先に動いたのは諫山冥だった。
薙刀の間合いは獅子王よりも長い。その長さを諫山冥は一切出し惜しみしなかった。
踏み込みと同時に刃が雪面すれすれを薙ぐ。狙いは足である。刀の届かない距離から足を払い、相手を自分の間合いの外へ縫い止める。長物を持つ者の最も基本的で最も崩しにくい戦い方だった。
諫山黄泉はそれを跳んで避けなかった。
半歩だけ退がる。刃が太腿の数センチ先を通り過ぎる。その数センチを最初から測っていたような退がり方だった。
薙ぎ終えた刃が戻る前に黄泉が前へ出る。
だが諫山冥の方が早かった。振り抜いた勢いをそのまま柄に乗せ、石突きを黄泉の踏み込む先へ突き出す。刃を避けて懐へ入ろうとする者を柄の反対側で迎える。それも長物の基本である。
黄泉の足が石突きの手前で止まった。
止まったところへ返す刃が上から落ちてくる。
獅子王がそれを受けた。
金属の噛み合う音が雪の中で一度だけ鋭く鳴る。
小野寺凛は岩に腰掛けたまま、その一合を見ていた。
息を吸うたびに脇腹の奥が軋む。固めた骨は動かない。だが動かないだけで痛みが消えるわけではない。それでも目を逸らすわけにはいかなかった。
立ち合うと約束したのだ。
刃を受けた獅子王が薙刀の柄を滑る。
黄泉が受けた刃をそのまま押し流しながら前へ出た。柄に沿って獅子王を走らせ、諫山冥の手元へ迫る。長物は懐に入られれば脆い。その脆さを突く最短の道筋だった。
諫山冥は柄を手放さなかった。
代わりに握る位置を一瞬でずらす。柄の中ほどを持っていた手が刃の根元近くまで滑り上がった。刃が手元に来れば懐の中でも刃を小さく振れる。余った柄はその分だけ背中の側へ長く突き出した。懐に入った獅子王を、手元に引き寄せた刃の根元が横から払う。
黄泉の刃筋がわずかに逸れた。
逸れたその隙に諫山冥が退がる。退がりながらまた柄を長く握り直す。間合いが元に戻った。
ここまで十秒もかかっていない。
どちらも相手が次に何をするのかを分かっている。分かった上で、分かられていることも分かった上で、その先の手を打っていた。
---
雪の上に足跡が増えていく。
最初は二人がそれぞれに付けたまっすぐな足跡だった。それが少しずつ円を描き始める。間合いを測り、測られ、詰めては離れる。その繰り返しが雪の上に二重の輪を刻んでいく。
諫山冥の足跡は一定の幅を保っていた。
刀の届かない距離を決して崩さない。黄泉が一歩詰めれば一歩退がる。黄泉が一歩退がれば薙刀の切っ先がその一歩を追う。長物の利を最後まで手放すつもりはないのだろう。
黄泉の足跡は乱れていた。
乱れているように見えて、その実一度も同じ場所を踏んでいない。雪を踏み固めないようにしているのだ。踏み固めた雪は滑る。新しい雪の上でなら足は沈むが滑らない。
黄泉は自分の足場を雪の上に一歩ずつ作りながら戦っていた。
薙刀がまた低く来る。
今度は黄泉は退がらなかった。
刃の来る方向へ逆に踏み込む。薙ぎの軌道の内側、刃ではなく柄の当たる位置へ自分の身体を滑り込ませた。刃に斬られる前に柄の内側に入る。斬られずに済む代わりに柄が左の肩を打った。
鈍い音がした。
肩だった。
鵺の背で滝夜叉姫を引き回していた間に負った、あの浅い傷のある場所である。
黄泉の顔が一瞬だけ歪んだ。
諫山冥はそれを見逃さなかった。
薙刀が執拗に左を狙い始める。左の肩、左の脇、左の足。庇えば庇った分だけ右が空く。右を固めれば左の傷が開く。
容赦がなかった。
黄泉は左を庇わなかった。
庇わずに左の肩を前に出したまま踏み込む。柄がもう一度その肩を打った。打たせたのだ。打たせて柄が止まったその一瞬に、右の獅子王を下から跳ね上げる。
諫山冥が腕を引くのが半瞬だけ早かった。
それでも獅子王の切っ先は届いていた。左の袖が肘から先にかけて裂ける。
諫山冥が跳んで退がる。裂けた袖の下で白い腕に一筋、赤い線が走っていた。
二人の間に雪が降る。
先に血を流したのは諫山冥の方だった。
---
勝負の形が変わった。
諫山冥の薙刀から迷いが消える。
それまでの刃は間合いを保つための刃だった。足を払い、肩を打ち、相手を自分の距離の外に置いておくための。それが斬るための刃に変わった。
