【恋姫†無双】黒龍の剣

罠

《真名早見表》
　土方歳三――義豊
　趙雲子龍――星
　徐晃公明――香風(シャンフー)
　孫乾公祐――美花(ミーファ)

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　太史慈が、目を開けた。

　古ぼけた天井が、一番に目に入ってきた。

　死体として寝かされているのだろうかと、太史慈は薄ぼんやりと考えた。

「気が付いたかね」

　聞き間違えるはずもない、あの男の声がすぐ真横から聞こえた。

　太史慈が跳ね起きる。

　光を背にするように、歳三は窓際の椅子に座っている。

　顔は、よく見えない。

「随分と、寝ていたようだ」

「乙女の寝顔を見るなんて、趣味が悪いよー？」

「死んだ顔ならば、見慣れているさ」

　笑いもせず歳三がそう言う辺り、太史慈は今の身の上を理解した。

　太史慈は負けたのだ、この土方歳三という男に、殺されたのだ。

　生物としてでの死ではなく、人間としての死を、与えられたのだ。

「そっか、負けちゃったんだね、私」

「言っただろう、私は強いと」

「ところでさ、あの最初のやつは一体何なの？　凄い音、咆哮みたいだったけど？」

「私と共に来るのなら、いつか教えるさ」

　歳三は光を背にしたまま、太史慈を見ている。

　視線だけを、太史慈は感じている。

「そうだ、路銀はこちらで用意してある。多少だが」

　寝台の横の小机に、ずしりと銭の詰まった小袋が置かれた。

　歳三の行動の真意が読み取れず、太史慈は目をぱちぱちとさせている。

　構わずに、歳三は続けた。

「孫策と周瑜の元に帰るのを、私は拒むことはしないよ。だからといって、このまま遼東に居て、私たちと顔を合わせて気不味い思いをすることもあるまい。出て行け、と言っているようであまり好きではないが」

