～０３５～
僕は椅子から立ち上がり――善良な中学生(特に巴さん)を庇うように一歩前に進み出る。
「何をって…………ただの野暮用だよ……」
戦場ヶ原の問い掛けに対し、尤もらしい嘘を吐くこともできず――咄嗟に出てきたのは、こんな苦し紛れの言葉だけ。どう言い訳しようか、いろいろ考えてみるが……何も浮かんできやしない。
じっと値踏みするように、僕を
「そんないい加減な説明で、この私が納得するとでも思っているのかしら？」
断じて、思わない。
こんなはぐらかしが通用するような、物分かりのいい女ではないってことぐらい、百も承知だ。
「まぁ、大凡の推測は可能よね。阿良々木くんの足下に転がったその獣と、其処に座った金髪の彼女は見覚えがあるし、それらを踏まえてみれば、阿良々木くんがこの『見滝原』に居る理由は自ずと見えてくる――確かに、通っている中学の名前は口にしていたけれど、それだけの情報で、まさかこんな隣町まで乗り込むなんて、驚きね」
「……それは」
僕が明かすまでもなく、戦場ヶ原はこの状況を察していた。
見滝原市で、僕一人と会っただけならば、そこまで疑われることも、深読みされることもなかったのだろうが……巴さんと、おまけにキュゥべえまでもがこの場に居合わせている。
容易に関連付けることは可能か……。
「阿良々木くん。そんなにも中学生とお近づきになりたかったのね。相手の秘密を握ったのだし、付け入りやすい口実だったのは解るけど、それにかこつけて中学生と、しっぽりムフフな関係を築こうとするなんて、下衆の極みね」
「待て！ いろいろ待て！ おかしいだろ！ 僕が不純な動機で中学生に近づいたとでもお前は言いたいのか！？ 勝手な憶測で、僕の評価を下げるのは止めて頂こうか！ 人聞きが悪いわ！」
魔法少女であることをバラされたくなかったら、言う事を訊けとかなんとか、僕が脅したとでも思ってるのかよ……全然察してないじゃねーか！
「違うの？」
澄ました表情で戦場ヶ原は首を傾げる。
「当たり前だっ！ そんなわけあるかよ！！ 僕がこの町にやってきた理由は……」
っと、危ない危ない。思わず、弁解しそうになってしまった。
「あら、教えてくれないのね――残念」
言葉とは裏腹、ちっとも残念そうじゃない。
遅蒔きながら気付いたが……さっきのふざけた見解は、計算の内か。
汚名を着せられれば、誰だってそれを是正したくなるというのが心情――その心理を見事についた、高度な誘導尋問だったのだ！
知ったつもりでいたけど、改めて恐ろしい女だと認識させられる。
「暦さん。其方のお姉さんは？ 知り合いっぽい感じですけど、どなたなんですか？」
会話が途切れたのを見計らって、この中でも好奇心旺盛な美樹が尋ねてきた。蚊帳の外にいるのが耐えられなくなったようだ。
「ああ、ごめんごめん、置いてけぼりにして話し込んじゃって――えっと……必要はないかもしれないけど、一応紹介しとくか………………」
ほんとは、紹介なんかしたくないけれど。
「この女は戦場ヶ原ひたぎ。僕のクラスメイトで――」
「――互いの『恥部』を見せ合った間柄よ」
僕の言葉を勝手に引き継ぐかたちで、戦場ヶ原は言った。
今まさにご飯を頬張ろうとしているのを、横から奪われ、代りに異物を口に放り込まれたような気分………………なんだかなぁ。
戦場ヶ原の言う『恥部』というのは、大きく分けると二通りの意味を含んだ語句だ。
一つは、『人には知られたくない、恥ずべき部分』要は『秘密』を指す言葉。もう一つは『陰部』――つまり、男女に於ける『生殖器』を指す単語でもある…………今回用いた意味合い的には、前者を指すのだとは思う。
言葉のチョイスを少し間違えただけで――僕で言えば『吸血鬼』、戦場ヶ原で言えば『蟹』の問題を、お互いに
言い換えれば“秘密を共有し合った仲”であると。
「そうそう、些細な切っ掛けから、お互いの内情を知ることになった仲なんだ――だから『ただのクラスメイト』ってだけの、稀薄な関係ではないんだけど、まぁ言う程深い意味はないよ」
だとしても、他者がそれを一瞬で判別することは難しい。
妙な勘違いが生じかねない言い回しであるのは間違いないわけで、僕としても、このままスルーすることはできず、しっかりと補足を入れておく。
我ながら、機転が利いている。
「阿良々木くん、そういう意味じゃないわよ」
が、すぐに戦場ヶ原から訂正が入った。
「私が言っているのは、親も居ない二人っきりの部屋で、阿良々木くんが私の裸を見たって話よ。私の裸体をガン見してたでしょ？」
