黄泉の声を聞いた小野寺凛が横道の出口に辿り着いたのは、黄泉が冥に背を向けてから程なくのことだった。
中央広場の岩から腰を上げ、二人の戦いを追いながらここまで来たのだろう。足取りは普段と変わらない。けれど吐く息は白く荒く、固めた骨で雪道を歩いてきた代償は蒼い顔にはっきりと出ていた。
木々の切れ目の向こうから黄泉が歩いてくる。
「……黄泉」
「凛。ちゃんと見てた？」
諫山黄泉は足を止めた。張り詰めていた顔が、そこで少しだけ緩んだ。
「邪魔にならないように大体見てたよ。……お疲れ様。スッキリしたか？」
付き物の落ちた表情で頷く黄泉。
その笑みを見て、凛はただ頷く。言葉はもう必要ないだろう。
小野寺凛の目が黄泉の左の腿へ落ちる。防寒着の裂け目から零れた赤が、雪の上に点々と続いていた。
「脚、大丈夫なのか？」
「平気よ、ちゃんと歩けるから。……凛こそひどい顔してるわよ」
黄泉は小さく苦笑した。それから肩越しに一度だけ背後の白を振り返る。
「冥義姉さんなら向こうよ。鎖で縛ってあるけど、怪我は大したことないわ」
「……そうか」
小野寺凛は短く息を吐いた。張り詰めていた肩から、ほんのわずかに力が抜けたように見えた。
「結界は十分後に解くわ」
黄泉は抜き身の獅子王を提げたまま言った。
「話すことがあるなら、今のうちに話してきちゃいなさい」
「黄泉」
呼び止める声に、黄泉は少しだけ笑って振り返った。
「十分だけね。それ以上は待ってあげられないから」
そこで黄泉は一度だけ空を見上げた。黒い壁に囲われた夜空から、雪は変わらず降り続けている。
「―――来客もあるしね」
すれ違いざま、黄泉の手が小野寺凛の肩に軽く触れた。
左の腿を庇う足が、雪に一本、赤い筋を残していく。その背中が森の暗がりに溶けて見えなくなるまで、小野寺凛はそこに立っていた。
それから、横道の先へ足を向けた。
---
雪を踏む音がした。
諫山冥は顔を横に向けたまま、それを聞いていた。黄泉の足音ではない。もっと重い、けれど迷いのない足音だった。折れた骨を抱えているとは思えないほど、いつも通りの歩き方だった。
視界の端で、見慣れた靴が止まる。
「……随分な格好ですね」
頭の上から声が降ってきた。
小野寺凛だった。
諫山冥は答えなかった。答える言葉を探す気力も、まだ戻っていなかった。
小野寺凛が雪の上に膝をつく。固めた脇腹を庇いながら、諫山冥の身体に巻きついた鎖に手をかけた。冷えきった鉄が擦れるたびに小さな音がする。
諫山冥はその手を見ていた。
自分を縛る鎖をほどく手。今夜、自分のせいで骨を折った男の手だった。
最後の一巻きが雪の上に落ちる。
腕が自由になった。起き上がろうとして、起き上がれなかった。膝にも腕にも、もう力が残っていない。
その身体を小野寺凛が抱き起こした。
背中に回された腕が、雪よりもずっと温かかった。固めた骨が軋んだのだろう。頭の上で小さく息を詰める音がした。それでも腕は離れなかった。
「―――よくも騙してくれましたね」
いつもの調子の声だった。皮肉を込めて冗談を言っているのに、どこかこちらも軽口で返したくなる声。
諫山冥の口元が、わずかに動いた。
「……人聞きの悪い。まだ何も自白はしていませんよ」
自分でも驚くほど、いつも通りの声が出た。何度も繰り返してきた、いつもの掛け合いだった。
小野寺凛が小さく笑う気配がした。笑って、それきり何も言わなかった。
諫山冥も何も言わなかった。
雪が降る。
言葉が途切れたまま、二人はそうしていた。抱き起こされた身体を腕は離さない。胸に預けた頬に、防寒着越しの鼓動が伝わってくる。一分か、二分か。降る雪の音だけが二人の間に積もっていった。
「……初めて黄泉に会った時」
ぽつりと声が零れた。
自分でも、なぜそんな話を始めたのか分からなかった。
「私、あの子が養子だって知らなかったんです」
小野寺凛は黙って聞いていた。相槌も打たなかった。
「二人で初めて怨霊を祓って。それからは一緒に狩りに出るようになって。稽古も一緒にするようになって」
言葉はとりとめもなかった。順番も筋道もない。いつもなら言うべきことを言うべき順に並べてから口を開くのに、それができなかった。それでも止まらなかった。
「あの子に負けないように、努力したの」
敬語が、いつの間にか剥がれていた。
「あの子、すごいのよ。私より年下で、諫山でもないのに。少し目を離すと、すぐに差を詰めてくる。だから私も必死で」
