アスナの妹を作って、SAOに放り込んだ

第35話

キリト、アスナ、ユイは空から、戦闘中のプレイヤーを見つけた。重戦士三人が一人の金髪の女の子を追いかけまわしている。

「さて、じゃあ行こうか」

「へ？行くって？」

アスナが聞いた。

「あの子助けて、情報を聞こう。アスナが考えた作戦だろ？」

「はいはい……じゃあ行きましょうか」

そのまま二人は降下した。アスナは華麗に着地したものの、キリトは、

「うわああああっ！」

落下した。アスナやユイだけでなく、他の四人が半眼になる中、キリトは呑気に言った。

「うう、いてて……。着陸がミソだなこれは……」

緊張感もへったくれもなくキリトは立ち上がると、そのキリトに金髪の女の子、リーファが言った。

「何してるの！早く逃げ……！」

「キリトくん、大丈夫？」

(今度はウンディーネ⁉︎)

リーファが「何こいつら？」みたいな顔をする中、キリトが言った。

「重戦士三人で女の子一人を襲うのはちょっとカッコよくないなあ」

「なんだとテメエ‼︎」

サラマンダーの一人がランスを構えて突進した。だが、キリトはその先端を掴んで投げ飛ばした。

「わああああ」

悲鳴をあげながら、投げられたサラマンダーが待機していた仲間に衝突する。アスナがリーファに聞いた。

「ねぇ、あの人たち、斬ってもいいかしら？」

「へっ？……そりゃ、いいんじゃないかしら……少なくとも先方はそのつもりだと思うけど……」

「だってよキリトくん。頑張ってね」

「おいぃ！アスナは手伝ってくれないのかよ！」

「ここは男の子の見せ場だよー！」

そう言われ、やれやれとため息をつきながらもキリトは剣を構えた。そして、背中から貧相な剣を抜くと、ズバァン！という衝撃音と共にサラマンダーの片方を斬った。

(は、速ッ……⁉︎)