まさかのまさか！ 後者の意味じゃねーかっ！！
『重さ』の問題を忍野に相談した際のとある一場面。
忍野からの指示で、『蟹』――『神様』への礼儀、神前での儀式を行うにあたって、身を清めてくるように言われ、戦場ヶ原の家で禊ぎとしてシャワーを浴びることになったんだけど…………シャワーを浴び終えた戦場ヶ原は、着替えを持って入るのを忘れたとかの理由で、脱衣所からすっぽんぽんの姿で、僕の前に現れたのだ。
だから、戦場ヶ原の裸を見たということは、紛れもない事実なのである。
「それに、私も私で、阿良々木くんの
男の子として大切な部分は隠せたと思っていたけれど、見られていたのか…………いや、こいつ、僕のシャワー中に、覗きを働いたんだぜ……どんな女子高生だよ。
でも僕から言わせて貰えば、『見せ合った』は違うだろうに……一方的に見せつけられ、一方的に見られたって感じだ。
故に、猥褻な行為に及んだということは一切ないわけで。
「戦場ヶ原！ 有らぬ誤解を誘発するような物言いをするんじゃない！」
事実ではあるが、僕と戦場ヶ原の間にある裏事情を知らない――知る由もない健全な女子中学生達に、邪推されてしまうではないか！
「何よ。白を切るつもり？ あの夜、私の事、 したくせに！」
「待て！ 不自然な空白を入れるんじゃねぇよ！」
反転しても文字なんかでてこないんだからな！
「なにか如何わしいことでもしていたと、勘違いされるだろうが！！ お前の諸々の発言からは、僕を陥れようとする、明確な悪意が感じられるぞ！！」
「ふふ。阿良々木くんはいったいこの空白に、どんな言葉を入れたのかしら？ 気になるわね」
僕の抗議を訊き流し――戦場ヶ原は、不敵に笑う。逆に僕は、顔を顰めるしかない。
「うるせぇ！ 妙な誤解をされたらどうしてくれるんだ！？」
「二人きりの部屋で……シャワーを浴びて…………恥部を見せ合うって…………これって、もうアレだよね――きゃーまどか！ きゃー！」
「さやかちゃん、痛い痛い……そんなに強く叩かないで……――暦お兄ちゃんはもう高校生なんだし…………そういったことぐらい……」
美樹がまどかちゃんをばしばし叩き付け、異常にテンションを上昇させている。それとは対照的に、まどかちゃんは、恥じ入った表情で赤面していた。
「って、もう手遅れじゃねーか！ お前の所為だぞ戦場ヶ原！」
ただ、ほむらは相も変わらず無反応で、探る様な視線を向けてくるだけ。巴さんは戦場ヶ原の存在に、未だ怯えた様子で、この不毛な会話は耳に入っていないようだけど。
「何でもかんでも人の所為にするのは頂けないわね。私は事実しか言っていないのだし、まぁ阿良々木くんの人となりから判断されたのだから、これって自己責任よね。『火の無い所に煙は立たぬ』とよく言うのだし、私を責めるのはお門違いってものよ」
「いいや違う！ お前がしてるのは、『叩けば埃が出る』だ！ 無罪の人間を吊るし上げるような真似はやめろ！ 僕が何をした？ そんなに僕の事が嫌いなのか！？」
「そんなことないわ。私、阿良々木くんのこと、好きよ」
「え？」
「私の軽口に狼狽えて、滑稽な姿を晒す阿良々木くんを観ることは、至上の享楽よね。これを今後の人生に於ける、生き甲斐にしようかと考えているぐらい、阿良々木くんのことを好いているわ」
「………………」
面と向かって異性に好きとか言われて、一瞬ドキッとしてしまった初心で愚かな、自分自身が情けない。完全に弄ばれていた。
「あら？ 『これからも、阿良々木くんと一緒にいたい』という旨の発言だったのだけど、どうも、反応が芳しくないようね」
僕には『命尽き果てるまで、奴隷のように扱ってやる』と同等の発言にしか聞こえなかった。
無益な言葉の応酬に、精神的な疲労が蓄積されていく。その一方、戦場ヶ原は、間違いなく愉しんでいた。
こいつ、『愉悦部』の会員じゃないだろうな…………。
シャーデンフロイデ――他人の不幸は蜜の味。なんて嫌な生き方だ。
「でも……知らなかったわ――阿良々木くんって真性のロリコンだったのね」
「なんで僕がロリコンなんだよ！」
たかだか中学生と面識を持つだけで、ロリコン呼ばわりされてはかなわない。
「いえ、中学生の女の子に『お兄ちゃん』と呼ばせて悦に入っていたじゃない。あの子、阿良々木くんの妹さんって訳じゃないわよね？ これをロリコンと呼ばずしてなんと言うの？」
「…………いや……ほら……話の流れでさ、別に僕が強要したわけじゃないんだって」
