【完結】孵化物語～ひたぎマギカ～

こよみハッチ～その１８～(Walpurgisnacht)

ハッチ(hatch)：【孵化する】【企む・目論む】

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～１０１～

『ちょっと待ってね、ほむらちゃん』

　電話しながらその相手と話すことは失礼と判断したのか、慌ててほむらに一声かけるまどかちゃん。電話は繋がったままなので声は拾えるが、幾分声が遠のいた……。

　その為、ほむらにはむこう側のやり取りが聴こえなくなる。だが間を置かず、携帯を持っている手に、空いている反対の手を添え魔法を発動したようだ。多分、一時的に聴力を強化しているものと思われる。

『……あの――』

　その一方――まどかちゃんが恐る恐るという態度で、その相手に話しかけようとしていた。

　が。

『ぶっ殺すわよ』

『ひっ……ご、ごめんなさい！』

　殺意の込められた暴言を浴びせられ、まどかちゃんは恐怖のあまり謝罪する。

　そりゃそうだ。誰だってそうする。僕だってそうする。

　ただ、その発言の所為でほむらの目が据わり、一瞬にして剣呑な雰囲気に――

『あぁ違う違う。勘違いしないで。後半の言葉は貴女の足元にいる畜生に言った言葉よ』

　なりかけはしたものの、早合点だと解り元の表情に戻った。だが視線は依然として鋭いままだ。会話を聞き漏らすまいと、警戒した真剣な面持ちである。

『そ、そうだったんですね…………よかった…………えっと、戦場ヶ原さん、ですよね？』

『あら、覚えてくれていたのね』

『はい、それは勿論…………あ……なにも踏みつけることは……ないんじゃ……』

『何？』

『いえ、なんでもないです』

　聞き覚えのある声だと思ったら、やはり戦場ヶ原ひたぎだったか。

　そして、現在キュゥべえが戦場ヶ原に踏みつけられているらしい。多分、内臓が飛び出てもおかしくないレベルで容赦なく(キュゥべえに内臓なんて器官があるのか知らないが)。

　その光景を見たまどかちゃんは、完全に萎縮し怯えきっていた。大型の肉食獣を前にした、小型の草食獣の構図である。一瞬にして上下関係が構築されていた。絶対強者としての威圧感を戦場ヶ原は備えているのだ。

