RAVEN

鴉

　赤い月。

　白い輝きを放っていた月は、その色を朱色に変えた。

「……アンタの所為さね、これは」

　ヤーナムの下水道で出会った新入り。

　あたしがもう見ることの無くなった “夢”を、まだ見ている狩人。

　きっとあいつの仕業だ。

　今回の獣狩りの夜はいつもとは違う。自分がまだ夢を見ていたときにだって、こんなのは無かった。

「教会の連中は、まだあんなことをやってるのかねえ」

　獣から血を採りながら、ごちる。

　教会は、旧市街を焼き棄てたときと同じように、今度はヤーナムそのものを棄てかねない。

　だが、それを止めるのは自分の仕事ではない。

　とうに夢を見なくなった自分には関わりのないこと。そんな英雄じみた真似は、それこそあの新入りにこそ相応しいだろう。

　あたしの仕事は、獣を狩る人間を狩ること。狂気に囚われ、正気を無くすその前に。あるいは無くしてしまった後に。

　どちらでも同じことだ。過程は問題ではない。狩れるのなら、それがヒトであれ獣であれ、問題ない。

　そう、思っていた。

　ガスコインの一件は想定外だった。

「あいつならまだ、保つと思っていたんだけどねえ」

　どうも、ヴィオラが先に逝ってしまったらしい。一人娘を置いたまま、彼は獣になった。

「うん？ あの娘、姉が居たんだっけか？ まあ、どちらでも同じか」

　それを、あの狩人が先に狩った。

　狩人狩りなどは、自分の仕事だ。狩人が人間を狩ってはならない。狩人が狩るのはあくまで獣であるべきだ。

　狩人を狩って良いのは、一代に一人だけだ。

　例外など許されない。

―――あれはあたしの誤算だった。

　ガスコインの獣化も。

　それを狩ったあいつも。

　だから、ヘンリックにまで手を出されたときには頭にきた。あいつがガスコインを狩っていなければ、あるいは手を出さなかったやも知れない。

　けれどそうは出来なかった。見過ごすことなど出来なかった。

　あたしが介入しても、それでもあの新人は行動を変えなかった。

　粛々と、獣を狩るように、ヘンリックを殺そうとしていた。

　だからきっと、あたしの知らないところで、狩人を狩っているのかもしれない。

　でも。それでも。

　それでも、あたしが見ているところでは、狩人狩りなんて真似はさせない。

　狩人狩りの証、鴉(レイヴン)の羽を身に纏うことのできる狩人は、二人以上同時に存在してはならない。

　だから、これはあたしの仕事だ。

　赤い月。

　ここまで夜が深まれば、狩人だって正気を保てなくなる。

　あたしだって、いつ気が触れるか分かったもんじゃない。

　その前に。

　“カインの流血鴉”は、あたしが狩る。

　放っておけば、あの流血鴉は暴れまわる。そして、その鴉を、新入り(あいつ)は狩るだろう。

　それはだめだ。

　それは、いけないことだ。

「よいせ、っと」

　振りかざされる杖を避け、右手の刃を走らせる。

　喉、腕、腹、眉間。右手と左手の刃を交互に刺し、白いコートの木偶の坊を真紅に染め上げる。

　返り血が暖かい。

　頬にかかるその赤が、自分の精神を昂ぶらせる。

「……っと、いけないいけない。あんまりやりすぎちゃ、体が保たないね」

　うずくまり、男から流れる血を汲み取る。

「こんなもんか。これだけあれば、まあ足りるさね」

　あの鴉は、他の狩人とは違う。

　詳しい素性なんて知らないが、少なくともあの城と関わりがあるらしい。

　あたしより前の狩人狩り。

　獣を狩る人間を狩る、なんて馬鹿げたことを専門にした酔狂な男。

　とうに死んだものだと思っていたが、どういうわけか生きていた。

　居場所は突き止めてある。きっとあの男も、自分を探しているあたしに気づいている。

　その姿を幻視する。

　鴉の羽をその身に纏い、

　銀の兜で面(つら)を隠し、

　鉄の具足で地に立って、

　あの大聖堂で待っている。

「…………」

　石畳を歩く。

　赤い月が、道を照らす。

　門を越え、歩を進める。

　大聖堂へと続く大階段。

　何度見ても荘厳な造りだ。壁も手すりも燭台も、複雑な彫刻を細かに施してある。

　いつもなら白く輝いて見える。けれど、今日は朱に染まっている。

　血の色か。月の色か。

　まあ、どっちでもいい。

　顔を上げる。

　行く手を阻むはずの、あの大きな斧を持った教会の大男が居ない。

　どこぞで寝ているのか。

　どこぞで狩られたのか。

　まあ、どっちでもいい。

　関わりのないことだ。

　あたしが用のあるのは、あの分厚い門の向こう。

　既に開けられた巨大な門。ここからでは、まだ中は見えない。

　教区長が居たはずだが、どうせとうに狩られているだろう。

　鴉にか。

　あの狩人にか。

　まあ、どっちでもいい。

　大聖堂に踏み入る。

　自分の足音以外、何の音もしない。

　まるでここだけ、別の世界のように。

　まるでここだけ、夢の世界のように。

　まるでここだけ、しあわせなせかいのように。

「ふん」

　がつん、と足音を立てる。

　これで気づくだろう。

　気づかなければ……。

　まあ、どっちでもいい。

　幻視した姿と、目に映る姿が一致する。

　銀の兜。鴉の羽。鉄の具足。

「変わんないね、あんた」

　……返事はない。

　元からそんなもの、求めていない。

　異邦の剣を持った、鉄の手が動いた。

　相変わらず妙な武器を持っている。あんな薄っぺらい剣で、一体何が斬れるというんだろう。

「って、そりゃこっちも同じか」

　両手に持った薄い刃を構える。

　慈悲の名を持つ、旧い武器。

　誰が創ったんだか知らないが、よくもまあこんな単純な仕掛けを思いついたもんだ。

　隕鉄で出来ているこの刃は、二枚を貼り合わせることでひとつの剣となる。特徴はただそれだけ。あとは、薄くて軽くてよく切れる、くらい。

　目前の流血鴉が、一歩、踏み込んできた。

　こっちも準備はできている。

―――さあ。

　狩りを、はじめよう。