「強要はせずとも、容認はしたのでしょ。そんなの傍から見れば、一緒よね――ろりり木くん」
「……………………」
ぐうの音も出ないとはこのことか。
「戦場ヶ原さん……僕に落ち度があったのは重々に理解しましたから、その呼び方は止めて頂けないでしょうか」
「仕方ないわね。じゃあ……こうしましょう、幼児性愛者の阿良々木くん」
「誰がより表現を露骨にしろと言った！？ まだロリコンと呼ばれた方がマシだ！」
「あらそう。ならロリコン癖のある阿良々木くんで」
「いや、マシって言ったけど、そういうことじゃなくてさ」
「なに、嫌なの？ 言ってみれば、ただの子供好きよ。気にし過ぎじゃない？」
「そんな好意的解釈をする人間がいるわけないだろ！ つーかお前自身、蔑称として使用していただろうが！ 絶対にやめろよな。そんな呼び方が定着して…………もし罷り間違って、校内で呼ばれようものなら、そこで僕の学生生活はお終いだ！」
「それは、フリ……かしら？ その期待に応えるぐらいの優しさは持ち合わせているわよ」
「やめろっつってんだろ！」
「それで――阿良々木くんが見滝原まで遠征している事情は、やっぱり教えてくれるつもりはないのかしら？」
脱線していた話を、戦場ヶ原が元に戻した。些か強引ではあるが、この手並みの良さは見習いたいものだ。
「ああ。教えるつもりはないよ」
でも、ここは突っぱねるしかない。
僕は努めて、実直な声音で述懐する。
「戦場ヶ原。悪い事は言わない。お前は関わるな。折角、『病気』も治って普通の生活に戻れたんだ。わざわざ危ない橋を渡る必要もないだろ。お前には関係ない……いいや、お前は関与しちゃいけないことなんだ」
ほむらからすれば、『お前が言うな』って感じかもしれないが。
「逆説的に言えば――阿良々木くん自身は、危ない橋を渡ろうとしているって事ってことよね。まぁそこまで頑なに話したくないと言うのなら、そうね…………わかりました――」
納得したのか、していないのか、そんな曖昧な相槌をうって思案するように戦場ヶ原は黙り込む。
そして、数秒の間を置いて――
「もう無理に詮索するようなことはしないわ」
「よかった、それは助かる」
意外や意外。僕の言葉を聞き届けてくれた――
――なんてことは勿論なく、
「方法なら幾らでもあるのだし」
すかさず、不穏当なこの発言。
これは『手段を選ばなければ、訊き出す手段は幾らでもある』といった意味合いに他ならない。
背筋に嫌な汗が流れ、自分の表情が引き攣っていくのが分かる。嫌な予感しかしない。
そして、彼女がとった方法は――
「キュゥべえ！ 知っている事を包み隠さず、話しなさい」
「なっ！」
照準を僕から、簡単に口を割るであろうキュゥべえに切り替えやがった！
訊かれたことなら、無頓着に答える奴の習性を、戦場ヶ原は既に把握済みだ。
だが彼女の思惑は外れることになる。
キュゥべえは戦場ヶ原の言葉に反応を示さない。
いや、首を巡らし視線を寄越しはしたが――沈黙を貫いていた。
どうやら……ほむらからの『
まぁ当然………キュゥべえの意志ではないにせよ、戦場ヶ原からしてみれば、無視されたようにしか感じられない訳で……自分の言葉を蔑ろにされたと、そう判断した戦場ヶ原の行動は素早かった。
自然な足取りで僕の方へ――というか、キュゥべえに接近し、無言で脚を振り下ろし――
ただ単に『踏みつけている』のではなく、キュゥべえの頭部を執拗なまでにぐりぐりと『踏みにじっている』のだ……悪意の度合いが半端ない。
人の頬をホッチキスで綴じることができてしまう、彼女の凶悪な特性を既に知っている僕は、まだ耐性ができているからいいとして――幼気な女子中学生達(ほむらを除く)は実に引いている。
「…………おい、戦場ヶ原。やめてやれ」
これはキュゥべえを庇ったのではなく、こんな陰惨な光景を見せ続ける訳にいかないという、少女達への配慮からだ。現に、巴さんが「ひっ」と小さな悲鳴を上げ、絶賛トラウマ更新中だ。
だけど、僕の制止の声を戦場ヶ原が簡単に訊きいれてくれる訳もなく――
もうこれは……こちらが折れるしかないだろう。
「わかった。僕の負けだ。ちゃんと説明するから――足をどけてやってくれ」
手段を選ばないと宣言した戦場ヶ原が、更なる方針を開拓する前に――被害を最小限に抑えるのが賢明というもの……これは、適切な判断だったはずだ。
実害を被っているのが、キュゥべえだけで済んでいる間に、諦めた方が身の為なのだ。