「ちょ、ちょっと！　それは最初と言っていることが違うじゃないか！」

「ふむ？」

「あれだけのことをして、命まで懸けたのに、なんで私を手放そうとするのさ！」

「友と離れることの辛さは、私もよく知っているつもりだ」

　視線が外れ、歳三が虚空へと向いたことを太史慈は感じた。

「自らの意思で、離れる決意をしてもらいたい。勝負に負けたからだけでは、いかないのだよ」

「私がいうのもなんだけどさ、らしくないよ？」

「だろうね。それは私も思うよ」

　歳三の見る虚空に、近藤と沖田の姿がぼんやりと浮かんでいる。

　太史慈の孫策と周瑜の関係は、歳三の近藤と沖田との関係に似ているだろう。

　かつて、関羽に憧れていた近藤に付き合って、桃園の誓いの真似事をしたこと。

　義兄弟の盃を交わしあったことも、よく覚えている。

　それでも、歳三たちは離ればなれになった。

（道を違えるのは、難しいもんさ）

　近藤は、皆で作り上げた新選組を守りたくて、斬首された。

　沖田は、どうしようもない病魔に蝕まれ、この世を去った。

（そういう時代だった）

　近藤や沖田だけではない、山南や坂本だってそうだ。

　歳三にとって善であれ悪であれ、あらゆるものが時代の流れに飲み込まれていった。

　時勢もあれば政局もある、身体のことも、生きている以上は切っても切り離せない。

　例え生涯の友であっても別離の時はあり、死に別れる時もある。

（市村は、無事に日野にたどり着いただろうか）

　ふと、そんなことを思った。

　思ってしまうと、生き残っているであろう仲間たちの姿が思い返される。

（斎藤君や永倉君は、無事に新しい時代を迎えられたのだろうか）

　と、考えて、歳三は可笑(おか)しくなってしまった。

　新しい時代の流れを拒みに拒んだ結果、訳の分からない時代に歳三は迎えられた。

　奇縁にも程があるな、と笑い出してしまいそうだ。

（俺は生きている）

　何故かは、歳三は考えていない。

　生きているから、生きているのだという確固たる想いがあるだけだ。

　太史慈に、視線を向けた。

　どうしたものか迷っているという顔で、縋(すが)るように歳三を見ているようにも思えた。

　歳三は太史慈の視線を無視して、椅子を立った。

「とにかく、そういうことだよ」

　と、だけ言って襤褸(ぼろ)屋を出た。

　歳三の胸中は歳三自身でもよくわからない。

　わからないから、わからないままに歳三は動いた。

　そういうことだから、太史慈も歳三の胸中を推し量ろうとしても土台無理な話であった。

　太史慈は歳三が出て行った扉を、我を取り戻すまで見つめていた。

◇

　歳三と太史慈が城内端の襤褸屋で別れてから、幾許(いくばく)か経った。

　太史慈について問おうとしても、兵の調練があるからと歳三は逃げていた。

　だから趙雲と徐晃は、事の顛末については聞かされていない。

　聞かされていないから、各々の仕事をしながら日々を過ごしていた。

　ある日、歳三が城主に呼び出されたのを見計らって、趙雲と徐晃は歳三を待ち構えている。

　城主の部屋から歳三が出てくるのを待ちながら、趙雲は小さな声で言った。

「しかしシャンよ、珍しいこともあると思わぬか？」

「？」

　趙雲の問いに、徐晃は小首を傾げた。

「城主殿の主に対する恐れ方、尋常ではなかった。それを呼び出すとは、少々腑に落ちぬ」

「単に、命令じゃないの？」

「そうだといいのだが……」

　普段の不真面目な雰囲気が趙雲にないことに、徐晃は不安になる。

　歳三といい趙雲といい、彼等の勘はよく当たることを徐晃はよく知っている。

　だから余計に、不安だった。

　そうこうしている内に、城主の部屋の扉が開いた。

「星と香風か」

　歳三が、出てきた。

　いつもの様に、無愛想な顔をした男である。

　例え城主が相手であれ、簡単に相好(そうごう)を崩すような男ではないらしい。

　もっとも、今に始まった話でもないが。

「主、今日という今日は」

「待て、星」

　歳三が、趙雲の言葉を遮った。

　例の切れ長の目を、ぎょろりと光らせながら、歳三は言った。

「部屋を借りている。そこで話そう」

　それだけ言うと、歳三はすたすたと廊下を歩いて行った。

　趙雲と徐晃は一瞬顔を見合わせると、すぐに歳三を追いかけることにした。

◇

　歳三が借りた、と言う部屋は城主の部屋から大して離れていないところにある。

　ごく普通の、こじんまりとした質素な部屋だ。

　椅子を一つ窓際に引っ張ると、歳三は腰掛けた。

「好きなように座ってくれ」

　趙雲と徐晃も、真似をするように椅子を引っ張っていき、歳三の近くに腰掛けた。

「で、主よ」

「そうだな。では太史慈についてか、龍の咆哮についてか、城主の話。どれから聞きたい」

　趙雲の機先を制するように、歳三は言った。

　話す気になったらしい、そう思い趙雲は徐晃を見た。

「シャンよ、主からまず何を聞きたい？」

「えっと、良い話から聞きたい」

　徐晃に、歳三は目を向けた。

「良い悪いが、あるとわかるのか？」

「なんとなくだけど。お兄ちゃんを見てれば、わかるから」

　歳三は苦笑し。

「そうか」

　と、だけ言った。