長物の突きは受ける側にとって最も厄介な攻めである。
払いは線で来る。刃がどこから来てどこへ抜けるのか、振りかぶった時点で軌道が見える。見えれば退がるにせよ受けるにせよ手は打てる。
突きは点で来る。
正面から見れば、迫ってくる切っ先は一つの点にしか見えない。点には長さがない。どこまで伸びてくるのかが見た目では測れない。しかも突きは構えた場所から相手までを最短の道筋で走る。払いのように回り込む分の時間がない。
刀で受けようとすれば、迫る点を刃の細い一線で正確に捉えるしかない。少しでもずれれば切っ先はそのまま身体に届く。身を捌いて躱すにしても長物の突きは刀の間合いの外から届くのだ。躱した先からこちらの刃は相手に届かない。
その突きをここまで諫山冥は使ってこなかった。
石突きで迎えることはあっても、刃の切っ先で黄泉の身体を狙うことは一度もなかったのである。
そしてその間合いを測らせないことにかけて、諫山冥は誰よりも上手かった。
最初の足払いは黄泉のつま先の数センチ先で抜けた。石突きは踏み込む先の手前で止まった。どれもあと少しで届かない距離だった。黄泉はそこから薙刀の届く長さを測っていたはずだ。
それがそもそも諫山冥の作った長さだった。
柄を握る手をほんの一握り分だけ刃の側へ寄せていたのである。その一握りを後ろへ滑らせれば、切っ先はそれだけ遠くまで伸びる。
突きが来る。
一つ目は喉。測った間合いなら喉の三センチ手前で止まるはずの突きだった。
止まらなかった。
柄を握る手が石突きの方へ滑る。伸びないはずの最後の一握りがそこで伸びた。黄泉が首を傾けたのは切っ先が肌に触れる寸前だった。首筋に細い赤い線が走る。二つ目は胸。獅子王の峰で逸らす。三つ目は逸らされた刃をそのまま引き戻さずに、横へ払って脇腹。
黄泉が跳んだ。
雪を蹴って横薙ぎの刃の上を越える。昼の筑波で諫山冥の薙刀の上を飛び越えた時と同じ跳び方だった。
ただあの時とは違う。
あの時は飛び越えた先に怨霊の頭があった。黄泉は落ちる身体の重さごと獅子王を振り下ろせばよかった。
今、飛び越えた先にいるのは、その跳び方を誰よりもよく知っている人間である。
諫山冥は黄泉が跳ぶのを待っていた。
薙ぎ終えた薙刀を引き戻さない。振り抜いた勢いのまま柄を回し、刃を天へ向ける。黄泉の落ちてくる場所へ。
跳んだ者は落ちるしかない。空中では向きを変えられない。
黄泉が空中で獅子王を斜めに寝かせた。
待ち構える切っ先に獅子王の鎬を斜めから当てる。受け止めるのではない。真正面から受ければ刀は折れる。刀身の上を滑らせて切っ先を外へ逸らす。逸らした反動で、落ちていく黄泉の身体もほんのわずかに横へずれた。
刃は黄泉の脇腹を掠めて抜けた。
防寒着が裂け、雪の上に赤い点が散る。
黄泉は逸らした切っ先のすぐ脇へ着地した。着地で沈んだ膝をそのまま前へ伸ばす。雪を蹴った足が黄泉の身体を前へ押し出した。天へ突き上げた薙刀を諫山冥が引き戻すより早く、その懐のさらに内側へ。
二人の額が触れ合いそうな距離だった。
長物にとって最も悪い距離である。
この距離では刃も石突きも振るえない。
それでも諫山冥は薙刀を捨てなかった。両手で握った柄を横に寝かせ、黄泉の胸元へ押しつける。突き放して間合いを取り戻すつもりだったのだろう。
黄泉は押しつけられた柄を左の脇でそのまま抱え込んだ。肩の傷が軋んだはずだが黄泉は離さなかった。
柄を取られまいとする諫山冥と、柄を抱え込んで離さない黄泉。一本の柄を挟んで二人の身体が間近で止まった。
引き合う。
既に互いの息は十分に上がっている。互いの思惑が一致し、僅かながら硬直時間が生まれる。
「……冥義姉さん」
雪の上で二人の足がわずかずつ沈んでいく。
「……餓者髑髏を選ぶ前に、筑波の墓も見に行っていたんでしょう？」
柄を抱え込んだまま黄泉が言う。声は静かだった。
雪が一片、獅子王の刃に落ちて溶けた。
諫山冥は何も答えなかった。
選ぶ前に、と黄泉は言った。
