズの姿はなかった。
猫の毛ひとつ落ちていない。
2人はリズが走り去った方角へと向かった。
「いないな…」
随分遠くまで来た。
外に出てしまったのだろうか？
ハリーは、ふと窓の外を見やった。
「待って、マルフォイ、あれはなんだ？」
「……？」
ハリーが指差した先……窓の外、禁じられた森の近くに、黒いローブを被った男が立っていた。
後ろ姿だから誰かはわからない。
「うっ…」
「ポッター…⁉︎」
ハリーは突然、頭が割れるような痛みを感じた。
傷が、突然痛み出したのだ。
思わず傷を抑えてしゃがみこむが、痛みは治る気配を見せない。
「…ポッター、おい、どうしたんだ！」
マルフォイが呼びかける声が聞こえる。
それがなんだか遠く聞こえた。
「……！ポッター、あいつ、こっちを見てないか…？」
歯を食いしばってもう一度外を見やる。
ローブの男が、こちらを見上げているような気がした。
「なんだかヤバい気がする…」
「マルフォイ、逃げるぞ！」
痛みに耐えながら、ハリーはリズを探して走り出した。
あの黒いローブを着た男は誰なのだろう？
もしかして、スネイプか？
スネイプは禁じられた森で一体なにをしているんだ…？
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ーーリズside
(……完全に)
迷った。
視界が低いだけでこんなに違って見えるものなのか……。
ここはどこだろう。
二階というのはわかるのだが、グリフィンドール塔がどこかわからない。
天文台の塔まで戻った方がいいだろうか…？
いや、そもそもここがどこかわからないから、天文台がどこかもわからないのだった。
(一番の問題は、人間にどう戻るかだけど…)
ハリー達の様子も気になるし、それは後回しだ。
(……？)
人の気配を感じた。先生だろうか？
廊下の角から見やると、先生でも生徒でもない、黒いローブの男が立っていた。
それを見た瞬間、突然、ぞわ、と全身の毛が逆立つような気がした。
(…あれは、ヤバイものだ)
近付いちゃいけないものだ。駄目だ、あれは。
人間としての理性も、猫としての本能も叫ぶ。
逃げろ、と。
リズは駆け出した。
絶対に振り向いちゃいけない。
なにをされるかわからない！
足音が後ろからついてくる。
気付かれてしまったのだろうか。
唐突に、赤い閃光がこちらに飛んで来た。
(……ッ⁉︎)
あの男が放ったものだ。ギリギリで避けた。
でも、もう一度飛んで来たら避けられる自信はない。
あれは偶々避けられただけ。
(速く速く、もっと速く逃げないと…！)
そんなリズの思いを無視して、再び、後ろから、赤い閃光が飛んでくるのが見えた。
＊＊＊＊＊＊＊
遠くから響いた爆発音に、ハリーとマルフォイは思わず顔を見合わせた。
「どこの音だ⁉︎」
「わからない。二階だと思うが…」
ホグワーツ城は広いし、音がよく反響する。
どこで音が鳴っているかを特定するのは、難しいのだ。
幸い、同じ階にいた二人は長い時間がかからずに見つけることができた。
「「……っ！」」
土煙に思わず咳き込みそうになる。
二階の廊下は、床が抉れ、煙が舞っていた。
なにが起こったのかはわからない。
しかし、ハリーの傷の痛みはピークに達していた。
ここにあのローブの男がいたのだろうか？
「……あ」
土煙に紛れて、白い猫が倒れているのが見えた。
リズだ！
マルフォイは素早くリズの身体を拾い上げる。
「怪我はしてないみたいだ…」
「…よかった」
「すぐに先生が来るぞ。行くぞポッター」
「待て、マルフォイ……あそこ」
ハリーは、以前リズの言っていた黒い髪の少年が、去って行くのを見てしまった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
グリフィンドール塔へ舞い戻った二人は、リズをどうやって人間に戻すことができるかわからなかった。
下手な魔法をかけて新たな怪我をさせたらダメだろう。
魔法を解くよりも、リズが眼を覚ます方が早かった。
「リズ、大丈夫…？」
「にゃあん」
YES、ということだろうか。
リズは何故か頭をブンブンと振ったあと、念じるように眼を閉じた。
リズはぐるりと回転するように人間の姿に戻った。
「ごめん。ありがとう。助けに来てくれて」
「リズ、君、動物もどきだったのかい？」
「変身術で自力で人間に戻れるなんて、聞いたことないぞ」
「……えーっと、ごめん。自分でもよくわからないの」
案の定質問責めにされたリズは、困ったように頭を掻いた。
「でも、皆には黙っていてくれると嬉しい」
「わかった。でもひとつだけ答えて」
「なに？」
「あそこでなにがあったんだい？」
あそこ…勿論、あの二階の廊下だろう。
「黒いローブの男に襲われたのよ」
「「え…っ⁉︎」」
「誰かはわからない。でも……」
リズは黙り込む。
そして意を決して言った。
「血の匂いがしたわ」
「血の匂い…？」
「猫の鼻って人の何倍もいいの。だからすぐにわかったわ。でも、あれは人間の血じゃない…多分」
「……あの男、一体なにをしていたんだ…」
三人は黙り込む。
マルフォイはスリザリン寮に戻らなければならないが、危険な人物が出歩く廊下に飛び出して行く勇気はなかった。
「ドラコ、朝一番にスリザリンの寮に戻りなよ。皆が起きる前に」
「……わかった」
「あの人について勘繰るのは危険だと思う。気をつけて」
リズはそう言って女子寮への階段を上がろうとした。
「リズ！」
「！なに、ハリー」
階段の途中で、リズはハリーに呼び止められた。
「君はまた、あの男の子とやらに助けてもらったのかい？」
「……気付いてたの？」
「気付くっていうか…僕、あの廊下でその男の子の後ろ姿を見たんだよ」
ハリーが見た以上、あの男の子はリズの妄想じゃない。
ちゃんと存在している。そして、事あるごとにリズを守っていることになる。
「…男の子に教えてもらったの。人間への戻り方」
「…やっぱり」
「あの人はローブの男から私を守ってくれた。何故かはわからないけど…」
リズは難しい顔で腕を組む。
「疑問だらけだけど、仕方ないわ。とりあえず、おやすみ」
「ああ、おやすみ。…あ、そうだリズ！」
女子寮に入ろうとする足を止め、リズは振り向く。
「なに？」
「その赤いペンダント、よく似合ってる」
リズは一瞬きょとんとして赤いペンダントを見やり、それから少しはにかんだ。
「ありがとう。これ、大切なものなの」
リズが女子寮へ入ってから、ハリーも男子寮へ戻った。
皆が眠る中にそっと部屋に入り込み、天蓋のベッドに横になる。
(…疲れた)
すぐに睡魔が襲ってきて、ハリーは泥のように眠った。