「では太史慈について話そう。つまるところ、私は振られたのかもしれんな」

「あれだけやっておいて、駄目とは。主らしくありませんな」

「ま、私からして孫策から離れるなという様な旨を言ったからね」

　流石に、歳三の言葉に趙雲と徐晃は目を見開いた。

　自分から、惚れただと負かすだと仲間にする等と言っておきながら、相反することをするのか。

　行っていることが支離滅裂であるとしか、言う他ない。

「一番肝心な時に、説き伏せないとは、主は馬鹿なのですか？」

「私もそう思う」

　趙雲の率直な批判に、歳三はけろりとしている。

　事実、歳三自身も何故そんなことをやったのかわからない。

　わからないままにやったのだから、散々馬鹿なことをしたと自分でも思っている。

　しかし、悔いを含まないのが歳三であるから、案外とさっぱりしている。

「結局、どうやっても縁がなかったのだろう」

　歳三が笑って、太史慈についての話は終わった。

　趙雲も徐晃もそれ以上は聞かなかった。

　既に、歳三の中では決着(けり)がついているのである。

　聞くだけ無駄であるし、いつまでも頓着しない歳三が嫌いではないのも、ある。

　場の空気を変えるように、趙雲が言った。

「主が型破りなのは前から知っております故、何を言っても今更ですな。残るところは龍の咆哮のタネか、城主の話。私としては龍の咆哮について、知りたいですが」

「ふむ、君たちが龍と呼ぶ、この銃のことか」

　歳三が右腰に下げられた拳銃嚢(ホルスター)から回転式拳銃を取り出した。

　太史慈との戦いの時に使われたものである。

　黒光りする変な鉄の筒、趙雲と徐晃にはそうとしか見えなかった。

「本当にそれが、あんな音を？」

「そうだ。ここ、この引き金を引くだけで弾丸が飛ぶ絡繰(からくり)さ」

「威力はどれほどですか？」

「そうか、星は見たことがなかったのか。香風は知っているはずだ」

　突然話を振られた徐晃は目を白黒させた。

「なんのこと？」

「私の、腹の傷だよ」

「あ……！」

　ようやく得心したか、徐晃は声を上げた。

　槍にしては細く、弓にしては太すぎる妙な傷。

　歳三の負っていたそれを治療したのは、誰であろう徐晃である。

「あの傷……！」

「そうだ。種類(もの)は違うが、これと似たようなもので、撃たれたのだよ」

　感慨深げに、歳三は言う。

「これがあれば例え戦を知らぬ子供でさえ、武の達人を殺すことができる一品さ」

　歳三の脳裏には二人の剣客の姿がある、坂本と沖田である。

　二人は誰よりも剣で強くありながら、銃への想いは真っ向から違っていた。

　坂本は歳三にこれを渡しながら、無邪気に笑っていた。

　――土方さぁよ。これがあれば、武士だけが特別な時代は終わるぜよ。

　――しかし、誰でも簡単に殺してしまえる時代でもあるんだぜ、坂本さんよ。

　そう言うと、坂本は悲しそうにしていたのも、よく覚えている。

　――僕は嫌だな、こんなもので今までの僕が否定される気がして。

　沖田は銃が便利で強力なものであると理解しながら、嫌っていた。

　剣で強くなることに拘っていた男だから、尚更不満であったのだろう。

　歳三は、二人の気持ちもわかったし、理解もしていた。

　ならば歳三はどっちだったのかというと、歳三は答えられないし、考えないようにしている。

「……主は一体何者なのですか？」

　趙雲が万感を抑える様な声で、言った。

　槍の名手であるから、沖田の様な一種の嫌悪感が銃にあるのかもしれない。

　剣を一流まで習っておきながら、易易(やすやす)と手を変える歳三の方が、特殊とも言えた。

「それは、稟と風が居る時でなければ、不公平だ」

　眠たげな眼をしながら、歳三は言った。

「いいでしょう。また追々話してもらうとして、そんなものを太史慈殿に向けていたとは、主は正気ですか？」

「正気だよ。使わなければ、死んでいた」

　どこか、歳三の顔は苦々しげでもある。

「私自身が凄いわけではないからね。道具に頼って勝ちをとっても、太史慈に振られるのは、当然かもしれん」

「道具は使ってこそですぞ、主。私としては、そんなものが戦の主流になるのは御免ですが」

　少し、空気が重くなった。

　徐晃は何も言わないが、どこか嫌悪している様にも見える。

　逆に郭嘉や程立は、喜ぶのだろうなと歳三はぼんやりと思った。

　拳銃を元の拳銃嚢に戻す。

「この話はやめて、城主の話をしよう」

「今までのが良い話ということは、その絡繰よりも悪い話ということですかな？」

「そうなるな」

　歳三はにこりともしない。

　趙雲と徐晃が、真剣な眼差しで歳三の言葉を待っている。

　歳三が、口を開いた。

「烏丸賊から、和平の使者が来たらしい。彼等は会談の相手として、私を指名しているようだ」

◇

　歳三から詳細を聞いて、途端に趙雲と徐晃は顔を青ざめさせた。

　こんなこと、和平の使者と思う方が間抜けか阿呆の極みである。

　趙雲は顔を険しくしながら、それでも事態の解決を図ろうとしている。

「以前のシャンの偵察によれば、指定された場所は三方を点在する丘に囲まれた平原の、ど真ん中。兵の同道は中途まで、副官一人のみ同道可。向こうが設置した天幕内にて主が会談をする」