餓者髑髏を選んだのか、とは聞かなかった。選んだのは貴女かとも聞かなかった。選ぶ前にと言ったのだ。
冥が餓者髑髏を選んだことは、黄泉の中ではもう問うまでもない前提になっている。証拠があるわけではない。剣輔の鼻と黄泉自身の確信。それだけで黄泉はその一線を越えてきた。
一本の柄を挟んで引き合ったまま諫山冥は言った。
「それで。だとしたら、どうするのです？」
「……だとしたら？」
拮抗した力で引き合いながら黄泉は眼の前の冥を見据える。
映るのは無表情。いや、戦闘で覚悟を決めたものの顔。恐らく自分も同じような表情をしているのだろう。
故に冥の答えは早かった。
「貴女の言いたいことが正しかったとして」
引き合う力はほぼ互角。
「それを貴女が私から聞けたとして」
体格的にも年齢的にもほぼ同じ者同士の対決では技量がものを言う。
「―――結局。墓の下に沈んでしまうのだから聞く意味もないでしょう？」
「……そういうところよ。そういう所がムカつくの」
黄泉は顔を顰めた。鬱陶しさを隠そうともしなかった。
「昔からそう。言いたいことがあるならはっきり言えばいいのに」
柄を抱える腕に力がこもる。肩の傷から血が滲んだ。
「血筋が何だ」
力が拮抗する。
「本家が何だ」
それでも黄泉の足は止まっていなかった。雪の下の地面を確かめるように半歩ずつ位置を変えていく。冥の重心が乗る方へ乗る方へと。
「凛まで使って」
声が低く荒れる。
「凛の陰にコソコソ隠れて！政治家まで動かして！そんなものを全部使わなきゃ、私と向き合うこともできないのか、諌山冥！」
拮抗していた力が、黄泉に傾く。黄泉が引く力に冥の脚が動き始める。
「文句があるなら、言いたいことがあるなら真正面から来なさいよ！」
合気を使って投げようとした黄泉の耳に、義姉の声が静かに届く。
「―――言いたいこと？直接？」
ぐっと、黄泉の腕にかかる力が増す。
「なら言ってあげる。
―――ずっと、邪魔だった」
柄が軋む。二人の吐く息が白く重なる。
「―――憎かった、嫌いだった、羨ましかった！」
「―――！」
この戦闘で初めて、強い感情が諌山冥の目に宿る。
冥の感情に押されたのか、黄泉が隙を見せる。ほんの一瞬の僅かなもの。黄泉が合気を使って自分を投げようとしているその一瞬の、黄泉が崩れた僅かな一瞬。
激情に支配されながらも、その隙を冥は待っていた。
見せた隙をリカバリーしようと強く得物を黄泉が引いた瞬間、冥は柄から手を離した。
引き合っていた力が一息に消える。柄を抱え込んでいた黄泉の身体が自分の引く力に持っていかれて、後ろへ流れた。
重心がいっきに後ろに傾いた人間が立て直すためには、どう頑張ってもワンテンポ以上必要だ。
そのワンテンポに諫山冥は飛び込んだ。
狙いは黄泉の右手だった。獅子王を握る手である。手首を掴み外へ捻る。刀は握る手首を返されれば保てない。
手を取られたとわかった黄泉は、が折られる最悪の事態だけは防ぐべく身体を上手くひねる。
意図通り離れる冥の手。黄泉の対応の早さを見て、これ以上は膠着に陥るだけだと判断したのだろう。
―――だが果たして獅子王は黄泉の手から離れてしまう。
一瞬宙に浮いた柄を諫山冥の手が掴む。
冥も追撃はせず、二人は同時に跳んで離れた。
雪の上で二人は向かい合っていた。
黄泉の手には諫山冥の薙刀。
諫山冥の手には獅子王。
「……これを渡されたのは、あなただった」
声が自分でも驚くほど低く出た。
「私ではなかった」
「……」
冥は自分の手の中に収まった得物を構える。
美しい刀だと心から思う。その千年の歴史を雄弁に語るかのごとく、この闇の中ですら暗く光るその刀身。
宝刀、獅子王。平安時代末期に作られたと言われる無銘の太刀。
自分のものになるはずだった刀。
「―――ねぇ黄泉。語り合うのはこのくらいでいいでしょう？」
その刀を振るう側として構えることに歓喜を覚えながら、その刀の正統後継者である相手に憎悪を抱きながら。
「それで納得が行くなら、貴女はこんな環境を作らない。―――力付くでも、納得させたいのでしょう？私を」
その言葉と視線を受けて、黄泉は目を閉じる。