小野寺凛の腕は動かなかった。ただ、聞いている気配だけがあった。
「子供のうちは、それでよかったの。あの子はすごい。でも私も負けない。それだけで」
声がわずかに揺れた。
「でも、いつの間にか大人になってた。―――自分がどこに立っているのか、分かるようになってしまった」
背中に回された腕に、少しだけ力がこもった。
「それでも努力した。誰にも文句を言わせないくらいに。……諫山を継ぐのは私だって、そう思ってたから」
そこで言葉が詰まった。
喉の奥で何かが引っかかっている。言葉にしてしまえば、もう戻れないような何か。
「―――でも。家督を、諫山を
息を吸う。白く吐く。
「叔父様だった」
喉の奥で、次の言葉がせり上がってくるのが分かった。
それだけは口にしないと決めていた言葉だった。生まれた家のせいにも、父のせいにも、叔父様のせいにもしない。足りないのは自分の力だけで、だから努力で覆せる。そう信じていなければ、立っていられなかった。
思うのはいい。考えるのもいい。
けれど、言葉にだけはしてはいけなかった。
口にしてしまえば、それは自分の手ではどうにもならないものだと認めることになる。どれだけ努力を重ねても、もう二度と諫山は自分の手に戻ってこない。そう理解してしまう言葉だった。
止めなければいけない。分かっているのに、唇が勝手に動いた。
「……父上に、力さえあれば」
ぽろりと、零れた。
一度零れてしまえば、もう止まらなかった。
「父上が継いでいれば。そうしたら、獅子王だって。叔父様だって、私を―――」
最後まで言えなかった。言葉の代わりに、目の奥から熱いものが溢れてきた。
さっきまで、あれほど静かだったのに。負けを認めて、雪を見上げて、何もかもが遠くにあったのに。温かい腕の中で言葉を一つずつ吐き出しているうちに、置き去りにしてきた感情がようやく追いついてきたのだ。
嗚咽だった。
諫山冥は泣いた。
愛しい男の胸で、裏切り続けていた男の胸で、子供のように声を上げて泣いた。
小野寺凛は遮りも慰めもしなかった。背中に回した腕を一度も緩めなかった。ただ、ずっとそうしていてくれた。
それがありがたかった。
どれくらいそうしていたのか分からない。雪の音と嗚咽だけが、二人の間に降り積もっていった。
---
「……惨めね」
嗚咽が収まった頃に、ようやくそれだけ言えた。
「負けた後に、こんな話をして。こんな風に泣いて」
「惨めかどうか俺には分かりませんけど、役得ではあるんでありがたいですね」
頭の上から小野寺凛の声がした。見上げなくても、笑っているのが分かる声だった。
ばか、と冥が胸に額を押し付ける。
「一応言っときますけど。俺、これでも結構本気でショック受けてますからね」
こうやって軽口を叩いてはいるが、おかげで肋骨も綺麗に折れたのだと、ついでのように付け足す。いつもと同じ、何でもないことを話す時の調子だった。
頭の上で、小野寺凛が喉の奥で笑う気配がした。
それきり、小野寺凛はその話をしなかった。責める言葉も、問いただす言葉もない。背中に回された腕だけが、変わらずそこにあった。
だから、諫山冥の方から口を開いた。
「……餓者髑髏を用意したのは、私です」
自分の声が驚くほど落ち着いていた。泣き尽くした後の、乾いた静けさだった。
「北東の要に手を入れていたのも、私。……使うつもりも、ありました」
小野寺凛は何も言わなかった。相槌も打たず、遮りもしない。
「でも、あの時のあれだけは私じゃない。私はまだ、何にも触れていなかった。……本当に、違うんです」
言い訳にしかならないことは分かっていた。何を言っても、用意したことは消えない。それでも一つずつ、包み隠さずに並べていった。
小野寺凛は最後まで黙って聞いていた。
全部を話し終えてから、諫山冥は小さく息を吸った。
「……ごめんなさい」
雪の音に紛れてしまいそうな声だった。
「まあ、それはどうでもいいんですけど」
あまりにもあっさりとした返事だった。思わず言葉を失った諫山冥の頭の上で、小野寺凛はのんびりと続ける。
「じゃあ謝罪ついでに、一個お願い聞いてもらえませんかね」
「……お願い、ですか」
諫山冥は額を預けたまま聞き返した。
「ええ。大したことじゃないです」
いつもの軽い声だった。何を言い出すつもりなのか。いつも通りの変なことだろうと冥はあたりをつける。
「……分かりました。聞きましょう」
小野寺凛は少しの間、黙った。何から話そうか考えているような、ゆったりとした沈黙だった。
