アスナの妹を作って、SAOに放り込んだ

フェアリーダンス 第33話

明日奈は病院にいた。別に体が悪いわけではない。自分の妹のお見舞いだ。

「明日奈」

後ろから声をかけられた。

「和人くん、だよね？」

「おう。合ってる」

ニヒッと笑って、和人は明日奈の隣に椅子を出して座った。目の前では、未だナーヴギアを被っている明日香が、死んだように目を閉じていた。

「一応聞くけど、まだ目を覚ましてない、よな？」

和人は確認するように明日奈に聞いた。和人と違って、明日奈は毎日のように明日香のお見舞いに来ている。

「うん……。一回も、目を開けてないよ」

「………そっか」

願わくば、『実はドッキリでしたー』みたいなことを望んでいたのだが、それは本当になさそうだ。

「昨日は、クラインさんが来てくれたんだよ」

「あいつが……？」

「うん。その前はエギルさん。ほら見て、あの辺にある物ぜーんぶ、SAOの時のリズやシリカちゃんとか……アスカと仲良くしてくれた人が買って来てくれたの」

「へぇ……知らなかったな。……あれ、アスカが一層の時に被ってた帽子じゃないか？」

「ああ、あれはエギルさん。手作りだって」

「ははは、懐かしいな。てか再現度高いな」

「そうだね……」

明日奈は明日香を見た。

「ねぇ、明日香……早く、帰って来てよ……」

明日奈がクシャっと泣きそうになったので、キリトはその肩に手を置いた。その時だ。後ろから声がした。

「おお。来ていたのか桐ヶ谷くん、明日奈。たびたびすまんね」

恰幅のいい男が立っていた。その後ろには人の良さそうな男が立っている。

「こんにちは、お邪魔しています、結城さん」

「いやいや、いつでも来てもらって構わんよ。この子も喜ぶ。おっと、彼とは初めてだな」

明日奈、明日香の父親、結城彰三は後ろの男を手で指した。

「うちの研究所で主任をしている須郷くんだ」

「よろしく、須郷伸之です」

「……桐ヶ谷和人です。よろしく」

須郷と和人が握手すると、明日奈は不愉快そうに顔を伏せた。

○

挨拶だけして、和人はその病室をあとにした。特に話すこともなかったし、そろそろ帰ろうと思っていたからだ。で、今は家。

「お兄ちゃん、お風呂空いたよー」

「うーい」

直葉から言われ、和人はよっこらせと立ち上がった。そのまま風呂に向かおうとした時、携帯が鳴った。明日奈からだった。

「もしも……」

『和人くん……』

「ど、どうした？」

ヤケに暗い声。まるでこの世の終わりかのような声だった。

『明日香が……明日香が……！』

「どうした？」

『須郷と、結婚しちゃう……』

「んなっ……」

ショックのあまり、声を失った。

「ど、どういうことだそれは！」

『須郷が、眠っている明日香を利用して、結城家の養子に入ってくるの。あいつの研究所の部署が、今、三百人のプレイヤーが眠ってるのを管理してるみたいなんだけど、それで、明日香の命はあいつが維持してるからって……それで……』

「なっ………」

そんな気持ち悪い話があるか、本気でドン引きすると共に、ぐらりとよろめいた。思わず、吐き気がする。

『………どうしよう』

「どうしようと、言われても……」

和人はギリッと奥歯を噛む。何も出来ない。自分を頼ってくる以上、明日奈でも打つ手がないのだろう。だが、和人にも何かが出来るわけではなかった。

「………クソッ」

和人は、明日奈の問いに、何も答えられなかった。

○

翌朝、最悪の気分で目を覚ますと、ぽーんと電子音が響いた。パソコンにメールが届いたようで、見てみると、エギルからだった。

「エギル……？なんだ？」

そのメールに本文はなかったが、写真が一枚添付されていた。開いた瞬間、和人の目が覚醒する。

ボヤけていてよく見えなかったが、金色の格子が一面に並び、その中にテーブルと椅子、そしてその椅子に腰をかけている白い女性。その横顔は、明らかに見覚えがあった。

「アスカ⁉︎」

速攻で携帯でエギルに、今から行くとメールして、家を慌てて出た。そして、明日奈に電話しながら走った。

『もしも……』

「明日奈か⁉︎」

『……どうしたの？しばらく、一人になりたいんだけど………』

「今からすぐにエギルの店……分からなければ御徒町の駅に来てくれ！」

『な、何？てか、走ってる？』

「いいから早く！大事な話なんだ！」

『わ、分かったわよ……！』

明日奈は渋々頷いた。和人は思わずウキウキしていた。なんとか明日香を助けられそうだったからだ。

(でも、自転車で来れば、良かったぜ……)