敵を眼の前にしてありえないことだが、冥がこのタイミングで攻撃してこないことはわかりきっていた。
「……そうね、冥義姉さん。そんなものじゃ
義姉の言葉に答え、黄泉も薙刀を構える。
つまるところ同じなのだ。
シンシンと、雪が降り続ける。
二人の荒い呼吸音のみが、この公園で発生している音。そう思えるぐらいの静寂。
その中で、先に口を開いたのは義理の姉だった。
「―――黄泉、死んでもらえる？貴女が仕掛けてきたんだもの。化けて出ないで頂戴」
「―――あら、仕掛けてきたのは冥義姉さんでしょう？もう化けて出ちゃった？」
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答えると同時に、黄泉は薙刀を構える。柄の中ほどよりほんの一握りだけ刃の側に寄せて。
諫山冥はその握りを見て目を細めた。
それは先ほど見せた、自分の握りだった。
獅子王を握り直して諫山冥は踏み込んだ。
刀の間合いは薙刀よりも短い。先ほどまでとは立場が逆である。今度は懐へ入らなければならないのは諫山冥の方だった。
黄泉の薙刀が雪面すれすれを低く来る。
諫山冥はそれを半歩だけ退がって外した。切っ先はつま先の数センチ先を抜けていく。
その数センチを諫山冥は信じなかった。
自分が使った手だ。だから諫山冥はもう半歩、余分に退がった。
その余分な半歩の先を伸びた切っ先が通り過ぎた。最初の数センチより一握り分だけ遠く。
読み通りだった。
諫山冥は獅子王の鎬で、続いて繰り出される石突きを横へ流した。
それからの数合はほとんど言葉もなく続いた。
諫山冥が懐へ入ろうとする。黄泉が薙刀の長さでそれを押し返す。押し返された先から諫山冥がまた角度を変えて入ろうとする。
得物の扱いで見せた隙を付いて、一度、獅子王が黄泉の左の腿を捉えた。
入りかけた懐から弾き出される寸前、諫山冥が手首だけで返した一太刀だった。深くはない。だが防寒着ごと皮が裂けた。
だが雪の上に、それまでの赤い点とは違う太い筋が落ちた。
予期せぬ痛みに黄泉の左足が雪の中で沈んだ。
それでも黄泉は退がらなかった。
沈んだ足を軸にして薙刀を大きく横へ払う。諫山冥は獅子王の鎬でそれを逸らしたが逸らしきれなかった。柄が脇腹を打ち息が詰まる。
二人とも、肩で息をしていた。
黄泉は左の肩と脇腹と左の腿から血を流し、加えて長時間のカテゴリーAの誘導業務に依る疲労。
諫山冥は左の腕と打たれた脇腹、そして十五分間も要に全力で霊力を注ぎ込み続けた消耗を抱えている。
加えて十分以上にわたる全力戦闘に、この気温が容赦なく体力を奪っていく。
どちらも、もう長くは保たない。
それが分かっているから、冥は札を切った。
「―――鵺」
雪の中にその声が響いた。
諫山冥の手の中で獅子王が熱を持った。
―――獅子王には、鵺が宿っている。
諫山の当主に伝わる刀である。霊力を流し込めば刀に宿るものが応える。黄泉が今夜筑波から福島まで鵺の背で飛んだのも、この刀があったからだ。
その刀が今は自分の手にある。
だったら。
諫山冥は残っていた霊力を獅子王に流し込んだ。
刀身が注いだ霊力を確かに飲み込んでいく。要を支えた後の身体にそれはひどく重かった。それでも手は離さなかった。
獅子王が鳴いた。
刀身から赤い霊獣が溢れ出す。雪を巻き上げながら膨れ上がり形を結んでいく。四肢と長い尾と獣の頭。
鵺だった。
雪の上に降り立った獣が低く唸る。
諫山冥は黄泉を見た。
「―――行きなさい」
鵺が雪を蹴った。
巨体が黄泉へ躍りかかる。振り下ろされた前脚を黄泉は横へ跳んで外した。前脚の叩いた雪が爆ぜるように飛び散る。
着地した黄泉の反対側から諫山冥が踏み込んでいた。
獅子王が黄泉の背へ走る。黄泉は振り返りもせずに薙刀の柄を背へ回し、その刃筋を柄の上で滑らせて外へ流した。流した勢いのまま石突きを後ろへ突き出す。諫山冥は半身になってそれを躱し、躱した先からまた刀を返す。
正面には鵺。背には諫山冥。
薙刀の長さがここでは仇になった。片方を払えばもう片方へ柄を返すまでに一拍かかる。その一拍を二つの影は交互に突いてくる。