「……俺、人生2回目なんですよね」
ぽつりと小野寺凛が言った。
諫山冥は顔を上げた。
すぐそこに小野寺凛の顔があった。蒼い顔だった。脇腹の痛みを堪えているのが隠しきれていない。
その顔が驚いていた。
言われた諫山冥よりも先に、言った小野寺凛の方が目を見開いていた。
「……あれ」
小野寺凛は自分の口元に手をやった。
「言えた」
何を言っているのか分からなかった。分からないまま見つめていると、小野寺凛は困ったように小さく笑った。
「……なんでだろうな。今まで、誰に言おうとしても言えなかったんですよ。黄泉にも、親父にも。喉のところで、いつも止まって」
それから、もう一度諫山冥を見た。
「一回目の頃の俺って、大した人生送ってなかったんですよ」
雪が二人の間に降る。
「多少勉強はしてたし、人よりは頑張ってたつもりです。でも、それだけでした。冥さんとか黄泉みたいに、本当に人生かけて使命を背負ってる人間なんて、一回目の人生では一人も会わなかった。……実際、俺自身もそうじゃなかった」
小野寺凛は少しだけ目を細めた。どこか遠くを見るような目だった。
「今の俺も、途中まではそうでした」
そこで一度言葉を切る。照れくさそうに、けれど目は逸らさなかった。
「でも冥さんや黄泉と出会って、本当にすごい人間に触れて。それで思っちゃったんですよ。―――黄泉や神楽を。そして、あなたも守りたいって、心の底から」
小野寺凛は小さく笑った。
「だから俺は、それからずっと死に物狂いで走り回ってきました。……それは多分、冥さんも認めてくれると思います」
認めるしかなかった。
この半年、誰よりも近くでこの男を見てきたのは自分である。現場から現場へ走り、倒れるまで働き、呼ばれなくても駆けつける男だった。
その目が真っ直ぐにこちらを見ていた。
「なので、貴女は俺の人生を変えてくれた一人なんです。感謝されこそすれど、謝罪をされる筋合いは有りませんよ」
楽しかったですしね、と静かな声だった。
相変わらずおかしなことを言う男だ、と諫山冥は思った。
人生が一回目だの二回目だの、そんな話はまだよく飲み込めていない。それでも言わんとしていることだけは分かった。自分の努力が、自分の在り方が、この男にはちゃんと届いていた。そう言ってくれているのだろう。
「ああ、そういえば」
思い出したように小野寺凛が言った。
「お願いはここからなんですけど。一つ、聞いてくれるんですよね？」
悪戯を思いついた子供のような顔だった。
「……私にできることなら」
……この話を黙っていると言うのがお願いではないのか、と思いながらも受け入れる。
謝罪につけ込んでお願いをしてくるとは、なかなかの屑男である。そう思いながらも、諫山冥は頷いていた。
さて、何を言い出すのか。
そう思って顔を上げようとする。
「―――あなたが好きです。俺のものになってください」
息が止まった。
聞き間違いかと思った。思わず勢いよく顔を上げる。けれど目の前の顔は、もう笑っていなかった。
「ずっと誰かを守るために走ってきましたけど。自分のために何かを欲しいと思ったのは、これが初めてなんです」
小野寺凛は目を逸らさなかった。
「諫山の冥さんじゃなくていいんです。俺が欲しいのは、ただの冥さんなので」
すぐには何も言えなかった。
どれだけ、自分の中で言葉が渦巻いていただろうか。数秒にも数時間にも思える一瞬。それが繰り返される。
「……ずるい人」
ようやく出た声は、ひどく掠れていた。
「こんな弱った女にそんなこと言うなんて」
目の奥がまた熱くなった。頬を伝うそれを、今度は雪のせいにすることはできなかった。
「本当に、ずるい人」
再び、小野寺凛の胸に額を預ける。見た目よりもたくましいそれに重みを預け、額越しに伝わるその鼓動を聞く。
何の気なしにやった行動だったが、意外と鼓動が早いんだ、なんて思ったりもしてしまう。
返事の代わりに、諫山冥は自分から顔を上げた。
すぐそこにある顔を見上げる。
しっかり見つめて、そしてゆっくりと目を閉じた。
ほんの少しの間があった。それから小野寺凛の顔が近づいてくる。
降りてくる雪の冷たさとは違う温かい気配が、すぐそこまで――――
その気配が、止まった。
「……ごめんなさい、冥さん」
すぐ目の前で、小野寺凛の声がした。
諫山冥は目を開けた。触れる寸前の距離に凛の顔がある。けれどその目は、もう自分を見ていなかった。