リーファが戦慄した。そして、キリトはさらにもう一人のサラマンダーを同じように斬った。それを唖然としながら見てるサラマンダーのリーダー格にキリトは聞いた。

「どうする？あんたも戦う？」

「いや、勝てないな、やめておくよ。アイテムを置いて行けというなら従う。もうちょっとで魔法スキルが900なんだ、デスペナが惜しい」

「正直な人だな」

で、リーファを見た。

「そちらのお姉さん的にはどう？彼と戦いたいなら邪魔はしないけど」

「あたしもいいわ。今度はきっちり勝つわよ、サラマンダーさん」

「正直、君ともタイマンで勝てる気はしないけどな」

そう言うと、サラマンダーの方は飛んで行った。

「で、あたしはどうすればいいの？」

リーファがキリトを見る。答えたのはアスナだった。

「ううん。ちょっと、情報が欲しいの。助けてあげたお礼としてね」

「情報？」

「そう。特に、世界樹、だっけ？あの樹について」

「あたしは構わないけど……。じゃあちょっと遠いいけど、北のほうにある中立の村まで飛ぶよ」

「へ？スイルベーンってとこのが近いんじゃないの？」

キリトが聞いた。

「あたしは構わないけど、いいの？スイルベーンはシルフ領だから、シルフは君たちに攻撃できるけど君たちは抵抗できないのよ？」

「でもすぐに襲いかかってくるわけじゃないんだろ？だったらそこでいいよ」

「君がそう言うならいいけど……あなたはいい？」

アスナに聞いた。

「私もそこでいいわよ」

「じゃあ飛ぶよ……っと、その前に自己紹介がまだだったわね。あたしはリーファよ。よろしくね」

「私はアスナ」

「俺はキリトだ」

「私はユイです」

言うと、キリトのポケットからユイが出てきた。

「それってプライベート・ピクシー⁉︎」

「へ？」

「あれでしょ、プレオープンの販促キャンペーンで抽選配布されたっていう……。へえー、初めて見るなぁ」

「あ、わたしは……むぐ！」

律儀に説明しようとしたユイの口をキリトは塞いだ。

「そ、そう、それだ。俺クジ運いいんだ」

「ふうーん……ま、いいケド。じゃあスイルベーンまで飛ぶよ」

言うと、リーファは浮いた。

「あれ？リーファは補助コントローラなしで飛べるの？」

アスナが聞いた。

「あ、まあね。二人は？」

「ちょっと前にこいつの使い方を知ったところだからなぁ」

言いながらキリトは補助コントローラを出した。

「そっか。随意飛行はコツがあるからね、できる人はすぐできるんだけど……試してみよう。コントローラ出さずに後ろ向いて見て」

リーファに言われて、二人は背中を向けた。その二人の背中にリーファは手を置いた。

「今、触ってるの、わかる？」

「うん」

「あのね、随意飛行って呼ばれてるけどほんとにイメージだけで飛ぶわけじゃないの。ここんとこから、仮想の骨と筋肉が伸びてると想定して、それを動かすの」

すると、キリトの肩甲骨がピクピクと動く。そして、実体のない灰色の羽が、現れた。

「おっ、そうよ、そんな感じ。最初は思い切って肩や背中の筋肉を動かして、羽と連動する感覚を掴んで！」

「おっ、来たっ」

先に飛んだのはアスナだった。そのまま自由に飛び回る。キリトは未だにピクピクしている。

「むむむ……」

焦ったくなったリーファは、キリトの背中をドンっと押した。

「うわっ⁉︎」

途端、垂直に飛び上がるキリト。

「うわあああぁぁぁぁ！」

キリトの体は小さくなり、悲鳴も遠ざかる。そのまま無限の彼方へ旅立った。

「やばっ」

「パパー！」

リーファとユイが慌てて飛び立ち、ついでにアスナも様子を見に行った。空中では、縦横無尽に元気良く暴れ回っていた。

「わあああぁぁぁぁ！と、とめっ！止めてくださいお願いします！」

情けない悲鳴を聞くと、アスナもリーファもユイも、「ぷっ」と吹き出した。

「あはははははっ！」

「ご、ごめんなさいパパ。面白いです〜！」

「な、何やってんのよキリトくん！あははっ！」

このまま放置しても面白そうだったのだが、流石に同情してリーファがキリトの襟首を掴んで停止させ、随意飛行のコツを教え、ようやくキリトはまともに飛べるようになった。

「おお……これは……これはいいな！」

「そーでしょ！」

なんて言いながら四人はスイルベーンに向かった。

○

スイルベーンで四人はすずらん亭という店に入った。

「さ、ここはあたしが持つから何でも自由に頼んでね」

「じゃあ、お言葉に甘えて」

「あ、でも今あんまり食べるとログアウトしてから辛いわよ」

リーファはそれを注意してから、メニューを選ぶ。で、それぞれ各食べ物を注文し、その品々をテーブルに並べられた。

「それで、世界樹について、だっけ？」

リーファが確認するように聞くと、アスナもキリトも頷いた。

「でも、なんで？」

「世界樹の上に行きたいんだ」

キリトが真剣な目で言った。

「それは、多分全プレイヤーがそう思ってるよきっと。てか、それがこのALOってゲームのグランドクエストなのよ」

「と言うと？」

「滞空制限があるのは知ってるでしょ？どんな種族でも、連続して飛べるのはせいぜい10分が限界なの。でも世界樹の上にある空中都市に最初に到達して、《妖精王オベイロン》謁見した種族は全員、《アルフ》っていう高位種族に生まれ変わる。そうなれば滞空制限はなくなるの」

「……なるほど……」

「それは確かに魅力的な話ね。その世界樹の上に行く方法は分かってるの？」

アスナが聞いた。

「世界樹の内側、根本のところは大きなドームになってるの。その頂上に入り口があって、そこから内部を登るんだけど、そのドームを守ってるNPCのガーディアン軍団が尋常じゃない強さなのよ。今まで何度も色んな種族が挑んでるけどあっけなく全滅してる」

「そのガーディアンは、そんなに強いの？」

「もうメチャクチャよ」

「……何かキークエストを見落としてたり、単一の種族だけじゃ絶対攻略できない、とかは？」

今度はキリトがタルトを齧りながら聞いた。

「へぇ、いいカンしてるじゃない。クエストの方は今、検証してるけど、後の方だとすると……絶対に無理ね」

「へ？なんで？」

「だって矛盾してるじゃない」

アスナが代わりに答えた。

「……そっか。確かに。じゃあ、世界樹を登るのは、不可能ってことなのか？」

「あたしはそう思う」

その台詞にキリトもアスナも奥歯を噛んだ。世界樹攻略不可、それはアスカを助ける事が出来ないことを意味していた。

「……なんで、俺たちを救ってくれたあいつが、救われないんだよ……！」

「へっ？な、何か言った？」

小声でボヤいたキリトにリーファは思わず聞き返した。

「や、何でもない。でも、俺たちは必ず世界樹の上に行かなきゃいけないんだ」

キリトの目は真剣で真っ直ぐだった。それは、アスナも一緒だ。

「……どうして、そこまで……？」

「人を、探してるのよ」

アスナが答えた。

「ど、どういうこと？」

「簡単には説明できないの。ごめんなさい。でも、ありがとうリーファ、色々教えてもらえて助かったよ」

言いながらアスナは立ち上がり、キリトもタルトを全部口に詰め込んで席を立った。

「ち、ちょっと待ってよ。世界樹に行く気なの？」

「ああ。この目で確かめないと」

「………じゃあ、あたしが連れて行ってあげる」

「え……」

「い、いいわよリーファ。そんな会ったばかりの人にそこまで世話になるのは……」

「いいの、もう決めたの！」

アスナに言われるも、リーファは無理矢理押し切った。

「明日も入れる？」

「う、うん」

「じゃあ午後三時にここでね。あたしもう落ちなきゃだから。ログアウトには上の宿屋を使ってね」

で、「じゃね」とリーファはログアウトしようとした。

「あ、待って！」

それをキリトが止めた。そして、微笑みながら言った。

「ありがとう」

リーファもそれに笑顔で返し、ログアウトした。