涙目だった。

○

ダイシーカフェ。明日奈とここに来ると、和人はカウンター席に二人で座った。

「よぉ、はやかったな」

「……相変わらず不景気な店だな。よく２年も潰れずに残ってたもんだ」

「うるせぇ。これでも夜は繁盛しているんだ」

まるで、あの世界に戻ったようなやり取りだった。

「こんにちは、お久しぶりです。エギルさん」

「」

明日奈の姿を見て、思わず言葉を失うエギル。この反応も、なんだか久しぶりだった。

○

「それで、なんの集まりなの？」

明日奈が和人に聞くと、エギルがパソコンを出して、例の写真を明日奈に見せた。瞬間、明日奈の目が見開く。そして、エギルの肩をグワシッと掴んだ。

「なんですかこれは！」

「ちょっ、明日奈……」

「なんなんですがこの写真は！ちゃんと説明なさい！」

「ちょっ……揺らすな……！」

「どうしてまだSAOの中にあの子がいるんですか！」

「やべっ……吐きそ……！」

「落ち着け明日奈！エギルが死ぬ！」

和人の仲介で、ようやく落ち着く明日奈。が、顔とかは全然落ち着いてなかった。今にも飛びかかってきそうな顔だ。

「ま、まぁおちちゅけ……落ち着け。これを見てくれ」

余りの恐怖に噛んでしまったが、エギルは冷静に和人と明日奈に長方形のパチッケージを見せた。

「アルフ……ヘイム・オンライン？どういう意味だ？」

「アルヴヘイム、と発音するらしい。妖精の国って意味だとさ」

「妖精……なんかほのぼのしてるな。まったり系のMMOなのか」

「それがそうでもなさそうだぜ。ある意味えらいハードだ」

「ハードって、どんなふうに？」

明日奈に聞かれた。

「どスキル制、プレイヤースキル重視、PK推奨」

「ど……」

「いわゆるレベルは存在しないらしいな。各種スキルが反復使用で上昇するだけで、あってもヒットポイントは大して上がらないそうだ。戦闘もプレイヤーの運動能力依存で、ソードスキルなし、魔法ありのSAOってとこだな」

「へぇ……それはすごいですね」

「でもそれじゃ人気出ないだろう」

和人が聞いた。

「そう思ったんだけどな。大人気なんだと。理由は飛べるからだ」

「飛べる？」

「妖精だから羽根がある」

「飛べるってのはすごいな。羽根をどう制御すんだ？」

「さあな、ただ相当難しいらしい」

一瞬、挑戦したいと思ったが、明日奈に表情を読まれて脇腹を突かれたので自重した。

「そのゲームの中に、アスカはいる」

エギルに言われて、和人と明日奈の目が鋭くなった。

「プレイヤーの当面の目的は世界樹という木の上の方にある城を目指すことだ。が、滞空時間があって、無限には飛べない。この写真が撮れるほどまで飛べたのは、五人が体格順に肩車して、多段ロケット方式で木の枝を目指したんだが、到達高度の証拠に何枚も写真を撮った結果、こんなものが写り込んでいたわけだ」

「ははは、なるほどね。馬鹿だけど頭いいな」

和人は笑いながら呟いた。明日奈が聞いた。

「エギルさん、このゲームってまだ売ってますか？」

「ああ、まだ店頭には並んでるかもな。行く気なのか？」

「はい。この眼で、全部確かめます。ね、キリトくん？」

久々にその名前で呼ばれ、和人はニヤリと微笑み返した。

「ああ、死んでもいいゲームなんてヌルすぎるぜ。アスナ」

で、二人は立ち上がった。

「じゃ、早速プレイしてみるよ。また情報があったら頼む」

「ああ。アスカを助け出せよ。そうしなきゃ、俺たちのあの事件は終わらない」

「ああ、いつかここでオフをやろう」

和人と明日奈は店から出て行った。