「ちょっと急用ができちゃったみたいです」
諫山冥は一つ瞬きをした。それから、ゆっくりと唇の端を上げる。
「あら。女に覚悟を決めさせておいて他所の誰かに気を取られるなんて」
声はいつもの調子に戻っていた。上品で、冷ややかで、よく研いだ刃のような。でも少し柔らかくて険の取れたそんな声。
「―――随分と躾の行き届いた殿方ですこと？」
「……お褒めにあずかり光栄です」
小野寺凛はなんとも言えない顔で、なんともしか思っていない雰囲気を出ながらその言葉を受け流した。
多分、いい感じに決めたから、普通に気まずいんだろうなぁと冥は心のなかで独りごつ。
決め台詞の直後にこれでは、締まるものも締まらない。ならば、送り出してやるのも自分の役目だろう。
「……行ってらっしゃいませ」
小野寺凛が少しだけ目を丸くした。
「独りには、させないでくださいね。旦那様？」
少し最後の方だけ小声になってしまったが、それで十分だった。
一瞬ポカンとした後に深く頷くと、小野寺凛が立ち上がる。
凛の掌から霊力が零れる。雪の上で淡い光が編まれ、背凭れのある椅子の形を結んでいく。小野寺凛はそこへ、壊れ物でも扱うように諫山冥の身体を凭せかけた。
そうして、小野寺凛は背を向けた。
中央広場の方へ、雪を踏んで歩いていく。来た時と同じ、迷いのない足取りだった。
諫山冥は、その背中が雪の向こうに見えなくなるまで見送っていた。
---
中央広場には、誰もいないはずだった。
二人の決闘の跡が刻まれた雪原の真ん中に、青い蝶が舞っている。
その下に、少年が立っていた。
いつからそこにいたのかは分からない。少年の周りの雪には、足跡一つ残っていなかった。
「お待たせ、三途河」
ざく、ざくっと雪に足が沈む音。音とは無縁なこの公園の中で、その音がやけにはっきり響く。
いつの間にか、月明かりが差し始めていた。
「幻想的な光景じゃんか。用意してくれてたのか？」
「神の思し召しとやらかな？行いが良いんだろうね」
雲の切れ間から、局所的に月明かりが降り注ぐ。
黄泉と冥がつけた足跡が埋まりつつある雪原に、居るのは二人。スポットライトのように照らし出される。
「それより申し訳なかったね。もう少し遅く来ればよかったかな？」
三途河は心底残念そうに肩を竦めた。
「邪魔をするつもりはなかったんだけどね。心より、祝福を申し上げるよ」
「そりゃどうも。式には呼ばないけどな」
小野寺凛の声は軽かった。軽いまま、その背から霊力が立ち上っていく。
「それは悲しいね、祝辞くらいは述べさせてもらいたかったのに」
三途河は大袈裟に眉を下げてみせた。
「それは申し訳ない。謝罪代わりに、お前の式には呼んでくれよ。葬式限定でな」
「いいね。弔辞は誰に頼むんだい？」
三途河は嬉しそうに目を細めた。
「そうだな。……せっかくだし冥さんにお願いしようかな。左手で献杯くらいはしてやるよ」
お前の遺影に見せつけながらな、と小野寺凛。
「じゃあ僕も、君の時は彼女にお願いしようかな」
そう言って、三途河は悪戯っぽい表情を浮かべる。
「婚約者を亡くしたばかりの銀髪のご令嬢。その涙ながらに紡がれる言葉を聞きながら飲む酒は、さぞかし美味しいだろうね」
どちらも明確に笑いはしなかった。それでも互いに、どこか口の端は上がっていた。
「ほんとに性根の腐った野郎だな。真っ当に退魔師しててくれれば、俺ももっと楽が出来たのに」
呆れたような凛の声に、三途河は肩を竦めてみせた。
「キミがそれを言うのかい？人生2周目だなんて、そんな面白いこともっと早く教えてくれよ。ずるいじゃないか」
降りしきる雪の中で、二人はしばらく黙って向かい合っていた。
青い蝶が一匹、また一匹と、雪の中に増えていく。
「―――さて、冗談はここまでにしておいて、始めようか」
そう言って三途河が歩みを始める。口元から、和やかさの名残が消えた。
「ああそうしよう―――。いや、やっぱり始めるのはやめておこう」
小野寺凛は一歩前へ出ながら、その言葉を否定する。
せっかく始めようとしたのに中断されたことに対して、疑問符を浮かべる三途河に、凛は覚悟を載せた視線を向ける。
「なら、何をするんだい？」
問いかける声は、心の底から楽しそうだった。
小野寺凛はもう一歩、雪を踏みしめた。
「―――終わらせようぜ、今日で全部」
リン、と鈴の音が一度なる。
その音を気に、最後の衝突が始まった。
／連載：52話／更新日時：2026年11月10日(火) 13:05