　しかし――なぜ戦場ヶ原がこんな場所にいる？

　もう見滝原病院への通院は終わっているはずだし、偶然で見滝原に来るわけがない。

　だとしたら……僕のことが心配で陰ながらついてきたのか？

　まぁ僕達は恋人同士であるのだし、その想いは素直に嬉しいが、危険な場所に来てほしくはなかったって気持ちの方が強い。

　いやでも何か引っかかる。どうしてこんなタイミングで現れたんだ？

　まるで――ずっとまどかちゃんの動向を見ていたようじゃないか。

『それで……その……戦場ヶ原さんはわたしに何か話が？』

『それはもう伝えたはずよ。貴女が魔法少女になる必要はないって』

　どういう訳か、戦場ヶ原がまどかちゃんの説得に乗り出してくれていた。

　それは大変有り難いことだが、なぜそんな役回りを？

　くそ……上手く状況が飲み込めない。

『でも……わたしが魔法少女にならないと、みんなが危ないんです！』

『その判断は早計ね。というか邪魔をしないで』

『邪魔って……わたしが一緒に戦っちゃ、足手まといになるってことですか？』

『貴女がどれほどの力を持っているのかなんて知らないけれど、あの程度の相手、阿良々木君だけで十分事足りるわ。私の彼氏の見せ場なんだから、援護も不要よ』

　僕だけで十分とか見せ場とか、何を言ってくれているんだこの女！？

　っつーか僕が今からワルプルギスに挑むってことをなぜ知っている！？

　キュゥべえ辺りが一枚噛んでいるのか？

　でも、まどかちゃんを止めようとしているから…………そうではないのか？

　ますます戦場ヶ原の思惑が分からなくなってくる。

『暦お兄ちゃんが……戦うんですか？』

　ん？ なんだこの反応は？

　まどかちゃんは、僕が『心渡』を用いて戦うってことを知らないみたいだ。

　ああ、そうか。そんな情報があったら、まどかちゃんの決心が鈍るもんな。そう判断したキュゥべえが意図的に伝えなかったのだ。

　まどかちゃんが把握しているのは、ほむらが戦意喪失し消沈したそのあたりまでだろう。

　狡(こす)いことをしやがる。

　だが、ミサイルに乗って突貫するつもりだなんて無謀な考えを知ったら、心優しいまどかちゃんなら僕の身を案じて、全力で止めてきそうだ。

『ええ、だから貴女が出る幕はないの。おわかり？』

『……本当に大丈夫なんですか？』

『彼が本気を出せばね、この世界で最強の存在なのよ』

　不安気に尋ねるまどかちゃんに、戦場ヶ原は当然だとばかりに即答する。とんでもない過大評価だった。どれだけ僕のハードルを上げりゃ気が済むんだ！？

『そう……ですよね。マミさんも言ってました。暦お兄ちゃんは、物凄く強いんだって。どんな魔女でも相手にならないって。マミさんが、全く歯が立たなかった魔女も、暦お兄ちゃんが代わりに倒してくれたって。今回も絶対にどうにかしてくれるから、安心していなさいって言ってくれました…………そっか……暦お兄ちゃんが戦ってくれるんだ』

　だが、まどかちゃんは戦場ヶ原の発言を否定することもなく、受け入れていた。一人納得していた。

　でもそれは、戦場ヶ原の言葉に納得したからではないのだろう。

　巴さんがまどかちゃんに訊かせた、『僕の活躍』が下地にあってこそである。

　つまり、伝説の吸血鬼やら僕への過剰な信頼で、ふんだんに装飾され、盲目的な補正のかかった話を訊かされていたからだ。

　まどかちゃんにとって、理想の先輩である巴さんが語る、英雄(ヒーロー)としての僕。

　巴さんは、まどかちゃんにいったい何を吹き込んだのだろうか…………僕の評価が限界突破しているからな。巴さんの中での僕は、攻撃の効かない無敵の魔女(暗闇の魔女)を、一瞬にして一刀両断した最強の吸血鬼だ。でも、あの戦いを演じたのは忍なので、この評価は勘違いの産物である。

『そうよ。で、ちゃんと阿良々木くんに任せるってことで、納得できたのかしら？』

『……は、はい』

『どうも貴女は信用ならないわね』

『……そんなことは』

『なら、もう勝手に契約しないと、約束できるの？』

『わかり……ました。約束します』

　戦場ヶ原が半ば強制的に、そんな約束をとりつける。まぁこれはまどかちゃんのことを慮ってのことなのだろう。戦場ヶ原は魔法少女になった少女達が辿る結末――魔女化についても知っている。取り返しのつかない、破滅の道に繋がっていることを知っている。

　それを阻止するために動いてくれているのだ。でもこういった気の回し方……あまり戦場ヶ原っぽくはない。ってことは羽川が頼んでくれたのだろうか？　真相はわからないが、ナイスな働きである。

　口約束なので、なんの『強制力』もないが『抑止力』にはなる。

『そう――なら早く伝えてあげれば？　待たせているのでしょう？』

　戦場ヶ原が珍しく気を使って、まどかちゃんに言う。

『あ、はい。そうですね――――ほむらちゃん。待たせちゃってごめんね』

　戦場ヶ原とのやり取りは終わり、まどかちゃんとほむらのやり取りが始まった。

「いえ、それはいいのだけど…………本当に思い留まってくれたの？」

『あ、聞こえてたんだね。うん、私も役に立ちたかったけど……』

「その気持ちだけで十分よ」

　安心した表情で、大きな安堵のため息をつく。

　そこからまどかちゃんが気遣う言葉をかけ、ほむらがそれに短く応える――なんてやり取りを繰り返す。それだけでほむらの表情が、強張った顰め面から温和な柔らかいものへと変わっていく。