―――鵺が吠えた。
ただの咆哮ではない。獣の喉から放たれた霊力の波が雪原を一直線に薙いでいく。鵺の咆哮波。黄泉がこれまで幾度となく怨霊を吹き飛ばしてきた一撃である。
黄泉はそれを受けなかった。
雪を蹴って真横へ跳ぶ。咆哮波は一瞬前まで黄泉のいた場所を雪ごと抉っていった。
跳んだ先に諫山冥が待っていた。
獅子王の切っ先が黄泉の首筋を狙う。黄泉は薙刀の柄を立ててその刃を斜めに受け、外へ逸らした。逸らしきれなかった刃先が防寒着の襟を裂いていく。
黄泉が退がる。
退がった先を鵺の前脚が薙いだ。
黄泉は雪の上を転がってそれを潜った。立ち上がる。左の腿が雪の中でわずかに沈んだ。
―――二度目の咆哮波が来た。
今度は躱しきれなかった。直撃ではない。避けきれないと判断して正面から咆哮波を切り払う。
それでも慣れていない得物であることと、度重なる消耗が完璧なる防御を不可能とした。
切りきれず掠めただけの波が黄泉の身体を浮かせ雪の上に叩きつける。防寒着の背が裂け、獅子王の鞘を提げていた帯が千切れて飛んだ。
追撃をしようとする冥の前に舞い上がる粉塵と粉雪が、黄泉の姿を一時的に隠す。
人間である諫山冥はもちろん、霊獣である乱紅蓮も視覚に頼っているのは同様である。故に一瞬黄泉が見えなくなる。
「―――逃さない！」
だが、この目眩ましで逃げるなら方向的には一つしか無い。黄泉が退がっていく先は北東の川の方。中央広場から少し進んだ湿地帯の方だ。
水元公園は巨大な公園だが全てが平原というわけではない。現在二人の戦闘が行われている中央広場は全体の2割程度であり、それ以外は森のような整備道が続く。
黄泉が逃げ込んだのはそこだった。
だがこの遊歩道は整備されたもので一直線に広がっている。木々の間も人間が走って移動できるようなスペースはない。
故に逃げ込んでも即座に見つかる。冥が見つけるより先に鵺が黄泉を飛び越え、正面から迫る。そこに向かって諫山冥も飛び込む。
つまりは挟み撃ち。
好機と冥は攻め込む。
鵺にメインに攻撃をさせて自分は補助に徹し、体力を回復しながら攻めを続ける。
黄泉の顔にも疲れが浮かび始める。真冬の気温であるのに額に浮かぶ汗がそれを物語る。これだけの激しい戦闘で、トータルで言えば15分以上互いに動き続けているのだ。
そんな打ち合いを数十秒続け、仕留めにかかろうとした鵺の向こうと諫山冥の手前。
二つの影に挟まれた黄泉の足元へ何かが転がった。
念のため目線を向けると、それは小さな筒だった。
それが何かを考えるより先に光が弾けた。
白い。
北東のこの辺りは暗い。街灯は整備道に沿って点々と立っているだけで、頭上の枝が雪明かりを半分遮っている。その暗がりで黄泉の影を探して見開いていた目に、光は真正面から飛び込んできた。
―――
眼の前が真っ白になり、耳の奥で甲高い音が鳴り続ける。
実は実戦で閃光弾はそれほど相手の動きを止めることはできない。止めれて1～2秒。慣れているプロなら止まらない可能性が高い。
いや正確には止めることができるのだが、某ゾンビゲームのように5秒も10秒も動きを固定し止めることは不可能である。
素人相手ならともかく、警戒している相手に投げたところで奪えるのはせいぜい一秒か二秒。
身構えていれば目を庇うことも顔を背けることもできる。だがそれは軍事のプロが相手の話である。
退魔師の身体能力は異常の一言に尽きる。流石に限界はあるものの夜目もお役目柄非常に効き、故に黄泉達はこれほどまでに暗い空間でも戦うことが出来ている。
だからこそ諫山冥は構えていなかった。
視界が白く焼けていた。
足が止まったのは一秒にも満たなかった。
ただ直視してしまった。
一瞬とはいえ真正面から。夜目が利く分、光はなおさら深く刺さった。それはこの戦いにおいて数秒間目が利きにくくなるのと同じ意味だった。
怨霊は閃光弾を投げてこない。故に対策が遅れた。
ただ目が見えない環境でも戦う訓練をしていないわけではない。諫山冥は即座に退がった。
目が一時的に使い物にならなくなるのと、止まってしまうのは別。冥は退魔師としての戦闘では圧倒的にプロだった。
