太陽は永遠に

晴天

　ライブ当日。

　定刻前だというのに、講堂は生徒と教員達で溢れかえっていた。ちらほらと、他校から押寄せて来る者もいるようだ。

　どうやら、μ’sの名は廃れていないらしい。加えて、今日のライブに期待を寄せる観客も多いと予想できる。

　肝心のメンバーの方は……。

「私……だけですか。」

　全く予想しなかったわけではない。その時のためにソロ曲は一応、用意はしている。

　しかし、その展開だけは回避したい。それは私が望む展開ではない。μ’sは九人居て初めて成立するのだ。穂乃果はもう居ないけれど、今でも私たちのリーダーは彼女以外あり得ない。死して尚、彼女はμ’sの一員なのだ。

「必ず成功させます。」

　準備室で呼吸を整えながら、九人の成功を祈る。

　しかし、時間は刻々と迫る。ライブは16時を予定していたが、あと七分程しかない。

「全くもう…。何をチンタラとしているのです！」

　焦燥に駆られ、苛立ちを募らせていると、準備室のドアがバンッと勢いよく開く。

「遅くて悪かったわね。」

「お待たせにゃ～。」

「遅くなってごめんなさい。」

「たるみすぎです!」

　準備室に騒々しく入室したのは凛、花陽、真姫の一年生トリオである。

「あれ?凛たちが最後だと思ってたけど…。」

「まだ全員来てない?」

　そう、あと四人足らない。

「にっこにこに―!あなたのハートに……」

「にこっち。遅刻したんやから、それはちょっと……。」

「う……。そうね。遅くなって悪かったわ。」

　続いてにこと希が入室する。あと残りはことりと絵里だ。

「あの二人は大丈夫かしらね。」

　真姫が不安そうに呟く。

「ことりちゃんと絵里ちは少し反発的やったからなぁ。」

「それにことりちゃんは留学の件もあるし。」

　希と花陽も同意しながら気難しそうな表情をする。

「大丈夫です。きっと来るはずで……」

　言いかけている途中に又もや扉がバンッと勢いよく開く。

「お、遅れてごめんなさい!」

「……ことり。」

「ごめんね。留学の申請の取り消しをお母さんにお願いしてたの……。」

　聞いて安心した。それがことりの「答え」なのだと。

「本当に大切なもの…知っていた筈なのに、私、嘘ついてた。」

「いいえ。恥じることではありません。私も、私たちも嘘ついていたんですから。」

　人は生まれながらにして心情を隠蔽する術(すべ)を知っている。それが思考である。

　思考とは換言するなら、脳内変換された言葉であり、本音を語ることもできれば、虚言を吐くことも可能だ。

　私たちは、本音の気持ちを隠すために思考という虚言を扱った。本当はμ’sでありたいと思いながら、穂乃果が居ないならμ’sである意味はない、解散すべきである、といった具合だ。

　だが、誰も望んでいないのだ。本音をさらすべきところで、私たちは変に理性的になった。

　理性に囚われない少女が居た。彼女の、ありのままに生きるその姿が私たちを救ったのかもしれない。

「どうすんのよ。ホントに絵里だけ来てないわよ!」

「いえ、きっと来るはずです！」

「そうは言ったってもう16時よ!」

「にこ、何故早くそれをいわないのですか！」

「ちょ、逆ギレ!?今言ったわよ!」

「二人とも落ち着いて、な?」

　定刻だというのに、絵里の姿だけ見当たらない。

　すると、観客席の方が騒がしくなる。

「え、あれって生徒会長?」

「ステージに立ってるけど、一人だけ?」

「μ’sの皆は?」

　と、少し混乱しているようだった。

「ど、どうなってるんですか。」

「わからないにゃ。」

「まあ、絵里ちのことだし、考えあってのことやろ。少し様子見よ?」

　冷静な希に諭され、私たちは頷く他なかった。

　ステージに立つ絵里はマイクを手にし、歌う準備をする。そのタイミングに合わせ、曲のイントロが流れる。

「この曲は……。」

　『ありふれた悲しみの果て』。絵里のソロ曲である。

「……絵里。」

　これは私たちの気持ちを形容した曲なのだろう。私たちが抱いた気持ちを、そのまま歌詞に載せている。

　轟く声は悲哀と郷愁が入り混じっていた。

　歌い終えた絵里は一礼する。

「この度は私たちの召集に応じてくださり、ありがとうございます。勝手ながら、私の曲を最初に歌わせていただきましたが、次曲はμ’s全員で歌います。」

　再度、一礼をし、観客から拍手が飛ぶ。観客たちの反応を窺いながら、私たちがいる準備室に訪れる。

　絵里は申し訳なさそうに笑う。

「ごめんなさいね。勝手に自分の曲歌っちゃって。」

「いいえ、貴女の気持ちは伝わってますよ。」

　嘗ての氷の生徒会長はもう居なかった。今、此処にいるのはμ’sの絢瀬絵里だ。

「さあ、行きましょう。」

「ええ。」

『1!』

「2!」

「3!」

「4!」

「5!」

「6!」

「7!」

「8!」

「9!」

「「「「「「「「μ’s，MUSIC・START!!」」」」」」」」

　歌う曲はSTART:DASH!!

　本来センターである穂乃果の代わりに私が新センターを務める。

　私たちは再び駆け出していく。

　穂乃果、ずっと見ていて下さい。貴女の夢を必ず叶えます。

　貴女が私たちの為に歌ってくれたように、私達もあなたの為に歌います。

　歌えば、歌うほど。

　思えば思うほどに。

　景色が塗り替えられていく。

　視界に映るのは講堂でも観客でもない。一人の少女だった。

『ファイトだよッ!』

　その姿は―――。

　あの頃と何一つ変わらない満面の笑みだった。

　ようやく雨が止んだ気がした。