　僕には決して見せることはない類の顔だ。

　が、しかし。

『ほむらちゃん……ちょっとだけ暦お兄ちゃんと代わってもらってもいいかな？』

「え？」

『少しだけお話しがしたいんだけど』

「……………」

『あ、別に無理にってわけじゃ』

「……いえ……少し待って」

　それもつかの間。表情がみるみる険しくなっていった。

　憮然とした面持ちで、ほむらが携帯を突き出してくる。

　嫌々、渋々といった感情を隠そうともしない。親の仇を見るような鋭い眼差しで僕を睨み付けてくる。大切な語らいのひと時を、阻害する疎ましき存在に見定められていた。

　あと、携帯を力一杯握り締めいているのか、手がプルプルと震えている。

　僕に携帯を渡すまいと、全力で抵抗していた。今にも握力で携帯を握り潰しそうだ。

　どんだけ嫌なんだ……。

　それでも、どうにかこうにか携帯を借り受けることができた。

　依然として、ほむらが恨みがましい視線を向けてくるのが気になる。というか殺されそうで怖い。

「もしもし、まどかちゃん。僕だけど」

『暦お兄ちゃん！』

　僕の声を訊いたまどかちゃんが、少し明るい声を上げる。

　彼女もずっと不安だったのだ。

『……その、こういう時なんて言ったらいいのか、上手く言葉が出てこないんですけど……頑張って下さい』

「うん」

『絶対に負けないで下さい！』

「うん」

『わたし信じてますからね！』

「おう、僕に任せとけ！」

　まどかちゃんの激励の言葉に、僕は威勢よく応えた。

　心の奥底から力が湧き出てくる。

　分が悪い戦いなのはわかっている。

　それでも、僕がどうにかしなくちゃならない。

　僕がワルプルギスを倒せなければ、今度こそまどかちゃんは、魔法少女になってしまう。

　もともと負けられない戦いだったが、俄然やるしかなくなった。

『それはそうと驚きました』

「あぁ……そうだよね。戦場ヶ原が突然来たもんな。いやーごめんね。あいつが迷惑かけて」

　ほんと、心臓に悪い。

　まどかちゃんと戦場ヶ原は数回顔を合せた程度で、ほぼ交友はない。毒素が強いので、まどかちゃんのような免疫のない子には、あまり近づいて欲しくないな。会話しないで距離をとるよう忠告しておくか。

　なんて思案していると――

『迷惑だなんてことは全然ないです。あ、でもわたしが驚いたっていうのは、そのことじゃなくて』

「ん？」

　じゃあ何に驚いたんだ？

　キュゥべえを出会い頭に蹂躙したことか？　うん、確かに驚きの行動だ。

　まぁそういった戦場ヶ原の突飛のない行動(いっそ、奇行と言い換えてもいい)は、ほとんど面識のない――『戦場ヶ原ひたぎ』の生態を知らないまどかちゃんにとってみれば、驚きの連続だろう。

　ほんと、読み切れない。制御もきかない。予測不可能。破天荒で傍若無人。

　僕も、未だ慣れない。予想外の言動には困惑するばかりだ。

　だが、それでも僕は見誤っていた。

　戦場ヶ原ひたぎという女のことを、知ったつもりでいた。

　まどかちゃん自身はただの何気ない会話の延長。僕を驚かせるつもりなんて一切なく――僕は知っていることだと思って発したのだろうが…………死角から鈍器で殴りつけられたような衝撃を受けた。

　驚きを通り越して、頭が真っ白になる。

『戦場ヶ原さんも、魔法少女だったんですね！』

「…………………………え？」