見えにくい状態のまま記憶にある足場を頼りに鵺のいる方へ。
白く滲んだ視界の端で黒い影が動いた。
黄泉が来ている。
その影と自分の間に鵺が割り込んだ。
赤い前脚が雪を薙ぎ、黒い影が横へ跳んで外れる。
まだ白い。それでも白い雪の上を動く黒い影くらいは見える。
鵺と黄泉の一騎打ちになれば勝つのは恐らく黄泉の方である。あの獣の癖も間合いも隙も、誰よりも知っているのはずっとその背に乗ってきた黄泉なのだから。
だから一人にはさせない。
鵺の前脚に追われて跳んだ黄泉の着地点へ諫山冥は獅子王を差し込んだ。見えにくくても鵺の追う先なら分かる。黄泉が刃を逸らし、逸らした先へまた鵺が来る。
その黄泉が不意に身を翻した。
整備道の脇、木々の切れ目へ。
―――横道か。
整備道の右手に脇道が口を開けていた。人が二、三人は並んで通れる幅がある。
「鵺！」
諫山冥は鵺を呼んだ。
「上から追いなさい！」
鵺が雪を蹴った。巨体が木々の梢を越えて跳び、脇道の上を黄泉の消えた先へと渡っていく。上から先回りさせ自分は後ろから追う。挟み撃ちである。
諫山冥はまだかすかに白く滲む目を細めて脇道へ飛び込んだ。
脇道はすぐに開けた。
木々が途切れた先に沼地があった。
手前の半分は杭と柵に囲われている。柵の内側は雪に覆われていても明らかに沼だと分かった。枯れた葦が雪の中から何本も突き出している。
柵のない残りの半分は平らだった。雪がなだらかに積もっている。
その平らな白の手前で黄泉が鵺と戦っていた。
先回りした鵺が正面から黄泉を押し留めている。
諫山冥はそこへ突っ込んだ。
鵺の脇から黄泉の背へ。黄泉が振り返りざまに薙刀の柄で刃を流す。返す柄を諫山冥は獅子王の鎬で逸らす。また鵺が来る。黄泉が跳ぶ。跳んだ先へまた刃を送る。
打ち合ううちに視界の白さが引いていくのが分かった。
黄泉の輪郭がはっきりしてくる。雪の上の足の運びも刃の角度も。
見えるようになってきた。
そう思った瞬間だった。
その手があまりに自然な動作で懐へ入ったのを、冥は見逃していなかった。
―――二度は、食らわない。
投げさせる前に潰す。投げられても直視しなければ何も問題はない。諫山冥は一歩でも早く間合いへ入ろうと雪を強く蹴った。
その足が滑った。
靴底の下で雪がずれた。その下にあるのは土ではなかった。もっと硬く平らなもの。
氷だった。
雪に覆われた平らな白。その下に氷が張っている。柵の内側だけではない。この平らな白もまた沼の上だったのだ。
公園を流れる川の水量は莫大だ。この程度の雪では冷えて凍らない。
だが浅く水の溜まった沼なら話は別である。今日一日で降り積もった雪と滝夜叉姫が呼んだ異様な冷気が、沼の水面を凍らせその上を雪で平らに均していた。普通の冬ならありえないことだった。
―――なるほど、ここは……！
沼の上に木道が渡されているスポットが水元公園にはあると、地図上では理解していた。なるほどここだったのかと理解する。
滑った勢いで体勢が崩れる。が、この程度で致命的な隙を与えるような鍛え方はしていない。
瞬時に転がることで滑りを調整し、黄泉の足跡がある場所へと着地する。果たしてそこには木道があり足元が安定する。
背後で鵺が跳んだ。崩れた主を庇うように黄泉へ襲いかかろうとする。
それより早く黄泉が踏み込んでいた。
機動力を上げるために薙刀を捨て、立ち上がった諫山冥の懐へ潜り込む。
抵抗しようとした獅子王を握る手の上下を黄泉の両手が掴み、ついでとばかりに膝を腹に入れる。
「―――うっ……！？」
さしもの冥の喉からも殺しきれなかった声が溢れ出る。クリーンヒット。横隔膜が稼働を拒み、息ができなくなるあの感覚。
倒れてしまいたくなるほどの苦しみが冥を襲うが、それでも獅子王を手放さなかった。
それをチラリと見やった黄泉は奪い取ることは放棄する。一瞬力の抜けた冥にさらに身体を寄せ、力尽くでその背を鵺の方へ向けさせた。
鵺の前脚が宙で止まる。
止まるしかなかった。振り下ろせば主を叩き潰すことになる。
「乱紅蓮」
そして響く。
冥の耳元で
「―――咆哮波」
獅子王に