　三方に小高い丘がある平原など、兵を埋伏させておくのにうってつけの場所ではないか。

　ついでに兵の同道を拒否し、武人らしく向かい合って話し合おう、とまで言ってきている。

　念には念を入れるとは言うが、ここまで入れてしまっては隠すこともできていない。

　うむ、と趙雲が結論付けた。

「罠ですな」

　歳三、頷いた。

「だがね、これは問題だよ。受けねば私の首が跳ぶ」

　トントンと、歳三は首筋を懐から取り出した鉄扇で叩いた。

「既に烏丸から和平の使者が来て、私を指名していることが城内、兵のみならず城下の民にまで広まり始めている。これでは、どうしようもない」

　見てみろ、と歳三は窓の外を差した。

　市場で、店の軒先で、あらゆるところで何事かを喧伝している者たちがいる。

　城主が此度の内容、民も知る必要があると歳三に言ったのは、このことであろう。

「受けざるを得ない、ということですか」

「そうだ。軍権を預けられているとはいえ、私は地位が低い。そもそも公孫賛殿の客将でしかないのだからな。下手に断れば命令違反で処刑されるのも、目に見えている」

　断る、という選択肢は最初から存在していない。

　如何にして、入らざるを得ない罠から生き延びるか、を考える時なのだ。

「本当に、受けるのですか？　主には逃げるという選択肢もあるのですよ」

「何もせず逃げる、というのを私が嫌いなのもある。が、これだけ民に広まっている以上、烏丸を敵に回すどころか幽州全体を敵に回すことになる。最悪、徐州に逃げ込んだとして美花でも庇(かば)いきれんだろう」

　民を敵に回すことの怖さを、歳三はよく知っているつもりだった。

　無力で暴力に対する手段を持たないからこそ、持たない者なりの手段を講じてくる。

　京で長州の間者が蔓延ることができたのも、偏に京の民の協力あってこそであった。

　無論、新選組に協力する民も居たわけだが、要はそういうことである。

「それに、組織からは簡単に逃げることはできんよ」

　現に、新選組からの脱走者を全て捕まえ、処刑してきた男だ。

　組織から逃げることの難しさを、よく理解している。

　それが国、軍相手になれば尚更難しくなることを、心得ている。

「もう一つ、悪名は結構だが、汚名を被せられるのは私には耐えられん」

　ここは歳三らしいなと、趙雲と徐晃は思わず微笑みを浮かべた。

　勝つためなら何でもやる男だが、やはり誇りは持っているのだと嬉しくなったのだ。

　歳三としては、一体どういう意味での微笑みかわからず、続けた。

「とにかく受けるしかあるまい。断れば死ぬのは十だが、受ければ一、二は生き残れる」

　そう、締め括(くくっ)た。

　二人の言葉を待つように、歳三は腕を組んで趙雲と徐晃を見ている。

　最初に口を開いたのは、徐晃だった。

「シャンは、お兄ちゃんについていくって、決めたから」

「それが地獄へ続く道でも、か？」

「お兄ちゃんなら、シャンを死なせないし、生きて勝つでしょ？」

「どうやら私は、果報者の様だ」

　徐晃の言葉に、歳三は笑って答えた。

　趙雲は二人のやり取りを静かに見届けると、いつもの口調で喋り始めた。

　その顔は、晴れやかである。

「随分と、分の悪い賭けをなされるものですなぁ」

「それがどうかしたか？」

「いえ、主はもっと手堅い人かとずっと思っていましたが」

「私はそんなに器用な男ではないよ」

　歳三は、ぶっきらぼうに答えた。

「やってもないのに死ぬのが、一番嫌なだけさ」

「では、何を考えているのですか？」

「命ある限り戦う、それだけよ」

　歳三は笑った。

　負け戦をこれでもかと経験してきた男である。

　今更、苦境の一つや二つを前にしたところで、この男の笑みを崩すことはできまい。

　生来の喧嘩師の、本領である。

　趙雲と徐晃の言葉を覚悟と見て、歳三は口を開いた。

「なに、それでも勝算はあるさ。耳を貸してくれ」

　趙雲と徐晃に、何事かを話した直後に、歳三らは出陣した。

　烏丸の指定した刻限が、迫っていたのである。

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よもぎもち様、誤字脱字報告ありがとうございます。