黄泉の指が獅子王の柄から離れた。柄を手放すのと同時に諫山冥の身体を突き放し、自分は後ろへ跳ぶ。
突き放された身体が氷の上でたたらを踏んだ。
咆哮波が氷を撃ち抜いた。
氷の砕ける音。雪と一緒にその下の氷が割れ、さらにその下の水が噴き上がる。
凍るような水が真正面から顔を叩いた。ようやく戻りかけていた目にそれが飛び込む。見えるようになったばかりの視界が一瞬で塗り潰された。思わず片腕で目を覆う。
呼吸も出来ず視界も見えない。だがそれでも動かなければならない。
咆哮波は上空気味から振り下ろされた。つまり先ほど顔に当たった水とは比じゃない量の水が、舞い上がったそれらがあと数秒で空から水が降ってくる。
冥はバックステップで大きく距離を取り、濡れた目をこじ開けた。
ついで降り注ぐ大量の水。多少濡れたが、直撃は避けることが出来た。
滲んだ視界と水しぶきの中に黄泉の姿はない。噴き上がった水の名残がまだ白く煙っている。
呼吸もままならない視界の中で、黄泉を探す。
どこだ。どこに居る。
その時だった。
煙る水の向こうから何かが飛んできた。
聞こえたのは本当に偶然。鎖の鳴る音。風を切る音。それが自分に向かって飛んできている。
諫山冥はまだ滲む目のまま、音だけを頼りに獅子王を振るった。飛んでくるものを身体に染みついた動きで払う。正確に自分の身体に当たることを防ぎ切る。
―――だが、それが失敗だった。
刃に鎖が絡みつく。
先端の分銅が払われた勢いで獅子王の刀身を中心にくるりと回る。鎖が二重、三重に刀身へ巻きついた。払った力がそのまま鎖を刀に巻き取らせていた。
次の瞬間、鎖が強く引かれた。
―――何が。
起こったのだと気を取られたタイミングで引かれた鎖。呼吸がまともに出来ないそのダメージも相まって、獅子王が諫山冥の手からもぎ取られる。
刀を離れた手の先で、霊力を注ぐ者を失った獣はで霧のように崩れ、鎖に引かれて宙を飛ぶ獅子王の刀身へと吸い込まれていく。
鎖の伸びてきた先に黄泉が立っていた。
左の手に鉄の塊を提げている。服の皺を伸ばすあのアイロンの形をした代物。その底から伸びた鎖の先に獅子王が巻き取られていた。
アイロンの形をした退魔用の霊具である。鉄の底で殴りつけ、霊水を蒸気にして噴き出し、鎖の先の分銅を投げる。いつだったか、これは使えないかもしれないと黄泉自身が笑っていた代物だった。
諫山冥はそこでようやく理解した。
黄泉は、これを待っていたのだ。
鵺に上から追わせたのは自分だった。だがその横道の先にあの平らな白があることを黄泉は知っていた。暗がりへ誘い込んだのも、あの光も、横道へ逃げ込んだのも、懐へ入れた手も、全て黄泉が選んだことだった。
手首を捻ったあの時。今になって思えば、黄泉の指は捻られるより先に自分から開いていた。
黄泉が鎖から獅子王を解き放つ。右手で柄を掴み直す。
その間に諫山冥は踏み出していた。
刀はない。薙刀は黄泉の後ろ側にある。それでも拳はある。濡れた目を無理やりこじ開け、黄泉の顎を目がけて身体ごと殴りかかる。
だが黄泉の方が早かった。
飛沫を浴びて一度体勢を崩した者と、初めからこの瞬間に備えていた者。どちらの動きが速いかは言うまでもなかった。
黄泉の左腕が打杯28號ごと振られる。
分銅がもう一度飛んだ。
今度の狙いは刀ではなかった。踏み込んできた諫山冥の身体へ鎖が蛇のように巻きつく。両腕ごと胴を締め上げられ、諫山冥は雪の上に引き倒された。
起き上がろうとしても腕が動かない。
黄泉が雪を踏んで近づいてくる。左の腿から赤いものを零しながら。
獅子王の切っ先が諫山冥の喉元で止まった。
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雪が一片、刃の上に落ちる。
諫山冥は動かなかった。動けば刃が喉に触れる距離だった。
「……完敗よ。殺しなさい」
自分の喉から出たとは思えない掠れた声が雪の中に落ちた。
「嫌よ」
黄泉は即答した。
「……なぜ」
黄泉の表情は変わらなかった。白い息だけが一つ、刃の向こうで揺れて消えた。
「殺したら、貴女は負けたまま逃げられるでしょう」
獅子王の切っ先は喉元から一寸も動かない。
「私は、貴女を殺さない」
黄泉は言った。
「生きて、自分が負けを噛み締めながら見ていなさい。この先ずっと。私が諫山を背負っていくのを、一番近くで」
諫山冥の指から力が抜けていった。
抵抗しようと雪を掴んでいた指がゆっくりと開く。鎖に巻かれた腕から最後の力が抜けて雪に沈んだ。
負けたのだ、と諫山冥は思った。
その事実に脳が、身体が反旗を翻そうとしている。
だが、その奥底にある―――心が理解してしまった。
黄泉にも余裕などなかったはずだ。喉を狙った突きは肌に触れる寸前まで届いた。跳んだところへ待たせた刃は脇腹を掠めた。獅子王は左の腿を裂いた。取った、と思った瞬間は一度や二度ではなかった。
自分の方にも殺せる場面はあった。互いに相手の出方を測り合っていた前半のうちに。あの時は自分もまだどこかで躊躇っていた。
けれど刃で突くと決めてからは躊躇わなかった。殺すつもりで振るった。
それでも黄泉は最後までこちらを殺さないように立ち回っていたのだ。
―――自分は負けた。
それも、手加減をされて。
―――そのうえで完封されたのだ。
それに気づけなかったことが何よりも自分の負けだった。
互いに数十秒は、動くことができなかった。
雪が頭に、身体に降り注いでくるのを、ただ呆然としているしか出来なかった。
白い雪が降り注いでいる。上を向いている自分の顔には
「……ねえ、黄泉」
声が勝手に零れた。
「あなたは、私が憎かった？」
黄泉は目を逸らさなかった。ただ、すぐには答えなかった。少しだけ言葉を探すような間があった。
「……憎いと思ったことは、一度もないわ」
そこで一度、黄泉の声が途切れた。この先を口にするべきかどうか、まだ迷っているようだった。
「ただ―――焦がれるくらい、羨ましかった」
黄泉は続けた。一度口にしてしまえば、もう止める理由もないとでもいうように。
「私がどうやっても手に入らないものを、あなたは最初から持ってる。どれだけ死に物狂いで努力しても。どれだけ望んでも。どれだけ渇望して、渇望して、渇望しても。―――それでも手に入らないものを」
諫山冥は黄泉を見上げた。
「……そんなもの」
多分、笑おうとした。上手くいかなかった。
「何の役にも立たなかったわ。叔父様が選んだのは、あなただったもの」
言ってしまってから、ひどく子供じみた言い草だと気づく。それでも取り消す気にはなれなかった。
「そうね」
黄泉は否定しなかった。否定しないまま、静かに言葉を継ぐ。
「それでもあなたは持ってる。―――私は、一生持てない」
獅子王の切っ先が喉元から離れていく。
黄泉はもう冥を見ていなかった。
「―――凛、終わったわ。後はお願い」
その言葉を残して黄泉は消えていく。
左の腿を庇う足音が雪に吸われて遠ざかる。降りしきる白の向こうで黒い背中が少しずつ輪郭を失い、やがて夜に溶けて見えなくなった。
コロンと、冥は顔を横に向ける。
頬に触れた雪が冷たかった。濡れた髪が額に張りつき、溶けた雪がこめかみを伝って耳の方へ落ちていく。鎖に締め上げられた腕はもう痛みすら遠かった。
雪だけが降り続けていた。眼の前にも新たな雪が降り注いでいる。
二人で刻んだ足跡も、散った赤い点も、割れた氷の際も。音もなく降り積もる白が、何もかもを等しく埋めていく。まるで最初から何もなかったかのように。
ふと、胸元に仕舞っていた鈴が外へ零れ出ているのが目に入る。
鎖に引き倒された拍子に襟元から押し出されたのだろう。小さな鈴は雪の上に転がったまま、薄く白を被っていた。
先刻に冥が一度鳴らしたあの鈴の音。
全員無事。一度の音が告げるのは、ただそれだけの意味だった。
殺し合いを始める前に鳴らした音だった。どちらかが欠けるかもしれないと分かっていて、それでも冥は一度だけ鳴らした。壁の向こうで息を吐いたであろう者たちに、何も告げずに。
その鈴は今、冥の目の前で静かに雪を被っている。
あの合図は、嘘にならなかった。
／連載：52話／更新日時：2026年11月10日(火) 13:05